這案子查了幾個月，他們盡朝外地人犯案下去追查，城中的秦樓楚館、賭坊酒樓等龍蛇混雜的地方都探查過，著實沒什麼進展，如今不論有什麼樣的可能都得去試試，況且程盼兒說的也並非空穴來風。
「知道了，還有什麼交代的嗎？」孫潛問。
程盼兒沉吟了一下，在孫潛左鎖骨下方往心窩一劃，「廖姑娘說，當時她乘機在對方胸口上狠抓了一把，夏衫單薄，我看她的指甲都抓翻了一只，這傷口估計七天之內不會消，你動作得快。」
這廖姑娘不愧有才女之名，別的受害者都嚇得不敢看，更別提主動踫觸犯人，只有她想到在對方身上留下傷痕……當然，也不排除她只是氣急了亂抓。
「這是很重要的線索。」孫潛點頭。如有必要，他甚至不排除強制查驗可疑之人的胸口。
「記住，此人應該是練過，但不必武藝高強，還有，趙姑娘的部分可以跳過。」程盼兒提醒。
「為何？」孫潛不懂。
程盼兒語出驚人地道︰「因為趙姑娘不是受害人，她是自願與對方發生關系的。」
「程大人何出此言？」孫潛錯愕。
「趙姑娘說她是被人撝著嘴，硬拖進假山石洞，我去看過，那石洞入口並不寬，且岩石鋒利，歹徒若是要拉趙姑娘進去，勉強是辦得到，但趙姑娘當時若未昏迷，必定會有所掙扎，何以雙手、衣物皆沒有半點被石頭劃破的痕跡？」
「所以說？」
「八成是月上柳梢頭，人約黃昏後。」
「那趙姑娘為何要說她被歹徒凌辱了？」
要知道即便盛輝皇朝的女權高張，女子受辱也不是平凡事，雖不同于前朝女子一旦受辱，就只能自盡，卻也難嫁良人，哪有女子會自壞清名？
「天曉得，為了保護情郎吧。」程盼兒雙手一攤，「總而言之，你只要知道，這件事你知我知，切莫說與第三人知曉。」
「知道了，依你便是。」
程盼兒微微一笑，突地喉間一痛，她捂口輕咳兩聲，手掌攤開，一絲殷紅在如生宣般雪白的掌心染開，醒目得刺眼。
「程大人何以嘔血？」孫潛大吃一驚，正要叫僕人將馬車駛去醫館時，卻被程盼兒攔住。
「今日話多了，沒事。」程盼兒擺擺手，要他別擔心。
孫潛見她咳血後，聲音又低啞了許多，不禁擔心地問︰「程大人，你喉上有疾嗎？怎麼不治好？」
程盼兒已經說不出話來，她逕自搖頭，手指在車壁上寫了幾個字，讓孫潛送她回去。
第3章(1)
時光匆匆，當孫潛再次敲響程府大門時，已是十日之後。
「孫大人，許久不見。」程盼兒攤手示意他坐下。
「許久不見。」孫潛拱手一禮道︰「隔了這麼久才來跟程大人報告近況，實在抱歉。」
上面要冷凍程盼兒，她無從得知案情進展，也不能主動關心，孫潛既然主動來找她幫忙，有了什麼進展，自然得來通知她一聲。
「哪里。」程盼兒回禮道︰「最近孫大人累得不輕。」
孫潛比上次見到時瘦了一圈，眼下兩個黑圈更是明顯，看得出來好幾天沒能沾枕了。
「還沒謝過程大人。」孫潛不提自己，直接開始談案情，「在下照著程大人的提示命人去查，果然找到了一名疑犯。」
「恭喜孫大人。」
「不。」孫潛皺眉道︰「說來慚愧，嫌犯堅不吐實，我們想了許多辦法，仍然沒有辦法讓他招認。」
連女皇都驚動了，這可不是小案！就算是真犯人，也一定會推托到底。
「胸口有傷？」
「確實有傷，只是……」
「如何？」
「疑犯胸口的抓痕不是一道，而是多條交錯。」孫潛拿出一張畫著人體的圖，指著上面交錯的紅痕道︰「犯人說他前幾日長了疹子，自己抓成了這樣。」
