柳九九招呼鄧琰坐下，讓糯米將桌上一筷未動的飯菜拿去熱了，重新端上桌招待鄧琰。
鄧琰連日趕路皆以干糧充饑，這會兒吃了柳九九做的菜，味蕾猶如從地獄跨至天堂，用野菌炖的肘子可口甘鮮，肉菌入口俱化，肘肉放進嘴里一抿便輕輕化開，半點沒有豬肘子的肥膩感。
柳九九雙手交疊，下巴擱在手背上，仔細打量面前的俊朗少俠，「好吃嗎？」
「好吃！」鄧琰又挑了一塊排骨放進嘴里，這一口咬下去同方才的軟化糯口不同，而是不一樣的酥脆感，甜脆輕薄的紅糖裹著排骨，白齒一咬，爽脆多汁，不柴不膩，酸甜味適中開胃，加上芝麻提香，口感細膩豐富，沒有半分調味料混合的突兀，糖醋排骨的湯汁呈糖稀色，他吃完排骨還不過癮，端起盤子將汁水扒進米飯里拌勻。
由竹蒸籠蒸煮出來的米飯粒粒飽滿，嚼之柔韌噴香，裹了糖醋排骨湯汁的米飯好吃到不行，鄧琰連吃十碗，唇齒間被甜醋醬汁溢滿，末了，他端著空碗回味無窮，望著柳九九問道︰「九九姑娘，這排骨是誰的手藝？」
「我的，這糖醋排骨是我們九歌館的招牌菜。」柳九九眨著一雙水靈靈的大眼楮望著鄧琰，「怎麼樣？好吃嗎？」
鄧琰看著她那雙漆黑清湛的雙眸，這般近距離一瞧，這姑娘眼楮就跟黑葡萄似的，白女敕臉龐猶如剛出蒸籠的水晶包，看得他食欲大開。他將空碗遞給糯米，「麻煩再來一碗！」
糯米接過空碗，轉身時默默念了句，「十一碗，嘿，賺了。」
就這樣，鄧琰對著柳九九干吃了一碗白米飯。
鄧琰第一次瞧見柳九九這種姑娘，這姑娘第一眼看著一般，第二眼看著挺討喜，吃飽飯再看，奇了，怪有食欲的一張臉。
柳九九越瞧鄧琰越喜歡，她就喜歡能吃的漢子。
鄧琰完全符合她對未來夫婿的要求，英俊不凡並且能吃。近些年柳九九見過不少英俊男子，一個個吃得比麻雀少，嘴比金絲雀挑，譬如街口那個秀才，吃兩口包子便擦嘴說飽了，難怪生得一副弱不禁風的模樣；再譬如王員外家的王公子，堪稱柳州城第一俊男，可那位王公子吃飯斯文得就跟他長相似的。
這些男人個個條件都好，也有不少媒婆上門來替秀才、王公子等人向柳九九提過親，全被柳九九給拒了，這要是日後成了親，她做一桌子菜沒人吃怎麼辦？
她爹從小教育她，養男人就得養他的胃，至于為什麼要養男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪費了自己的好手藝。
柳九九覺得鄧琰挺好，長得俊，能吃，還能干吃一碗白米飯，大概也挺好養活的。
鄧琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一錠銀子擱置在桌上，沖著柳九九豎起大拇指，「柳姑娘，你做飯可比我媳婦兒做的好吃多了！」
「媳婦兒？」柳九九以為自己听錯了。
鄧琰揉著肚子，坐姿瀟灑地長舒一口氣，「我那媳婦兒一整個爺兒們性格，除了打……打架，啥也不會。」
柳九九扁嘴，「你有媳婦兒啦？」
鄧琰點頭，嘿嘿一笑，「兒子都快有了。」
柳九九的心「嘎砰」一聲碎掉了，俊俏能吃的好男人飛了。
她低嘆一聲，手指在桌上敲了敲，「你吃了十一碗飯，這點銀子不夠。」
鄧琰「啊」了一聲，「你們這里的飯菜怎麼比京城還貴？」說著又掏了兩錠銀子擱在桌上。「多的不用找了，今晚我在這里住下。」
看著糯米帶著鄧琰上客房，柳九九捧著臉發了會呆，有一種「好男人都有主」了的失落感，她覺得自己這輩子可能會……嫁不出去了。
