周連傅中秀才後家里很高興，更是不惜代價將他送去附近小城拜了當地最有名的先生當老師，他本人不想一直靠家中供養度日，除了跟老師學習外，也找些事情當作日常的營生。
在這期間他也在老師的介紹下認識了不少其他文人、學者，在來往一段時間後，周連傅發現文人的圈子並不像世人看上去的那樣風雅純粹，原來並不是飽讀詩書就能高中狀元，身為一個以求官為目的的學子，除了學識外更重要的是要攀附上有力的權貴。
幾年下來，因他的「不入流」，周圍人漸漸疏遠他，他的老師也罵他不成氣，空有一肚子墨水，沒人給予紙筆又有什麼用？周連傅最終認清自己並不適合走仕途這條路，正在躊躇怎麼跟家里交待時，家鄉卻發生了瘟疫。
等他趕回家中已經什麼都晚了，而他幾年下來替人寫信、畫扇所攢下來的銀兩只夠給父母兄妹買上一口薄弊。埋葬了親人，他不想再回那小城，便順著相反方向的大路一直走，越走越靠近京城，可要去京城做什麼，他自己也不曉得。
難怪看他衣著寒酸卻有著一股子的傲勁，原來真是個「窮酸書生」，卓海棠覺得他們這次回京會莫名結識這麼個人是緣分，也沒想到路上隨便拉來的男人會跟他們相聊甚歡，尤其和朱品言更是投緣。
本來是喝個茶而已，結果兩個男人越聊越盡興，這茶竟然喝到了太陽快要落山，最後朱品言一高興更是決定他們三人同行搭馬車去太合鎮，隔天再一同上京。
到太合鎮時時間已經不早，他們隨便找了間亮著燈的客棧，卓海棠和朱品言先下車，走了沒幾步又停下來，因為隨後下車的周連傅仍是站在原地。
「謝謝你們的便車，我看咱們就在這里告別。」周連傅對他們說。
「周兄這是說哪的話，既然一起來了就是同伴，不是已經說好明天一塊進京嗎？」朱品言擰眉，毫不掩飾他的不滿。
「進了京城我也不知道要干什麼，倒是你們似乎有急事趕著進京，既然目的不同又何必非要一起，如果有天我擺月兌了眼下的困境，一定登門向兩位道謝。」
卓海棠怎麼會不曉得周連傅只是不想再麻煩他們罷了，雖然在她看來墊付個住宿費根本只是舉手之勞，而且她也不討厭路上多這麼個伴，可在了解了周連傅的遭遇後，她也知道此時他的心事並不是外人可以介入，如果強行與他同行只會讓他不快，那又何必勉強，大家結識是緣，雖然各懷心事也不枉一場相交。
她看著站在馬車前的周連傅，他面色平靜，著一身破了洞的髒衣，單手置于身後，腰桿筆直，不知為何這番說不出的灑月兌讓她很有些想笑。
「道謝就不必，有機會一起喝喝茶倒是很好的，總好過一個人對著樹發呆是不？」她笑問，言語中有著些取笑的意味，只是不想把分別弄得太過沉重，卻叫他一怔。
第1章(2)
一旁的朱品言听著這兩人你一言、我一語倒很瀟灑，急忙制止，「不行，不行！什麼叫有機會一起喝喝茶？什麼時候才能再有機會啊？」
「不然你想怎樣？」好好的氣氛被打破，卓海棠白了朱品言一眼。
「不怎樣。」他轉向周連傅，「周兄今晚就是要一同住在這里，雖說咱們之前是毫無淵源的人，但既然一起聊了這麼多，大家便已經成了朋友，朋友之間還講什麼謝不謝的，朋友有難時幫一把不更是理所當然的事。我看既然你目前也沒有一個定向，干脆明天跟我一起回家，先在我家的鋪子幫忙，等你找到自己想做的事，咱們再說分別不遲。」
別說周連傅，連卓海棠都愣了半晌。
「恕我拒絕。」