程盼兒看著那張圖，人形胸月復抓痕花得畫師都快畫不下了。
藏葉子就要藏在樹林里，藏抓痕要藏在一大堆抓痕里是嗎？
「真下得去手啊！」程盼兒不禁感嘆。
要讓舊傷不那麼明顯，最快的方法就是用更重的新傷蓋過，可要抓成這樣得有多疼？
「這人可硬氣了，實在無法要他乖乖招來。」孫潛嘆道。
「用刑了嗎？」程盼兒問。再硬氣也硬不過刑具。
「用不得。」孫潛搖頭，「疑犯有功名在身，雖然只是秀才，也不能對他用上重刑。」
「軟硬不吃？」
「油鹽不進。」孫潛一嘆。
程盼兒微微眯起了眼眸，她站起身，背著手在廳堂中來回走動。
孫潛也不催她，只是靜靜等著。
程盼兒在門口站了好一會兒，這才聲音冷然地道︰「這個世界上沒有不透風的牆，我就不信他可以毫無破錠。」
程盼兒回過身來，孫潛似又在她眼中看見那抹火光，她目光中的那點光苗在他胸口漫成星火燎原，燒得他胸口發燙，呼吸困難。
「孫大人，能將疑犯的身家背景詳實地告知在下嗎？除此之外，在下還想與疑犯的親友等人聊聊。」
「好，我來安排。」孫潛感激地起身朝她一拱手，「程大人如此傾力相助，此恩此情，孫某必定不忘。」
比起他那些削尖了頭想往上鑽，不肯出力還給他忙中添亂的「同窗」，程盼兒雖是一介女流，卻有義氣多了。
「不必，只要孫大人記得答應過程某之事即可。」
「在下絕不反悔。」孫潛拱手道。即使程盼兒最後會給他帶來不小麻煩，他也決心一力承擔了。
孫潛說著便要去安排，程盼兒親自將人送到了門口。
回到廳中，鄧伯正在收拾茶盅。
「鄧伯。」
「姑娘。」
「孫大人是為案情而來。」
「鄧伯是為收杯子而來。」
「鄧伯何必為難孫大人？」
「姑娘可別誣蔑鄧伯。」
程盼兒走過去，揭開兩杯茶盅，只見一杯是膨大海，一杯是滿滿茶沫子。鄧伯哎啊一聲，「怎麼拿錯茶罐了呢？鄧伯眼楮不行了。」
「鄧伯。」
「姑娘。」
「買二兩好茶放在家中待客用吧。」
除了第一次來家中時，孫潛有踫過一次茶杯，之後就是天氣再熱，也不曾見他在她家里喝過一口茶，她早就猜出鄧伯十之八九在茶里動了手腳。
「姑娘說的是。」之前孫家曾讓人送來一罐好茶，鄧伯轉手就賣了錢，現在要他再把錢掏出來買茶，可真教他心疼了。
鄧伯離去之後，程盼兒坐到了廊下，由懷里掏出清音丸含入口中。
記不住什麼時候起，自己的談話里盡是血腥了……
棒了兩日，程盼兒這才讓鄧伯給孫潛通了消息過去，約他戌時到城西一聚。
孫潛听了口訊，只覺奇怪。自從采花案爆發之後，城里的宵禁已由原本的亥、子、丑三個時辰往前增加了一個時辰，雖然他因查案需要可以在宵禁時外出，卻想不出程盼兒特地在這個時間約他的理由。
案情陷入膠著是她解的圍，橫豎已經信她一次，也不妨再信一次。孫潛心想著，決定赴約。
夏季日落得晚，戌時日頭才下山，孫潛出門時，天還微亮著，到城西時，天色已經完全暗下來了。
孫潛駕了馬車來到城下時，程盼兒已在一旁等他，身旁還有另一個中年男人，孫潛仔細一看，那不是城北那間藥材鋪的秦老板嗎？
「程大人，這是……」
「先別問。孫大人身上有帶出城的令牌吧？」
「是。」他身上的確有帶著令牌，即使宵禁時間也能自由通行。
「那就好。」程盼兒說著，便招呼秦老板上車，「先出城，到城西十里外的平陽村，出去再談。」