楔子到底不是親生的
正是五月，入夜的高郵碼頭，泊著許多船只。有停船過夜的，遣了隨行的僕從上岸去治辦酒席，也有主家棄舟登陸的，往高郵城里尋客棧過夜。
緊靠著碼頭的顧家船上，顧清鶯獨自坐在陰暗狹小、與丫鬟婆子房間相鄰的艙房里，捧著一本書冊，眉頭皺得死緊，半天都不曾翻過一頁。
她是蘇州富商顧正元的三女兒，妾室柳氏所生。柳氏性子溫和不爭，家傳的醫術平日只在後院教導女兒，尤其顧正元的正室吳氏個性強勢，母女倆鮮少往正房那里湊。自兩年前柳氏病逝後，顧清鶯在顧家的大宅子里彷佛不存在。
沒想到此次顧正元帶著吳氏與嫡出的兩個女兒前往淮安為岳父拜壽，也會帶上顧清鶯。
這讓顧清鶯百思不得其解，一路上謹言慎行，暗中揣摩父親與吳氏的用意，直到踏上返程的路，都不見他們有什麼動靜，更讓她高吊著一顆心，食不香寢不安。
特別是在淮安吳家大宅子拜壽的時候，吳氏的次女顧清蓉狀似無意卻帶著輕視地說過一句話——
三妹往後可就沒機會吃到外祖家的菜了，還不趁此機會多吃點。
這句話既可理解為往後父親不會再帶著她往淮安吳家走動，也可以理解為父親與吳氏對她的未來有了別的打算，這才帶著她出遠門，顧清鶯覺得原因更傾向于後者。
到了晚膳時間，丫鬟端了飯菜過來，顧清鶯扒了幾口才放下筷子，吳氏房里的大丫鬟珍珠就過來了。
「三小姐，老爺跟太太請你過去呢。」
彼清鶯深吸一口氣，整了整衣裙，這才跟著珍珠往主艙房而去。
彼正元四十來歲，身材微胖，帶著商人習慣性的笑容，等到小女兒行過禮後，他指了下首的錦凳道︰「坐，我與你娘有話要跟你說。」
彼清鶯心里一緊，以一貫柔順的模樣坐在吳氏下首。
吳氏馬上帶著笑意說道︰「說起來這可是一樁絕好的事，你也知道咱們蘇州府的知府裴大人膝下無女，又想與京中來的貴人聯姻，便想在各府尋兩個乖巧懂事的女孩子養到膝下，給配一門好親事。我一向疼你，便想著此事不能偏了你二姊，這才叫了你來商量。」
彼清鶯雖然不曾出府歷練過，到底生母在世時時常將外頭的世情教導一二，生怕她懵懂不知，將來吃了大虧，吳氏的言下之意她可是听明白了，霎時面上血色盡褪，她沒料到父親和吳氏竟然要將她當玩物送出去，說什麼做裴大人的養女，那不過是好听些的名頭，實際上還不是拿她去做攀權附貴的墊腳石，而且吳氏擺明了是不舍得親生女兒，才會把主意動到她頭上。
彼清鶯內心激憤，但還是裝傻充愣，面上仍是一派天真不解世情的模樣，頗為善解人意的道︰「父親，這樣的好事，女兒不想獨佔，二姊姊各方面都比女兒出挑，裴家是官家，做了裴大人養女，將來的親事只高不低，女兒這等愚笨之人，還是留在家里侍奉雙親。」她心里還存著微渺的希望，只盼著父親能夠瞧在父女情分上，別葬送了她的一生。
吳氏眸中立時涌現出一股厭惡之意，但聲音還維持著方才的高度，略顯夸張的笑道︰「你二姊姊的婚事，哪里就輪得著你來操心了。」
彼正元有些不豫，覺得小女兒不知好歹，听到這等好事應該喜之不盡才是，沒想到她不領情不說，還推三阻四，而吳氏的話正好替他解圍，他便順勢道︰「你二姊姊的婚事為父早有打算，倒是你，往後去了裴府，定要听從身邊嬤嬤的教導，好生學規矩，可別丟了咱們家的臉面。將來嫁得好了，別忘了你母親與為父的養育之恩！」
