「不可！」程林一個箭步就要沖上來。
「大人，請勿再前進，切記以軍隊、百姓為重。您若染病，這一干子新興之事，要落到誰身上？」褚蓮城說道。
程林看著她一臉平靜，抿著唇，立刻命令一人快馬去喚來紅色馬車。
「萱兒願陪您入隔疫區。」朱萱兒挨向褚蓮城。
「你——」
「您說過一戶能容一名自願照顧疫病之人跟著進入隔疫區。萱兒跟隨您多年，如同您的親人。」朱萱兒牢牢抓住褚蓮城的衣擺不放。
「對！您萬萬不可拂逆她的好意。」程林正怕褚蓮城在里頭沒人照顧，不知如何跟陛下交代。
「萱兒……」褚蓮城握住她的手，知道她與自己一同進入隔疫區，要冒著多大風險，心頭又是感傷又是不舍，抬頭看向程林說道︰「程大人為證，我褚蓮城今日收朱萱兒為義妹，此後有福同享，若我有個三長兩短，也請我舅父一家人善待她如我。」
「殿下……」朱萱兒用力搖頭，淚都流了下來。
「叫姐姐。」褚蓮城笑看著她。
「蓮城姐姐。」朱萱兒一看她笑，淚水更是一發不可收拾了。
「好了，扶我到一旁等車吧。」褚蓮城說道。
「特使，千萬保重。」程林看著褚蓮城視死如歸、毫無懼色的神態，也不由得另眼相看了。
「我會的。南褚萬事拜托了。」褚蓮城言畢，在紅色疫車到來之後，頭也不回地大步離開。
程林直到見她上了紅色疫車之後，立刻飛馬奔至府內，讓人送出密函給城外的墨青。
「只要疫病人數一沒增加，即刻速回。」
黑拓天看完本日南褚密函，寫下一封要給褚蓮城的密函，連同要給墨青的那份，卷好後交給夏朗處理。
待得她收到此函，應是七日之後。即便她收到此函，當日即返，又得是七日。
他至少還有半個月時間見不著她。
南褚一日一報，每日情況都較之前一日為佳，褚蓮城與墨青的密函皆如此寫著。黑拓天至此稍微放了心。十多日過去，疫情顯然已經在控制之中，唯一不受控的是人心的多變。
西柏的興兵派官員一見到北墨輕易入主南褚，如今正在西柏朝廷鬧得翻天覆地，要求出兵南褚與北墨大戰一場，搶奪南褚。
黑拓天對此事只是冷嗤——西柏將領戰士松懈已久，能不能上戰場、能不能禁得起行軍波折都是問題。北墨軍隊即便不遇戰事，依舊會有操練，戰能、戰技各方面早就遙遙將各國軍隊拋在後。因此，防備西柏是必要，但他們要想打敗北墨，是絕對不可能之事。
況且，收了大量賄賂的西柏官員們仍然力主南褚有疫疾，西柏軍隊若驟然攻人，也只是兩敗俱傷的說法……西柏新任君王甫登基幾日，正愁沒有軍資，听聞此言，自然樂得什麼都不管。
黑拓天不認為自己是明君，可所有人都認為他是明君，他想原因也不過是他有自制力；他在做出決定前「多半」能先把一已之私擺在家國大事之後，除了對褚蓮城之外……
不知她的身子可好？南褚已滅，她如今已非殿分，然則她此去南褚平復疫情有功，一旦回來，他便要賞她一座距離皇居更近的宅第，封她為「南褚侯」，讓她領有俸祿，負責南褚政經諸事。若此方式得宜，西柏的柏尚賢此後亦能比照辦理。
「陛下。」夏朗在宮門外朗聲說道。
「怎麼，又要用膳了嗎？」黑拓天失笑問道。
她走後第一日，夏朗便在午後端上膳食，說是褚蓮城大人留了一個月的點心食譜，吩咐人依照氣候呈上。既是她為他操心之意，那他自然也就接受。況且，她總是懂他味口的。
「右相和御史吳大人一行，說有要事要參見陛下。」
