皇上點點頭，命太監領三人到一旁空著的座位。
「三位大人，請隨我來。這三個空位是皇上早先就準備好的。」太監說著，一一請鄭瀾青、童進、徐靖入席。
底下朝臣面面相覷，皇上此舉無異是在宣示未來朝廷之上，三人將各佔重要位置。
「鄭尚書，朕要先罰你三杯，今年武藝退步，竟然輸給兩位將軍。」皇上笑看眼前行止文雅的鄭瀾青。
從小看著長大的小男孩，越來越茁壯，漸漸像大樹般可讓人依靠信賴。
「臣不才，明年會更加努力。」鄭瀾青沒有推托，大口舉杯喝干。
「接下來是兩位將軍，武藝果然非凡，希望將來可以倚重兩位在沙場上替朕保國衛民。」兩名武將是難得一見的將才，他當然會好好重用、委以重任。
「臣等一定全力以赴。」童進與徐靖異口同聲。
席間，皇上又問了幾個問題，三人有問必答，家世、師承何處、希望有何作為等。
「童將軍是否已成親？抑或已有媒妁之言？」高皇後好奇發問。鄭尚書有一個青梅竹馬的十五皇妹，徐將軍有她的妹妹在痴心愛慕，唯獨童進，既沒听過有人說親，也沒听過已成家。
底下家中有待嫁閨女的朝臣，紛紛抬起頭來，神情充滿驚喜。那個將受到皇上重用的童將軍還是獨身的嗎？
正舉箸夾菜的李瑩听到問話，手停在半空中，好奇地看向童進。對他，她總覺得像是心頭上的一塊疙瘩，無法不去注意。
「回皇後的話，在下目前並沒有婚約在身。」他對對座的高皇後回話，眼楮卻是看著李瑩，彷佛這話是說給她听的。
發現他正看著自己，李瑩急忙垂下眼，回避。
莫名其妙！她到底在閃躲什麼呀！七上八下的慌亂情緒不停攪動，輕而易舉就被他打亂她一貫的冷靜自制。
「喔，那真是太好了，將軍的終身大事就交給朕吧！它日要是你看上了哪家的閨女，朕都可以為你作主。」酒過三巡，皇上已經微醺地紅了臉。
「如果屆時臣有意中人，還請皇上賜婚成全。」
「沒問題，朕一定幫你到底。」皇上不斷說好，想做個順水媒人，成就一樁好姻緣，這有什麼困難。
「臣先謝過皇上厚愛。」童進笑道。
底下眾人心中燃起希望。童將軍未娶，也未有婚約，雖然出身平民，不如一旁的徐靖與鄭瀾青有恆赫家世，但他可是目前皇上跟前的大紅人，這大好機會豈能錯過！等會回府趕緊讓媒人婆上童府坐坐，打探消息。
「朕還有許多妹妹都還待字閨中，肥水不落外人田，朕一定會幫你好好物色足以匹配你的對象。」皇上說不盡的滿意。童進相貌堂堂，不論許配哪位公主，想必不會有人反對。
眾人滿腔的希望立即落了空。皇上將親自挑選鮑主嫁給童將軍，這豈不表示他們根本無望、白白空歡喜一場？
「臣受寵若驚。」童進連忙謝過。提到公主，他眼前立即出現她的容顏。
李瑩拿起杯子正要喝水，听到皇兄說要親自為童進挑選鮑主下嫁于他，差點被剛入喉的水噎住，輕輕地咳了幾下。
「皇上能替童將軍作主，是他上輩子修來的福氣。」高皇後見皇上厚待童進，態度自然熱絡了起來。
希望可以藉機多多拉攏這位武將，讓他也能成為自己的人馬。
「皇上，時辰已到。」一旁太監向前提醒。
皇上了解地點頭。
「各位，酒足飯飽，可以進行今日的狩獵了。」
大家起身，隨皇上身後步出棚外。
一只關在籠中的小狐狸被提到跟前。
受到驚嚇的它正畏縮成一團，害怕地發著抖，大眼驚慌地看著籠外的人們到底想要對它做什麼。
「就是這個小東西了。勝者，朕重重有賞。」說完，皇上令一旁太監打開籠口，將小狐狸放出。