「不能拒絕！」朱品言竟然一急下臉色煞白，把周連傅完全震住。
卓海棠卻似乎見怪不怪，雖然也是被嚇了一跳，但亦能第一時間攙扶住朱品言，快速從衣襟里掏出個小藥瓶，將幾粒藥丸送進他的口中。
朱品言也是看也沒看一眼反射性吞下，隨後卓海棠不住哀模他的胸前為他縷順呼吸，好一會後朱品言的臉色總算恢復了正常。
周連傅注意到當朱品言的呼吸恢復正常後，卓海棠才輕輕呼出一口氣來。
「不好意思，我太激動了。」朱品言手壓在心髒的位置，對周連傅抱歉一笑。
「你的身體……」周連傅早就覺得比起一般男子，朱品言的臉顯得過于缺乏血色，起先只以為是舟車勞頓所至，也只以為在他說每一句話，做每一個表情時，卓海棠所投在他身上的那種關注只是一種純粹女子的情感關注。
「不礙，老毛病了。」朱品言就像剛才什麼都沒發生過一樣，接著說︰「周兄不要以為我是在施舍，讓你去我家鋪子幫忙可並不是什麼美差，而且無用的人我也不會用，大可以給你些銀兩也算是種幫助，但我是覺得以周兄的人品和才華，浪費了實在可惜，不如用來助我，也算是我的私心。」
「咱們相識不過半日，你只听我說了些瑣事就這樣相信我，可以嗎？」周連傅問他。
朱品言笑得很自信，卻並不回答。
兩個男人的心照不宣看得卓海棠很暴躁，她上前一把抓住周連傅的那只還算完整的袖子，將他向客棧大門拉了拉，「走啦，晚上站在外面很冷耶。」
朱品言笑笑，沒管他們兩個，徑自轉身進了客棧。
被卓海棠拉著的周連傅還是動也不動，也沒去管走掉的朱品言，用沉默表示抗議。
卓海棠看看那邊的男人，又看看這邊的男人，覺得自己怎麼成了牽線的紅娘一樣，一個要走，一個要留，到底關她什麼事了？
她嘆氣，又輕輕拉了拉他，「就當是給朱品言個面子，他很少主動向人示好的，或者有什麼事明天再說吧，他覺得和你投機，今天說了很多的話，如果再不休息怕身體要垮掉了。」
「多說話身體就會垮？」周連傅看她，卓海棠無奈地笑笑，頗有幾分神傷。
客棧里掌櫃正在接待朱品言，見後面兩人進來又忙著去招呼。
「我們是一起的。」朱品言說︰「準備三間房，只住一天。」
小二忙去準備，卓海棠不忘吩咐道︰「其中兩間必須是挨在一起的。」說時不覺得什麼，說完後就覺得頸後有些發熱，轉頭去看，卻見身後的周連傅若有深意地盯著她。
這家伙做什麼？卓海棠反射性模模自己脖後，確定沒中什麼暗器，怎麼會無故發熱？
「周兄不要誤會，海棠守著我只是怕我半夜發病而已，從小時起海棠就一直在我身邊照顧我的生活，我們之間就像親人一樣。」
「誤會？有什麼可誤會的？」卓海棠不知朱品言這話從何而起，莫名其妙地看他，「再說我可不敢當你的什麼親人，我是生來命苦要給你朱家做牛做馬，怨不得別人。」
「哦？那還真是委屈了我的海棠妹子啊。」
「大少爺切莫折了小女子的壽，海棠可受不起。」卓海棠還假惺惺地給朱品言作了個揖，惹得朱品言大笑起來。
這沒大沒小打鬧拌嘴的兩人，真的只是主僕關系？
周連傅並沒收回自己盯在卓海棠身上的目光，看她對朱品言拱起鼻子做鬼臉，再一想這一路上她的大呼小叫，實在無法想象大戶人家的下人可以這樣。
他原本以為他們是兄妹，或者是別的什麼，只是這一路上听朱品言說才知道，原來他們原本家就在京城，而且還是京城有名的綢緞商，這趟回去是要去接家中的生意。