「若是選後之事，便讓他們退下。」黑拓天沉下臉說道。他先前便以戰事在即，此事稍後再議的說法警告過他們了。
「右相說是關于梁國渠之事。」
「讓他們進來。」黑拓天走到榻前，盤腿坐下。
門打開，右相和御史同時上前一揖身，同聲說道︰「臣等叩見陛下。」
「是梁國渠的何事要奏？」
「我們派至梁國的探子，探知到梁國渠真乃梁國要削減我國力的陰謀，他們要我們建渠勞民傷財，民怨載道，影響國力。」御史說。
「請陛下暫停梁國渠的興建，將梁國派來協助建溝渠的使者全都拘禁審問，以免我北墨成為天下笑柄。」右相說。
黑拓天面無表情地看著眼前這幫面露焦慮之色的老官員，沉聲說道︰「為政者，要能高瞻遠矚，要能見百姓所不能見。梁國渠開辦初時，人民居宅因為需要遷移，必有民怨。可這梁國渠一通，北墨近一半土地便成富饒可耕之地，再也不需擔憂糧食溫飽，進而農耕商業亦可因應而生，此事勢必得行。」
「可這梁國渠一辦就是十年，百姓必然不勝其擾。」右相說。
「世間有何事是不需付出，便能坐享其成的？開辦前便已讓官吏四處宣揚梁國渠的好處，派下的官吏若不能撫恤民意，為何還要上呈百姓皆已接受安撫銀兩、舍棄房舍的奏折？莫非是欺君？！」黑拓天重重一拍桌子。
「陛下，主要是這操辦梁國渠之人心叵測啊。若是他們蓄意搞壞渠道……」
御史語重心長地沒把話說完。
「我北墨立國以來，只納人才，不論國別。那幾名梁國渠水師，如今得到重用，已舉家遷居北墨，沒人會與名利過不去。你只憑梁國密函，卻不知道人心是會被收買的。」
「皇上，人心難料，也許那些人就是梁國派來的奸細啊！」右相急道。
「只有梁國有人才嗎？他們建溝渠時，朕難道會笨到沒有找其它國家的水師來堪輿嗎？你反對得如此劇烈，倒是讓我不得不相信那些參你的奏本。」黑拓天拿起幾本奏折往桌上重重一擱。「你因為家族有大批土地位于梁國渠將通過之處，因此與當地官吏起了極大爭執，還曾說過梁國渠絕對不會開辦之類的話，是嗎？」
「臣冤枉啊！臣縱有土地位于梁國渠將通過之處，可臣心心念念的全是陛下的千秋大業，如此大興土木、勞民傷財、動搖柄本之舉，只怕……」右相雙膝落地，不住地磕頭。
「怕什麼？朕沒要什麼千秋大業，朕要的是在有生之年，北墨不需要向國外購買糧食，尋常百姓能夠輕易吃到一整碗的白米飯。」黑拓天看著他們說道。
右相低頭，不敢再開口。
「臣等對于梁國渠縱有過慮之失，可梁國渠一事畢竟茲事體大，牽涉甚廣，還望陛下三思。」御史揖身說道。
「朕明白了。會再讓博士學宮之人提出更好奏議，找出更多興辦銀兩，讓百姓更加安心，方才會開始動工。」黑拓天手掌一揮，沉著臉說道。
「陛下英明。」御史說。
「都退下吧。」
「陛下，臣……」右相臉色慘白地看著皇上。
「退下！」
黑拓天低吼出聲，右相與御史立刻落荒而逃，而始終站在門邊的夏朗則進門低聲說道︰「西柏尚賢殿下求見，人現在還在皇城外候著。」
黑拓天不知道這人來做什麼，皺著眉說道︰「傳他入宮，為之備車。」
第9章(2)
一刻鐘之後，柏尚賢被內監扶入紫極宮。內監退出後，柏尚賢行禮說道︰「在此謝過陛下昨日所贈的生辰賀禮。」
「各國質子皆有生辰賀禮，你身子不適，無需親至宮中致意。」黑拓天說。