彼清鶯原就不是柔順的性子，只不過這些年被生母柳氏再三叮囑，不到萬不得已，必不可和吳氏撕破臉，至于父親，他是一家之主，家里除了吳氏能夠左右他的想法，做女兒的要逆著他來，恐怕相當困難，但此事事關終身，她哪里還能夠忍下去，原本還想著好生說服父親打消念頭，沒想到父親已經替她決定了。
當下再不能忍，也知道既然落不到好結果，顧清鶯索性有點破罐子破摔的意思。「父親與母親為兩位姊姊好生打算，輪到我就可以隨手送出去，跟家養奴僕也沒什麼兩樣。將來由著裴家人將我當禮物送出去，也不管對方是白頭翁還是妻妾成群，只顧著對方頭頂的官帽夠不夠大，能不能給家里帶來利益，這種事，恕女兒難從命！」
「老爺你听听，你听听她說的這是什麼話！」吳氏瞬間變了臉色，抽出帕子掩面哭了起來。「妾身待她從來都比蓮兒跟蓉兒更為經心，沒想到她竟是這般看待妾身，還不知道她心里怎麼記恨妾身呢！」
這時，相隔的簾子倏地被打了起來，顧清蓉倒豎著眉毛怒氣沖沖的從內室走了出來，她先狠狠瞪了顧清鶯一眼，連忙安慰母親，「娘何必跟這種不知好歹的東西一般見識，沒得好心當做了驢肝肺！」
她向來被吳氏嬌慣，性子沖得很，不像顧清蓮柔順貞淑，听得外間吵起來，阻止二妹未果，便只安靜坐著，也不往外間來攪和。
二女兒的話正說出了顧正元的心聲，明明家里替小女兒安排了好親事，哪知道她卻執意反對，倒好似家里要將她推到火坑里去，這下他再忍不了怒氣，指著小女兒的鼻子罵道︰「婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言，這件事我已經跟你母親商量過了，與其將你配個小門小戶的，還不如做了裴大人的養女，由知府大人為你選配良婿，豈不是比為父為你選的家世門第都要高上許多？！你別不知好歹！」
吳氏親生的長女顧清蓮婚期在即，此次回到蘇州一個月之後便要成親。顧清蓉只比顧清鶯大了一歲，有不少人上門求親，但吳氏心疼女兒，左挑右揀，總不如意，至今還未許配出去。
彼清鶯本以為顧清蓉未嫁出去之前，她的婚事恐怕都不在考慮之列，只是如今可真應了她的名字，鶯這個字不就是只籠中鳥，供人取樂罷了。
她心里冰涼一片，知道父親利字當頭，哪里還有骨肉親情，更有吳氏在旁推波助瀾，她不再做無謂的掙扎，只是一徑的沉默。
吳氏見她屈從，內心得意，但為了在丈夫面前表現賢慧，她拿開帕子，故意嘆息道︰「你這孩子也別這麼倔了，知府大人位高權重，听說此次不只咱們一家要送女孩過去，蘇府也送一個過去。不過她總沒有你的容貌出挑，哪怕是兩女共事一夫，也遮不了你的風頭，往後就算你與人為妾，那也是高門大戶的官家，一般百姓哪里比得了。」
彼家與蘇家皆是蘇州城有名的富商，歷年生絲茶葉織繡生意爭得不可開交，最重要的是，兩家都做著鹽運生意，這算是暴利行業，兩邊當家都恨不得打破了腦袋把對方從蘇州鹽商的名單里擠出去，算是積年的老對頭了，沒想到就連送了女兒攀龍附鳳也是不落人後。
彼清鶯不願再坐著听吳氏絮叨這樁骯髒的交易，站了起來道︰「天色不早了，坐了一日的船，父親跟母親還是早些安歇吧。」其實她心中已經另有主意。
直等她縴瘦的身影離開之後，顧正元才顯露幾分遲疑。「這丫頭……別是不願意吧？」
棒著艙房的門板，顧清鶯還能听到吳氏帶著笑意回道——