才剛到達承福宮，宮外頭就有人在等著她。
「十六公主。」一名太監低頭叫了聲。
「嗯。」她點點頭，一腳正要跨入。
沒料到太監舉手擋住她的路。
「你！」李芯氣極。敢這樣攔住她，是活得不耐煩了？
「十六公主請留步，」太監緩緩道，一點也不把李芯的怒氣放在眼里。
「狗奴才，你敢攔本宮的路，是活得不耐煩了？」怒氣攻心，她打斷他的話，並大聲斥喝，她可是有要緊事要找十五皇姊。
只有她能讓她免于和親的命運。
「皇上交代，即日起十六公主不得再踏入承福宮一步，違者……」太監故意將尾音拉得長長。
「你恐嚇本宮？」李芯睜大了眼，怒問。
「奴才不敢。奴才只是遵照皇上旨意。」太監連忙低頭，但沒有絲毫退讓的意思。
她認得他。他是皇上身邊貼身多年的伺候太監，忠心又懂得變通，所以一直頗得皇上喜愛。
她無言，因為不能違抗聖旨，于是頹然地往後退一步。
失望越來越深。難道就這樣成定局了？
皇上知道她定會來找十五皇姊求情，所以才早她一步派了太監守在此，擺明著就是不讓她有機會見到李瑩。
別說是說情了，她連人影都見不著。
被攔在宮外，任她左探右探，仍是不見李瑩身影。
「十六公主。」太監又叫她。
「還有什麼事？！」她不耐煩地瞪他。
「奴才還有話要告訴公主。皇上雖然下令不讓你見十五公主，不過倒是有人想見公主。」
「誰？」李芯問著，是誰在這緊要關頭要找她？
「請隨奴才來。」太監微微一笑，做出不可說的表情，轉身往後頭走去。
李芯不疑有他，立即尾隨他的腳步而去。
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被帶到冷僻角落，暗黑的陰影中站了個人，看不清楚長相，但從其華麗的服飾看來，絕非一般尋常人家。
領路的太監悄悄退到一旁，留給兩人談話的空間。
「找我何事？」李芯冷靜地開口問。
來人冷哼了聲，像是在譏笑她的蠢問題。
「既然本宮都已經來了，閣下就不需再藏頭緒尾，不敢見人。」她一點都不喜歡對方的故作神秘；再說，她是誰？找她又有何事？
「十六公主去找過十五公主了？」一開口，便提到她最切身的問題。
「是又如何？」
「吃閉門羹了？」話說完，跟著忍不住笑開。
李芯臉一冷，莫非是專程叫她來這邊受嘲弄的？
「別生氣。既然十五公主不能救你，那麼，就由本宮來吧。」話舉，來人從陰暗處走出，亮麗的容貌帶著一抹譏嘲。
李芯倒抽一口氣，完全沒料到會是她！
「讓本宮來幫你吧，讓你免于被派去和親的命運。」高皇後鮮艷紅唇咧開著，狹長鳳眼睨著她。
斑皇後為河要幫她？
李芯不解地想。她與高皇後平日素無交情，只見過幾次面的人，為何要冒險幫她忙？
「怎麼，懷疑本宮是在開玩笑？」高皇後挑著眉，姿態高傲地看著眼前走投無路的李芯。
「不，只是不解高皇後為何要幫助十六。」既是同一條船上的人，就該相互坦誠。
斑皇後優雅地掩嘴笑了聲。
「很簡單，因為我憎恨十五公主。有她在，本宮便感覺渾身不痛快。」鳳眼眯成一條線，嫉妒的恨意全寫在臉上。
若非李瑩，貴為皇後的她，需要如此委屈嗎？若非李瑩，她不會每次都被人瞧不起——皇後有什麼了不起？還不如一個公主得寵！
想起那張艷若桃花的面貌，她心頭又升起一陣恨意。恨，她很死李瑩了！恨她讓身為皇後的她備受冷落，永遠得不到皇上寵愛。
