春風微涼，使人精神舒爽，空氣帶著濃密的潤濕，少了寒冬的干冷。
絢爛而明媚的春季，是京城一年中最舒服的季節。
梅花已落盡，輪到李花、桃花和杏花爭春，接著，百花將紛紛綻放爭妍奪艷，但是耐看的還是高聳的老柏和巨松，活得比這些俗世男女都長久呢。
寧國公府的表小姐寒蓮，懷藏著許多秘密的嘴角微微上翹，眉目如海棠花一般清麗，蓮步悠閑地穿越九曲橋，來到五角湖心亭，丫鬟秋水伶俐的掏出帕子將美人靠擦拭一遍。
另一個年紀大些的丫鬟雲雀扶著寒蓮斜坐著倚在美人靠上，雙手靈巧地比劃著，似乎在問「小姐要喝熱茶嗎」。
雲雀竟是個啞女。
寒蓮抿了唇笑，搖了搖頭，回身看著湖中倒影，彷佛想看清楚什麼而不可得，眼里閃過一絲茫然，浮生若夢，無常迅速，什麼是真？什麼又是假？
寒蓮伸手想滑晃水中的倒影，當然一根手指也踫不到水，她幽幽嘆息，喃喃自語，「瘦影自憐春水照，卿須憐我我憐卿。我是誰？寒蓮？韓蓮？是呵，也只有寒蓮能憐韓蓮了。」
去來朝夕，死生晝夜，結束了卑微如塵沙的一生，新的命運向她招手。
慈悲的老天爺啊，這是我們之間的秘密。
秋水一直注意著小姐，怕她又出什麼意外。一個月前，小姐因不滿國公的繼夫人為她挑的親事，懸梁自縊，最後雖然死里逃生，但已驚動了寧國公，寧國公勃然大怒，這逼死外甥女的名聲若傳了出去，他還有何臉面？寒蓮屋里服侍的下人，除了啞女雲雀，全都給賣得遠遠的。
秋水和幾個婆子、小丫鬟都是大小姐親自挑選送過來的，無不戰戰兢兢的，誰也料想不到平日悶不吭聲、光有美貌卻性情軟綿的表小姐寒蓮，竟然有尋短的勇氣。
離了國公府，被賣往偏遠苦寒之地，哪還有好日子過？
秋水打起十二分精神，唯恐表小姐又傷春悲秋、自憐身世，忙笑道︰「小姐，您身子剛好，大夫說了，切忌多思多慮。您才十四歲，大小姐說她一定會替您作主，不會讓夫人對您的婚事指手畫腳，您且寬心吧！」
也因自縊未果事件，教大小姐和繼夫人的斗法小小佔了一次上風，因此，前幾日寒蓮要求去慈雲庵上香，大小姐一口應允，還派人送寒蓮去慈雲庵住兩日。
下人的眼楮是雪亮的，大小姐惹不得，受大小姐庇護的寒蓮自然也須好生伺候著。
大小姐花榮月可是寧國公府唯一的嫡女，她與胞兄花榮信是元配夫人所生。花榮月十二歲喪母，繼夫人毛氏是汝陽侯的老來女，年輕貌美，進門第二年即產下一子，很快贏得寧國公的歡心，在府里站穩了腳跟。
寒蓮的母親是寧國公的一位堂妹，大家小姐卻天真瀾漫，愛上了寒門秀才，不顧一切下嫁，心想用自己的嫁妝定能與夫婿過著迎風弄月、彈琴吹簫的詩意生活，誰曾想寒秀才竟是個俗人，一心只想攻書，中舉人，金殿傳臚是他畢生的志願，文弱的體質經不起焚膏繼晷、一心向學的日夜苦讀，在寒蓮三歲時一病不起，沒兩年便與世長辭。
那時的寧國公夫人很是同情這位命運不濟的堂妹，那樣詩情畫意的一位佳人卻所托非人，便接了寒蓮母女進府安身，但寒蓮的母親心灰意冷，將寒蓮托給寧國公夫人，自己拜在「慈雲庵」的住持門下，削發遁入空門，法名靜慧。
寒蓮跟著表姊花榮月一起讀書玩耍，每隔數月便往慈雲庵上香，有時見得到靜慧師父，有時靜慧師父在靜修不見她，日子過得平靜而舒心，直到寧國公夫人不幸去世。
