「老姜對你好嗎？」西太很直白的當著老姜的面問。
「大女乃女乃，我要說姜叔不照顧小的，他會宰了我的……」海靖笑嘻嘻的覷了瞪大眼楮瞅著他的老姜一眼，很快拍起馬屁來。「姜叔對小的很好，他還教我認字，小的目前已經認得七十八個字了，春水姐姐也夸我。」西太完全不介意他我啊我的自稱，看到他說認字時的神采飛揚，心想她沒看錯人，他的確是個聰明的孩子，「你能認字了？」海靖有些羞澀的撓頭。「是小的求姜叔的。」
「你想讀書嗎？」老姜能教他多少呢？
「想。」海靖沒有第二句話。他知道唯有識字，他才有機會往前走更遠的路，唯有讀書，才能看見更多的將來，但是，他也明白讀書會是一筆可觀的花費，別說他自己沒有能力，更不敢奢望。
或許人對自己經手過的生命，總是有些責任在的，西太笑了笑。「回來我會和大爺說，把你送去學堂。」
「這可以嗎？」老姜萬萬沒想到。
「有什麼不可以？他有那個心，我們有這能力，不是很好？」
「你這走了狗屎運的小子，還不趕快謝謝大女乃女乃！」這是天上掉下來的好運呢！
又被巴了一次頭的海靖樂得眼楮眯成縫，彎下腰，誠誠懇懇的鞠躬道謝。
至于要把海靖送去哪家學堂？
坐上車的西太想得出神。
揚州多的是私塾，可那學費，別說尋常人家負擔不起，小康家庭也不見得願意花這個錢。
漕幫里，幫中兄弟多是苦力，就算不乏會撈油水的，有能力把孩子送去私塾，也是少數，如果說，幫里有自己的學堂的話……啊！先不管，等她晚上有空再合計合計。
牙行快到了，不過這外頭是在吵什麼？
她敲了敲車壁，「老姜，外面是怎麼回事？」
「稟大女乃女乃，這路上出了點事，可能要請您下來，圍觀的人太多，車子不好進出。」
「我曉得了。」今天跟出來的是麟囊和兒，一人掀車簾，一人扶西太讓她下車。
第十章施粥興學(2)
西太站在腳踏上可以清楚的看見，圍觀的人群里，兩個看似乞丐婆的婦人不知何故扭打成一團，揪著對方的頭發，扯得你死我活。
很不巧，就在牙行門口，西太想坐視不管都不成。
「老姜，勞你去問問，這究竟怎麼回事？」兩個丫頭都身懷武功沒錯，可那種什麼人都有的餛亂場面，還是男人出面更為方便。
「是。」他轉身低聲吩咐海靖要顧好大女乃女乃，這才離開。
不到片刻，老姜匆匆回來。
「說是水患流竄過來的災民，為了一碗隔夜的菜湯打起來的。」
「有難民流竄到揚州城了？官府不管嗎？」她頗為氣憤。
「這種事情很難說，官爺們都自顧不暇了，小的听說還有那種把城門關起來，不許災民進城的地方官。」疏浚工程年年都在做，可是水患什麼時候要來報到，誰也說不準。都說人定勝天，可這條河說翻臉就翻臉，神仙也拿它沒辦法。
至于地方官，想保住頭頂的烏紗帽，自然不希望那麼多人死在自己的任內地方，影響政績。
「先不管這些，你去把那兩位婦人帶過來，我要問她們話。」交代下去後，她踏進鋪老姜不愧辦事老到，他讓兩個婦人稍事整理後，才把人引進里間。
「兩位請坐。」西太沒有因為她們的衣著襤褸、神情僬悴、神態畏縮，看不起她們。
「我站著就好，夫人有話就直說，我還有孩子等著我找吃的帶回去……不如夫人行行好，可不可以給奴家一點吃食？奴家的孩子餓得都不會嚎了。」約年輕些的婦人看起來膽子大一點，開口就要吃食，那餓狠了的模樣叫人不忍。
「你是從小塘村還是卞家浦過來的？知道詳細有多少人嗎？」災民不會只有一撥。
