當晚稍後，安魚終于安撫好徐氏，也讓她服用了一碗安神湯睡下了，這才緩緩出了正院，一出院門就看見安侍郎在長廊畔那株老梅樹下發呆，神情憂郁。
「爹，您還在擔心娘嗎？」安魚讓丫鬟們退至一邊，緩緩走到父親身邊，溫言寬慰道︰「您放心，大夫說娘只是一時哀傷太過，方郁結于心偏激了些，待緩過這陣子就會好的。」
安侍郎低頭看著短短時日間變得乖巧聰慧處事決斷的女兒，心下一軟，又隱隱酸澀難禁。「好孩子，苦了你了。」
「一家人，沒什麼苦不苦的。」她淺淺微笑。
安侍郎欲言又止，眉宇間沉郁焦灼更深了。
她察覺到父親的異狀。「爹爹是遇到什麼難事了嗎？」
「魚姊兒，」安侍郎難掩愧疚。「爹爹若官職再高一點，武定侯夫人說不定就不會一力攔阻你和弦歌兒的婚事了。」
她一怔，平靜從容地笑道︰「爹爹方年近不惑，就已是堂堂五品的禮部侍郎了，和爹爹同年的叔伯們又有幾個能做到？況且女兒和弦表哥不過是表親兄妹，別無其他，舅母求娶郡主也是自有考慮……審時度勢乃人之常情，更何況郡主確實品貌皆勝女兒多多，弦表哥能得娶賢妻，女兒也為他高興。」
安侍郎愣住了，好半天後也不知想笑還是嘆息，眼神滿是激賞。「我們家魚姊兒若是男子，定然會是個萬人矚目的官場新秀啊。」
「爹爹是想說，官場上就多了個巧舌奸猾的老油子吧？」她笑吟吟的回道。「女兒有幾斤幾兩重，自己還是知道的，不過是耍耍嘴皮子罷了，爹爹才是一心為公，真正做實事的好官。」
安侍郎被逗得老懷堪慰，哈哈大笑，可笑著笑著又愁上心頭來。「唉……可爹爹也後悔，為何正正就做到五品官呢？」
她先是疑惑，隨即心一凜。
帝王登基即位，四年|選秀，難道……
安魚隨即失笑了，暗暗搖頭。不，不會是選秀——
當年乾元帝登基之時，後宮皆是東宮舊人，除卻她這個太子妃名正言順為後外，江良娣，吳良娣，柳孺子，王選侍四人也各自分封為嬪為妃，但自從樂正貴妃入宮，皇帝態度果決霸氣地宣布停止選秀，以免勞民傷財，拆散父母女兒天倫……
他說︰朕有皇後，有貴妃，此生足矣。
那時，前朝後宮天下女子無不萬般艷羨皇後和貴妃，竟能得帝王專寵痴心至此……
她眸光微閃，神情似笑非笑。
「今日上朝，有不少老大人們上奏祈請聖上恢復祖制，選秀入宮侍奉君王左右，為皇上誕育皇嗣開枝散葉……」安侍郎蹙眉，也不禁感嘆。「其實皇上膝下僅有一名公主，後宮眾妃再也無出，綜觀全局，無論于國于天下，選秀都是題中應有之義。」
安魚神情怔忡，良久後才似回過神來，低聲問︰「那……皇上的意思呢？」
「往日皇上對此奏議總按下不提，可今日口氣卻已松動了。」安侍郎深吸了一口氣，「爹爹下朝之後，听其他大人私下談論，此次選秀之事約莫有九成準了。如按照皇家祖制，滿朝文武從五品之上的官員，家中滿十五至十七的女兒皆入備選……」
她強忍心中驚惶不安，勉強笑道︰「爹爹，女兒尚未及笄，不在此列，您大可放心。」
「魚姊兒，你過幾日便及笄了，雖然因著你外祖母的緣故不能大辦，可如果當真聖上允了選秀，爹爹也不敢虛報你的年歲。」安侍郎面色郁郁。
盡避有不少大人摩拳擦掌，希望借由家中千金愛女能進宮一搏帝寵，為家族光耀門楣，甚至謀權奪利，可安侍郎只希望女兒一生平安喜樂，宮中那吃人的地方又哪里是什麼好去處？