嚶……好憂傷。
土豆從衙門回來，讓柳九九和糯米端著板凳進廚房。
這些年土豆處事謹慎，這一次柳九九差點被割斷脖子，他和糯米一顆心現在都還未放回去。他說︰「小姐，反正咱們在柳州城生意也做不下去了，咱們換個地兒重開九歌館，你覺得如何？」
柳九九坐在灶台前的板凳上，撐著下巴想了想，說︰「不然……我們去京城吧？」
她很小的時候在京城住餅，不過過去了那麼多年，她對京城的印象已經淡了，如果不是因為周凌恆的提議，她或許不會想去京城重開九歌館。
糯米和土豆面面相覷。
糯米道︰「小姐，你忘記老爺臨終前的囑咐了嗎？天下之大哪里都去得，唯獨京城去不得。」
柳九九叉腰站起來，望著糯米，「我爹那不是擔心遇上仇人嗎？可已經過去那麼多年，就算我杵在仇人面前他也未必認得。再者，兵不厭詐，仇人又怎會想到我們會回京城，他怕是早以為我在河里淹死了吧？」那年柳家遭難，她被仇人扔進湍急的河里，差點淹死。
土豆望著柳九九沉吟片刻，說道︰「去京城重開九歌館，也未嘗不可。」
「那就這麼決定了，我明兒個去收帳。」柳九九拍拍手，「我現在便去收拾東西，土豆，你去雇一輛牛車、一輛馬車，你跟大黑坐牛車，我跟糯米坐馬車。」
土豆望著柳九九，一臉的委屈，敢情他的地位就跟大黑一樣嗎？
柳九九走後，糯米抬腿踢了土豆一腳，「你忘記老爺臨終前的話了嗎？怎麼可以同意小姐去京城？！」
土豆「哎喲」一聲，揉著大腿解釋道︰「小姐說得沒錯，都過去了那麼多年，就算她站在仇人面前，對方也未必認得出她。再者，京城地靈人杰，說不定能找到好大夫治好小姐的病，剛才小姐被割了脖子還自言自語念叨‘排骨大哥’，你難道就不覺得小姐這病越來越嚴重了？小姐的病耽擱不得，得趕緊找個大夫來治。」
這麼一說，糯米也覺得在理，連忙點頭說︰「是，治小姐的病要緊。」
烈日灼烤著巍峨皇宮，各宮各殿忙碌的太監宮女無一不是大汗淋灕。京城氣候干燥，比起柳州城更為炎熱。
慈元宮四周臨水，三交六菱花窗對外敞開，窗外小溪涓涓，綠柳成蔭，較之其他宮殿更涼爽些。年逾五十的薄太後躺在貴妃榻上，單手扶著額頭，雙眼半闔，貴妃榻兩側站著兩名宮女，各執一扇，為她搧風消暑。
太後最近因為皇帝的事操碎了心，歷代皇帝哪個不是當太子時便有了子嗣，即便沒有，登基之後面對著後宮三千佳麗，總要臨幸幾個、寵愛幾個，還怕沒有兒子抱嗎？現在倒好，後宮佳麗個個姿色出眾，周凌恆硬是瞧也不瞧一眼。歷任帝王不是沒有養男寵的先例，可她這兒子也沒見他養什麼小白臉，他這不愛女不愛男的，到底是有什麼毛病？
最近她又听說，周凌恆時常一個人坐在殿內自言自語，今兒個晌午還在殿內發了場脾氣，將一張實木桌一掌拍碎了，即便是鐵打的手掌也禁不住他這般拍打啊！
難不成是今日天氣過于悶熱，以致他心情煩悶？
周凌恆听聞太後身體抱恙，忙從乾極殿趕往慈元宮來探望。他剛一踏進慈元宮正殿，一陣涼意便撲面而來，窗外還飄進一抹青翠的柳枝兒，翠青的綠色同涼爽的空氣混合，讓原本燥熱煩悶的周凌恆頓時舒坦了不少。
太後見皇帝走進來，趕緊讓宮女扶她起來。
周凌恆見狀，上前扶著她，關切問道︰「母後身體可好些了？」
「也沒什麼大病。」太後拍了拍他的手背，直接切入主題，「恆兒，最近宮中進了一位美人，能歌善舞，溫柔端莊，你……要不要去看看？」