「原來是妒恨。」李芯淡淡道。早有耳聞高皇後十分不得皇上歡心，處處不如十五公主來得受寵，永遠只能當配角，在一旁黯淡。
出身名門的高皇後豈能容忍這等屈辱，自是要想盡辦法除掉這個眼中釘了，而且越快越好。
偏偏十五公主對什麼事都提不起勁，冷淡若離的態度，讓高皇後一直苦無機會下手；每每看見皇上對公主百般呵疼的言語表情，心頭總是恨怒難平。
「本宮願意幫你免于和親的命運，不過，當然也要你乖乖配合。」高皇後提出附帶條件，只要李芯答應，事情自然就能順利完成。
「那當然。十六求之不得。」李芯緩緩道。什麼條件她都接受，只要能讓她免去番邦和親的命運。
「不過……」她遲疑了會，眼神瞄向一旁的太監。
「放心，阿福雖是皇上心月復，但私下已為本宮辦事多年，也算是本宮特地安排在皇上身邊的一顆棋子。」高皇後要李芯不用顧慮太多。
「好。那不知皇後到底有什麼妙計？」既是自己人，就沒關系了。
「掉包。」高皇後鄙夷地扯著唇，她就不信皇上能料到會有人使這一招。
「掉什麼包？」李芯疑惑。
「將你和十五公主的畫像掉包，然後讓使者帶回。」
「這是欺君之罪，如果被查獲……」此事非同小可，萬一要是被發現，那可是殺頭重罪。
「放心，細節部分我已經花錢打通好了。」高皇後大笑出聲，有錢就沒有辦不成的事，當然，要陷害一個人也是輕而易舉，簡單得很。
「可是……」李芯遲疑著；這實在太冒險了，弄個不好，這條船可是會翻覆，大家一起活不成。
「相信本宮。現在起你只要听話，乖乖地等著，假裝若無其事便成。畫師在幫你畫完像後，就會有人暗中將它調換成十五公主的，除非有人打開來看，否則絕不會有人發現畫已被掉包，只要畫一到蠻人手中，即使皇上想反悔也不成了。」
斑皇後頓了會，走到李芯身邊。「再說，這個蓋有皇上玉璽的畫像，有誰敢私自打開，又有誰會知道畫中人其實並不是你？」
李芯听著，覺得高皇後的計策雖然高明，但心中仍是難免不安，害怕事情不如預期想象中容易。
「李瑩，本宮就要親手毀了你，讓你去番邦度過餘生，哈哈哈哈！」高皇後突然狂笑起來，想到就快要可以除去多年的心頭刺，心情止不住的興奮起來。
李芯知道自己已沒有退路，一旦被高皇後拉到同條船上，就只能前進，再也沒有回頭的機會。
第九章
「按照歸順的條件，我朝已經決定好讓一位公主前往和親。」早朝時，皇上坐在龍椅上冷靜地看著底下的議和使者。
今日便是使者啟程回國的日子，除了帶著已簽定的議和書，還要一並帶回和親公主的畫像。
一旁的太監點了點頭，將手中畫卷送上前去。
「啟稟皇上，我族還有一個要求。」議和使者突然開口。
「但說無妨。」
「我王曾要求先看過畫中人。」
此話一出，底下大臣詫訝相望。
好個要求！事到最後關頭才提出，是怕我方隨便派出個丑八怪和親嗎？皇上冷笑著，對眼前的使者開始感到不快。
「既然是和親，就應當站在互信的原則，豈有當場看畫像之理。」臣群中，有人持反對意見。
罷了。皇上擺擺手。
「要看就看。不過，對于和親公主，我朝不會再有更換。」決定的人選不會因議和使者不滿意就做更換。
「當然。」使者恭敬地點頭，示意一旁的下屬將畫卷拆開。
畫從端底展開，當畫中人物越來越容易辨認時，所有朝臣莫不倒抽一口涼氣。
怎麼可能！怎麼可能會是……
十五公主李瑩！