太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！
他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。
「四爺？！」
非要幫時大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人。「回去告訴你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。」
他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機會走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。
「四爺意思是……」魯喬呆住。
「照我話說就是。」寧獨齋懶得解釋。
「但是——」魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨齋擰眉一瞪。
「你還杵在這兒做啥？不知道時間緊迫？」
生得虎目濃眉的他，不笑的時候，看起來已略帶慍容；這會兒再發起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發抖。
「對對對，小的、小的立刻出發——」魯喬話沒說完，隨即奪門而出。
信差一走，寧獨齋後腳便進了中堂找師父——寧可老人，稟明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡里不缺人照應。寧可老人並沒多問，只叮嚀他路上小心。
＊寧家堡距紅橋城大概四、五天路程，但寧獨齋中途先到其它城鎮買辦，多費了點時間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以後的事。
一進樁樹胡同，徐徐涼風透著綠蔭吹來，寧獨齋松開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時家酒鋪門檐上，依舊貼著那八字對聯——忠厚傳家詩書繼世但一想到時大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。
吁了口長氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是踫巧，他前腳方進酒鋪，還未報出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進來。
走在六人前頭的黑臣虎，城里無人不知他跟金家的關系。自時家酒牌被封，黑臣虎便老領著人上時家找碴。
一見六人，酒鋪掌櫃立刻從櫃台後邊迎了出來。「黑爺，稀客稀客，今天什麼風把您吹來？」
跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨齋到旁邊說話。「這位爺，您來得真不巧，小店這會兒恐怕沒法子招呼您了——」
寧獨齋一句「為什麼」還沒說出，黑臣虎握著兩團鐵球的大掌突然往桌上一扣，「砰」的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。
「看什麼？」黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道︰「看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動？」
黑臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個個趕忙掏出銀子，飛也似地沖出酒鋪大門。
眨個眼鋪里只剩寧獨齋一個客人。
黑臣虎朝寧獨齋一望。「怎麼？黑爺爺我剛才說的話，你沒听見？」
「這位爺，」好心的跑堂輕頂著寧獨齋手肘。「您還是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會傷著胳臂斷條腿——」
「我不走。」堂堂寧家堡四爺，寧獨齋豈會畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉過身拉開凳子，旁若無人地吩咐︰「店里什麼好吃好喝的，全送一份上來。」
此話一出，不單是跑堂，就連見多識廣的掌櫃，也驚呆住了。
「呦——」黑臣虎環著胸走了過來。「想不到有人這麼不識趣，敬酒不吃，吃罰酒？」
寧獨齋不理會。「小二，送菜來。」
「竟敢跟你黑爺爺我作對！」黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。
寧獨齋不是省油的燈，突然他手里出現一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上。「再動，我就要你的命！」
一看寧獨齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對手，六個人全傻在原地。
黑臣虎強自鎮定。「你、你想干麼？」
「沒想干麼，」寧獨齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰。「只是希望黑爺行個方便，從今以後，不要再踏進時家酒鋪，不要再讓我看見你的臉。」
黑臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強。「你、你是時家的什麼人，知不知道我後台有誰撐著？」
「你還不配問我名字。」寧獨齋盯著黑臣虎。「而你說的後台，哼，你爺爺我還不放在眼里。」
黑臣虎心一下著慌了起來。
「這、這位爺請饒命——」要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。「小的有眼不識泰山，得罪了大爺，請您網開一面——」
「廢話少說。」寧獨齋刀子抵得更緊。「我的話你允是不允？」
「允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹記在心——」
「滾出去！」
寧獨齋手一松，放黑臣虎離開。
黑臣虎一月兌困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。
「這位大爺，真是不知該怎麼謝謝您，」掌櫃拉著跑堂過來道謝。「您的見義勇為，真是幫了我們好大的忙——」
寧獨齋轉轉手腕，不著痕跡地將短刀收進懷里。「他們常這樣？」
「是啊。」掌櫃恭敬答話。「自我們前當家走後，黑臣虎那幫人動不動就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發他們，怎知道他們越來越得寸進尺——」
「所以我才告訴你們，不能給銀兩。」時勉之妹，也是現今時家酒鋪當家——時恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。
黑臣虎他們來鬧已經不是一天兩天，可掌櫃卻遲遲沒告訴時恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時恬兒找來掌櫃細問才知道詳情。
她當然明白掌櫃是一番好心，才會自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進尺。
打昨兒起她下了命令，以後黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經被趕走了。
寧獨齋聞聲轉頭，一望見模樣甜俏的時恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。
因哥哥喪期還未過百日，時恬兒只穿著素簡的短襦，下著褶襉細密的月華裙，每踏一步，裙擺就像湖水似地款款生波；一頭黑發僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。
他目光順著她縴細的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細致的尖下顎，最後，直直對上她雙眼。
本來對時恬兒已無印象的他，因為她的眼神，回憶慢慢涌了上來——她就是當年那個扎著雙辮、老蹲在窖里看前看後的小身影。
時勉和時恬兒這對兄妹年紀相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當年時大哥曾在他面前夸耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當時他听不懂，時大哥還特別幫他解說。
「曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個妹妹，別看她小小年紀，她懂得酒可多了！從小窖里買了什麼新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎麼樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！」
人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點也沒說錯。此刻的她，早已不是當年十一、二歲的稚氣女圭女圭，尤其那雙眼……他望進她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼楮讓他印象深刻。
她總是這樣定定地看人，像會把人看透般的沈穩眼眸，實在教人難以想象，她不過是個十八歲小泵娘。
望著寧獨齋黑得驚人的眸子，時恬兒突然認出他是誰。「您是——四爺？！」