所以她醒來的第一件事就是趕著離開，不過阿牛不肯，阿牛的娘也不肯，硬是將她留了下來，休養了三個多月，總算恢復健康。
沈清辭了阿牛一家，身無長物的她，只能承諾來日冉報，之後便回老家一趟。
跋了幾天的路，熟悉的房舍赫立眼前，沈清抿了抿干裂的雙唇，眼中只有悲愴沒有喜樂，她趁著家里人都在田間忙活的時候，翻牆進了後宅，躡著腳步進了祠堂。
堂上，僅有兩座牌位，分別是沈清的父母。
「爹、娘，女兒發誓，一定會為你們洗刷冤屈，迎回沈家宗祠.」怕被人發現，她不敢燃香，只能伏地叩首，聲若蚊蚋。
沈清這麼說，其實自己心里也沒底，父親過往後，她獨自一人追查了一年多，線索如絮，她只能一點一點慢慢拼湊，拼到最後是死棋的情形也屢見不鮮，就像這次漕幫一線，她就輸得難看。
明明近在眼前，只差一步，她就能找到當年誣陷她父親賣官所收下的貴重物品究竟是誰簽領、源頭在哪兒。
可惜她失敗了。
沈清扶撐在地的雙手緩緩成拳，懊悔地捶了好幾下地面，手側都紅腫了，她卻像感受不到痛楚一般，腦中只想要發泄。
想到父親一朝失勢，受過父親不少照拂與恩惠的沈家族人，在見到大哥為父親進言而受懲降職，甚至受命在家閉門思過後，他們擔心牽連自個兒家運仕途，自掃門前雪也就罷了，居然串連起來攛掇族長，將父親一系除族——
案親入閣是沈家的榮耀，多少人因此沾光受惠，攀著親戚的枝干，說著一筆寫不出兩個沈字的鬼話，硬托父親尋個好職位。他們把父親捧得有多高，父親遭人誣陷時，他們就踩得有多狠。
案親一生正直嚴謹、為國為民，卻落得抑郁而終的下場，苦心栽培起來的四個兒子，不想老父名聲遭人踐踏，全數辭宮歸田，曾經執筆的手，現在什麼粗活沒做過？一想起來沈清就滿嘴苦澀，也更堅定了要為父親平反的決心。
每回好不容易解出來的線索斷了頭.她都會偷偷回來祭拜父母，見到他們兩位老人家的牌位，想起那段艱苦的日子，在外遇到的挫折就不再是挫折了。
她向父母的牌位扎實地磕了三下頭，又站起來，先模到門邊探了一下屋外情形，確定沒人靠近，才繞進擺放牌位的後方，從她親手挖的暗格里，取出一疊寫得密密麻麻的紙。
這些都是她用盡方法探听回來，最後抽絲剝繭得到的線索，她怕損毀遺失，謄寫了好幾份，光是家里她就藏了至少五處，不過最上面這份抄家物品已經沒用了，清冊送進曹永祥家里，跟肉包子進狗肚子里一樣。
她不敢在祠里逗留太久，萬一撞上人她肯定走不了。
她挑了幾件當年自稱向父親買官的名冊揣進袖口，其余的全都放回暗格中，躡著腳步，貼牆走了出去，準備由後院離開。
瑯瑯讀書聲卻遲了她的腳步。
一群孩子稚女敕的嗓音由菜圃那兒傳來，沈清想走，腳下還是忍不住閉了個彎，背貼著房舍，偷偷觀望菜圃的情形。瓜棚下，三排簡陋的桌椅，十幾名衣服都有補了的窮苫孩子，正在四哥的教導下，搖頭晃腦地背著《百孝經》。
今天輪到四哥授課了。
沈清貪婪地看著游走在桌椅間、背手持卷的男子。
她四位哥哥們辭官回後，即便受到其他沈家族人冷落疏遠，個個進士出身卻是不摻水的，表示願意無償教導貧困孩童向學，嘩啦啦的就送來一十幾個，羨慕死那些裝模作樣的沈姓人。
扮哥們光風霽月，不像她小肚雞陽，沈姓人把孩子送過來，他們也會盡心盡力教學，實在沒有必要忍受那些酸倒牙的話，什麼罪臣之子，上梁不正下梁歪的。