安魚一顆心不斷直直往下沉去……
皇宮，後宮，最富貴巔峰也最骯髒污濁，最多情也最絕情，她前生已嘻盡受夠了，這偷來的一輩子，再不想回去那無聲廝殺血淋淋的戰場。
她努力穩了穩心神，當機立斷地狠下心道︰「爹爹，這幾日就勞爹爹幫女兒隨意尋個普通人家嫁了吧！」
安侍郎傻住了……
「——安侍郎千金真的這麼說？」
位在皇宮一角的天祿閣內，嚴延放下了手中的秦典籍，回過頭來注視階下堂中隱衛刀五的稟報。
「回皇上，屬下句句實言。」刀五有一絲尷尬，實在是皇上命他暗中監視安侍郎府上有無陰謀勾結抑或異常之處，卻沒想到今晚卻窺查到了安侍郎千金這驚人之語。
只不過，面前高大俊美精悍的年輕帝王听罷此事後卻沒有生氣，而是濃眉微挑，若有所思。
「該不會是你等行跡泄漏，讓安侍郎父女借機在你面前演了一場好戲，好叫你代為傳遞虛造信息到朕跟前？」他負手踱步到御書案前坐下，慵懶中透著一絲令人無可抗拒的威儀凜然。「嗯？」
刀五冷汗直下。「回稟皇上，屬下等行跡隱蔽，絕無泄漏之可能，屬下願以項上人頭擔保。」
「沒這麼嚴重。」他一笑，銳利深沉的鷹眸溫和了些許，「朕不過是好奇，這安卿向來性情謙和，于公事上戰戰兢兢勤奮為先，沒想到卻是教養出了一個機靈如游魚兒般的女兒……此女倒是個適合後宮的『人才』。」
這話，刀五無論如何也不敢接口。
嚴延笑著，隱約有絲感傷泛上心頭——若是萸娘姊姊還在，定然又會揶揄他說︰阿延，你這皮笑肉不笑的模樣，那還不如不笑呢。
這世上，也唯有萸娘姊姊敢這樣打趣他了。
他低垂下目光，掩住那抹深入骨髓的痛楚，剎那間再沒了說笑的興致，神情恢復端肅莫測。「朕知道了，你退下吧！」
「是。」刀五忽又有些遲疑的開口，「皇上，那安侍郎府上還要再留眼線監視嗎？」
「留。」
「是，屬下告退。」
嚴延挺拔背脊往寬大雕龍椅上一靠，修長手指習慣性地拿起腰間系的一只權色平安祥雲繡樣荷包，輕輕摩挲陷入沉思。
他還在猶豫，也還在等。
等一個阻止……或是堅定他下旨選秀的契機與結果。
樸實拙語的楊公公恭敬垂手侍立一旁，安靜如影子。
楊海是當年東宮的第二把手，和當初內侍第一把交椅，也就是緊跟著太子的良公公不同，他長年隨侍在太子妃身邊，沉默寡言老實巴交，卻忠心耿耿無人可及。
當時先皇後病逝，楊海本是要殉主的，卻被嚴延親手攔住了。
她素來敦慈心軟，楊海，如果連你也殉主了，萸娘姊姊定會怪朕的。
只為不教先皇後魂靈難安，楊海終究沒死成，卻是自請守先皇後陵寢，這一去，便是三年。
這兩日，良公公告老出宮，嚴延立時將楊海召回御側隨侍。
楊海這三年老瘦得厲害，老實忠心依舊，不過比往日是更加沉默訥澀，嚴延卻一點也不嫌棄，反倒越發看重他的拙于言卻勤于行。
況且，有楊海在，這世上記得的、惦念著萸娘姊姊的人便又多了一個了。
「楊海。」他心一動，忽地開口喚道。
楊海默默躬身上前。「奴才在。」
「你……夢見過先皇後嗎？」
楊海眼眶一熱，背躬得更低了，澀然道︰「奴才沒有福氣，不得皇後娘娘入夢來過。」
「——朕，也一樣。」嚴延聲音幽微低啞了下來。
楊海不發一語，彷佛听見了年輕帝王的哽咽，又彷佛只是風聲吹過閣。
「朕真想她……」
安侍郎說辦即辦，他隔日一下了衙，便去拜訪了位交情匪淺的同年。