繼夫人毛氏進門，才十八歲，跟十三歲的繼女花榮月一直處不好，寒蓮一向什麼都听表姊的，毛氏就看她不大順眼，後來發現寒蓮一直愛慕表哥花榮信，毛氏心里不免嗤笑，癩蛤蟆想吃天鵝肉呢——當然，天鵝肉是指花榮信。
元配的嫡女和繼母之間大都是面子情，親戚女眷們自然心里有數，不去挑破就是了。
花榮月的姑母是安慶王妃，在大嫂臨終前曾有過許諾，待花榮月及笄後便迎娶進門作世子妃。
毛氏無法拿捏花榮月的婚事，便常讓娘家佷女毛景蘭到寧國公府小住，美其名一來可以陪伴她，二來小姐們在一起也比較有交流，寧國公自然應允。
毛景蘭是汝陽侯世子的嫡長女，比花榮月小兩歲，比寒蓮大一歲，初見毛景蘭的第一眼，花榮信便為之痴迷，心中贊嘆︰絕世美女！
那精致絕美的五官絲毫不輸給親妹妹花榮月，鵝蛋臉，柳葉眉，丹鳳眼，玲瓏瓊鼻，櫻桃小嘴，堆雲墨發，妝容精致淡雅，宛如月宮仙子般迷人。
花榮信雖然憐愛表妹，但他是寧國公世子，寧國公自然要挑一門對家族有利的親事，出于對毛氏的看重，兒子又喜歡，便為花榮信訂下毛景蘭為妻。
花榮月氣得半死，沒想到大哥竟然色迷心竅，甘願與繼母親上加親，不在乎她的反對。在大哥訂親的那一日，她怒氣勃發地騎馬出去狂奔，不小心撞到了人，似乎還死了，但她半分也沒放在心上，父親自然會派管事擺平。
時隔一年，她已忘了怒馬狂奔踩死人之事，心心念念的是毛景蘭及笄了，很快將進門成為她的大嫂，如果她能早些嫁出去就好了，偏偏兩年前姑母的長子——安慶王世子寇淮，陪太子去避暑行宮狩獵時遇謀逆者行刺，寇淮替太子擋了一箭，那箭有毒，不治身亡。
安慶王和王妃傷心甚鉅，彷佛一下子老了十歲。
元徽帝為了彌補寇家，特下旨誥封安慶王的次子寇準為世子，並恩賞他一個官位，進守衛京城的左軍都督府任都督僉事，雖只是管兵籍之類的雜務，卻也是正經的四品官，也有不少油水。
花榮月因寇淮的死，傷心了很久，听到皇帝下旨恩賞寇準，一點也高興不起來。
寇準，字焱之，不同于長兄寇淮的文韜武略、儒雅俊秀，是安慶王引以為傲的兒子，是寇氏家族興盛的希望。相反的，寇準是燕京有名的浪蕩子，喜與三教九流廝混，眠花宿柳，不以名聲敗壞為恥，從小被安慶王打到大，直到他十三歲，長得高頭大馬，力大無窮，安慶王再也打不過他了，終于放棄，只要他不殺人放火、玩女人玩出私生子，安慶王便不管了，反正有長子頂起門戶足矣。
顯然老天爺看不慣有人既榮華富貴又順風順水，足以頂天立地的寇淮死了，不肖子寇準卻活蹦亂跳的，成了安慶王府的世子爺。
不只安慶王要從頭教育世子，花榮月也一直煩惱這門親事她還要不要認。她一心想嫁的是寇淮，事實上姑母也擔心她反悔，不嫁給寇準。
時間就在她的猶豫中流逝，而今她已芳齡十七，十五歲那年，上天開了一個玩笑，寇淮的死訊成了她的及笄禮，她正傷心呢，隔年花榮信卻與毛景蘭訂了親，往後娘家還有誰是她的靠山？若非姑母一力主張婚約依然有效，繼母早慫恿父親把她另外嫁了。
敝不得世人皆道，有了後娘，就有後爹。
毛氏畢竟不敢開罪安慶王妃這位姑女乃女乃，便將歪腦筋動到寒蓮身上，從娘家那邊的親戚里面千挑萬選了一位歪瓜劣棗——毛景蘭外公家一位庶子的兒子，壽昌伯十幾個庶出孫子里的一位，個子又矮又胖，無才學，無功名，在外頭又拚命宣揚自己是壽昌伯府的孫少爺，人稱曹十一。