他們不該受此污辱！
沈清握緊拳頭，真想一股腦兒地沖進京城，直接痛打曹永祥一頓。不過她只敢在腦中想個過癮，這種沒腦的事她才不會做。
「大哥，你回來了。」房舍的另一處有人說話，沈清認出是她二哥的聲音。「有打听到小妹的消息嗎？」
大哥沒有回答，沈默了一會兒，沈清想他應該用表情或動作回應了。想到哥哥們，一直在打听她的下落，是感動又感傷。
「這孩子是被我們寵壞了，不知天高地厚，也不曉得在外面吃了多少苦頭，我都不知道該如何跟爹娘交代了。」沈大哥長嘆一聲，語氣是既氣惱又擔憂。
「當年我們四個合力保駕都斗不過曹永祥，她一個女孩兒家是能成什麼事？如果今天只有我一個人，我一定死諫到底，可我身後一百多條人命，我……唉……」
「大哥別說了，我們知道你已經盡力，而且當初也是父親勸你收手，免得過分激進，反而落進曹永祥的圈套，賠了一家大小。」二哥的聲音听起來十分無奈，不是他們不爭，是爭不起。
「現在只盼爹娘保佑，讓小妹早點死心回來，我們一家好好過日子，粗茶淡飯也是一種福氣。」
「這孩子……回來看我不收拾她！」大哥怒氣沖天，沈清冷不防地打了個寒顫。看來不成功，就真的得成仁了……
沈清抿了抿唇，默默地往後院退去。今天回來沒見到三哥，也沒听到三哥的聲音，實在有些可惜，但情況不容許她繼續流連，只盼來日再聚。
希望這一天不要太晚到來。
第3章(1)
陸長興雙眼斂成細目，抬頭看了眼燈籠高掛的飛檐式黑瓦閣樓建築，冷冷地笑了聲，遞出帖子，交給集玉閣的門房。
「我來赴秦王世子的論策宴。」
「陸大人請進。」門房收下帖子，沒有打開察看，半彎著腰，畢恭畢敬地將陸長興迎進集玉閣，領上了樓。
就算沒有帖子，門房也認得陸長興，這兩年來，京城最有名的人物，莫過于這位漕運使大人。
兩年前，南國公請封世子未果，還扯出了陸長興嫡長子的身分，全朝譁然，南國公夫人為此大為震怒，娘家為了世子之位，也頻頻替她出頭，連番拜會南國公。
反觀陸長興，據說到現在還不曾踏進國公府一步，不過不是南國公夫人攔得好，是他本人不太樂意，京城里的人都記得很清楚，他唯二次對南國公請封世子有過回應，就是感謝言官為他正名，南國公的發妻是他生母于氏。
南國公前後四次請封世子，四次奏請上的名字都不是他，他像局外人一樣，不再表態，功績卻一件一件傳入京里，理洪、治旱、防淤、開鑿運河、建造新型漕船，無一不是大功；相較之下，為博賢名而四處興辦詩會、論策宴的南國公次子就失色許多，本來立世子也沒別人家什麼事，現在倒有不少人游說南國公重視陸長興，以免未來的南國公只剩下一張有名無實的皮。
「陸大人，世子就在此廂，請待我通報。」門房回頭先向陸長興鞠躬，才轉回來敲了門，在外朗聲。「漕運使陸長興大人到。」
「快快有請！」廂房內，一名男子的聲音透出門來，十分雀躍，語聲方歇，廂房門就開了，望進去七、八名身著常服，但工藝精細、飛繡華美，極為貴氣的男子正分庭而坐，身後各有小廝隨侍。
陸長興獨自一人，誰也沒帶，打賞了門房後，就在眾人的殷殷期盼下走入廂房中，在場的人不是宗室子弟，就是勛貴後代，身分不同于一般人，卻也在此時紛紛站起，迎向陸長興，待他十分禮遇。