一重獲自由，狐狸馬上竄進草叢，瞬間消失在眾人眼前。
隨後，太監牽來馬匹，讓皇上率先跨上馬，身後帶領幾位隨從，便往樹林中奔馳而去。
接下來大家也紛紛上馬，開始今天的狩獵活動。
狩獵成果如何不重要，重要的是，要步步跟隨聖駕身旁，爭取多一點露面機會，若能有幸蒙皇上厚愛，便能從此仕途平順，吃香喝辣永不愁。
「公主。」紅倌牽來馬匹交給李瑩，臉上寫滿不安。
「十五皇姊，等等我！讓十六跟你一同去！」李芯著急地在遠處大喊。
「公主小心。」紅倌說服自己要安心，但心中總是惶惶難安，像是要發生什麼大事般。
「放心。」李瑩笑笑，要紅倌放寬心，逕自上馬，隨李芯一起進入樹林。
但願真的只是她多想，紅倌一再反復喃語。
第五章
拉緊韁繩，李瑩令馬兒停下來，眼眸環顧四周，四周盡是高聳入天的樹木，走到哪都是一模一樣的景致，讓她懷疑自己到底身處何地。
李芯一入林中，看見不遠處的童進身影，立即策馬上前追去，她在後頭苦追不上，最後竟然走散。她沿路找尋李芯，一邊觀察四周地形。
隨即眉心越皺越緊。實在太詭異了，為什麼入林那麼久了，卻沒有看見半個人？
右手一拉，馬兒听話地轉向右方。
望著似曾相識的路，她問自己，這條路走過了嗎？
嘆了口氣。這條路像是走過，也像未曾走過。
不如就走看看吧，希望這條路能找到人群所在……
馬匹漸漸消失在樹林中，走向未知。
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「童將軍，您好，我是十六公主李芯。」見到童進，李芯大膽地上前自我介紹，兩頰微紅。
「您好。」童進沒多說什麼，眼楮直望向李芯身後，奇怪著為何不見李瑩在她身後，剛剛馬場上她們不是在一起的嗎？
「童將軍，剛剛的比試煞是精采，更希望改天您能抽空教教我。」李芯話越說越小聲，頭越來越低。一個未出閣的閨女竟說出這般有違禮俗的話，實在是羞死人了。
但是此時不說，恐怕以後要再見童進一面，就沒那麼容易了。
李芯鼓足勇氣抬頭。
不知他對她說的話有何感想？是否願意？
只見童進一臉沉重，眼神穿過她，直望向後頭。
「十五公主沒和你一塊嗎？」低沉聲音問。
「在後頭吧，怎麼了？」李芯聳聳肩，怎好意思告訴童進，她是扔下十五皇姊一路追過來的。
她往後頭看了會。十五皇姊沒追上來嗎？
「可能等會就會出現了吧。」沒多加思考。
他點點頭，沒說話。
兩人又默默往前走了一會，李瑩仍然沒有出現。
他越想越不安，按照時間推算，李瑩早該追上了才是。
「童將軍，關于剛剛——」李芯滿懷希望地再度詢問，話還未說完——
童進已經快速掉頭往來時路馳去。
「童將軍？」滿臉錯愕的李芯大叫。
他听而不聞，一心往前奔去，只覺她清澈如水的雙眸倒映在他眼前。
是不是發生了什麼事……
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李瑩再度停下馬，疑惑地看著四周的樹木，她確定自己曾經經過這里，而且不止一次；樹上的三道刻痕就是證據，顯示自己真的走了三次一模一樣的路。
丙然是不停的在原地打轉——迷路了。
再一次拿起剛剛從地上拾起的石頭，在樹干上頭再劃出一道，心想，到底怎樣才能走出這片樹林？
正要再度前行，不遠處一陣馬蹄聲往這方向奔來，又快又急，顯示來人的緊張不安。