「我是卞家浦的人，被洪水追著逃難都來不及了，祖宗牌位也沒能拿，我們那伙人也不知有多少，路上連野菜、草根部吃，我還听說有人開始結伙搶劫，更慘的，還有人易子而食……」婦人說完神色還是難免不安，眼前夫人那身衣服，那姿態，一看就知不是尋常人家，可看她毫無架子的樣子，也許可以把希望寄托在她身上，問完話以後拿點什麼吃食回去。
「能帶我去看看嗎？」
「夫人想做什麼？」旁人躲他們都唯恐不及了，怎麼這夫人還往里鑽？
站在一旁的老姜也露出驚訝不贊同的神色。
「大女乃女乃，三思啊，那是蝗蟲過境，我們幫不了忙的。」
「旁的不說，眼看天氣一天一天涼了，讓災民能吃得上飯我還做得到。」有她能幫得到的事情，為什麼不幫？
兩個婦人幾乎是喜極而泣，活菩薩的一通亂叫。
老姜當機立斷，讓牙行掌櫃派人去秦淮總舵知會主子一聲，這可是樁大事。
「兒，你拿二兩銀子給這兩位嫂子，讓她們去買點東西回去救急。」
「是。」兒果然從荷包里掏出碎銀，給了兩個婦人，兩人又是一通感謝，然後匆匆離去。西太又把掌櫃叫來。「人多好辦事，掌櫃的，麻煩你帶幾個手下去買糧，有多少就買多少。」
「這……」這不就是無底洞嗎？「大女乃女乃，量力而為才能長久。」
「掌櫃的是怕我一古腦投下去，把自己拖垮？我是個商人，哪有不給自己留口飯吃的道理？所謂救急不救窮，何況揚州城里富得流油的鹽商富賈那麼多，他們隨便扔一塊銀角子就夠瞧的，我逞什麼強？」她嘿嘿笑。
這麼說，安慰掌櫃的成分居多，揚州雖多富裕，可越有錢的人越吝嗇小氣，這是古來不變的道理，想從那些人的身上挖出錢來，得有法子。
「鋪子帳面上有多少銀子？」堵住掌櫃的嘴，她趕緊乘勝追擊。
掌櫃沉吟後報了個數。
「留下一部分流動資金，其他的全數支出來，拿去買糧，請人煮粥搭擁，能多快就多快。」
「大女乃女乃這是要施粥？」掌櫃多少猜著了女主子的意圖。
「嗯，讓那些人填飽肚子是第一步，接下來等我去看看實際的情況如何，再來設法。」
「小的馬上去辦！」側隱之心人皆有之，掌櫃也不是心腸硬的人。
「慢著，兒，你荷包里還有多少銀子？」
「有幾塊碎銀，二百兩的銀票。」兒糯聲道。
「留下碎銀子就好，其他的都給掌櫃。」
「是。」
「老姜，照剛剛那位嫂子說的，咱們到城西走一趟吧！」
「大女乃女乃，不是老姜要違抗您，您沒有護衛在身邊，那種地方太危險了，萬一有什麼差錯，小的怎麼向大爺交代？」他那三腳貓的功夫可不敢承攬保護主母的責任，萬一有個差錯，他拿自己的賤命來抵都不夠！「誰說我沒帶護」她可是帶著武功高強的兩個高手呢。
揚州城和許多大城一樣，大致分東南西北幾個區域，東城、南城多是高官、有錢人住的地方，北城是商業區，生意鋪子、墟市、作坊和一般百姓的住家，西城則是地道的貧民區，貧窮、盜賊、妓女、乞丐都在這里流竄討生活。
出了牙行，經過石塔穿過西城牆，幾乎就是另外一個世界，殘破斑駁的屋舍廟宇，滿街都看得見頭上插著草賣身、賣兒女還是賣自己的人，而買家看起來除了本地的人牙，還有不少衣著光鮮的富人帶著小廝在挑人。
馬車來到災民聚集的地方，情況比西太想的還要糟，災民身上破爛，雙目無神，有的拖兒帶女，破拖板車上躺著傷重的老人，很多人露宿野外，即便是白日，成群結隊的野狗也隨意嚼食地里裹著草席埋下去的尸體。