「王爺──」
「是我害了她……」他痛苦地跌坐在地，喑啞哽咽，「都是我的錯。」
是他機關算盡，自以為聰明不可一世，可是親眼見到喬婉中劍的那一剎那，他這才椎心刺骨地覺悟到，自己竟是拿她的命當賭注，且險險就害死了她！
為了江山，為了大業，他這麼做，當真值得嗎？
可是他倆已經沒有退路了。
犧牲已如此慘重，又怎能在最後關頭功虧一簣？
「婉婉，這次請你原諒爾靜哥哥……」他聲音低沉沙啞，鄭重立誓，「但我保證以後──不，是這一生，我永遠永遠不會再讓你受到任何傷害！」
窗外，月光黯淡，連星星也不見。
而夜色，一逕深沉。
喬婉在鬼門關前走了一遭，終于得以還魂清醒，也已是十日之後了。
在她傷重昏迷的期間，皇宮內因此次謀刺事件，簡直鬧了個天翻地覆。
「那名刺客被當場擊斃，身上烙有杜家軍的刺青，那日本該保護皇城、護衛皇上的三十名御林軍宣稱中了迷香，所以才未能及時護駕，可皇上自然不信，三十人統統人頭落地。」素兒替主子吹了吹湯藥，並低聲說明一切。
她臉上猶帶重傷未愈的病容，怔怔地听著。
「皇後娘娘在牡丹殿中搜出春妃與其父杜將軍往來私信，當中提及，杜家與被囚于天牢之中的敬王有所聯系，若能鏟除昏君，以杜家軍馬勢力，必能匡扶敬王、撥亂反正。」
她長長睫毛微微顫抖了一下。
「御林軍統領杜子豐及其京中親友黨羽，皆被皇上打入死牢。皇上嚴禁消息泄漏，並密授給靜王江南七萬兵馬之權，火速返回，秘密將杜家軍一網打盡。」
她抬起眸子，綻放喜悅光芒。
「皇上並在娘娘受傷第二日，當朝宣布娘娘護駕有功，晉升娘娘貴妃之位。」素兒面上喜色再難掩飾，興奮地道，「娘娘，您如今已是四皇妃之一的‘寧妃’了。」
寧妃……是因為護得皇上龍體安寧，這才得來的封號吧？喬婉澀澀地想。
「王爺大事更進一步，這一切都是娘娘的功勞。」素兒敬佩地道。
喬婉眼神掠過一絲欣慰，盡避喉嚨干灼似火燒，仍喑啞地開口問︰「王爺他開心嗎？」
素兒一愣。
「靜王……開心不開心？」她心心念念的始終只有他。「他現在名正言順手握江南的兵馬，足見皇上對他放心，這真是太好了、太好了……」
素兒鼻頭一酸，連忙別過頭去，暗暗眨去了淚意。
主子才一醒來，不記掛自己險些傷重不治的身子，也不記掛就此富貴更盛的皇貴妃之位，滿心惦念著還是王爺。
「對了，那春妃呢？」她終于想起，氣息略帶急促地問，「皇上把她打入冷宮嗎？」
「皇上將她驅進暴室的第二天，她就瘋了，一頭撞在石磨之上，」素兒注視著她倉皇痛楚的目光，小心翼翼地道︰「便香消玉殞了。」
喬婉臉上血色霎時褪得干干淨淨！
「娘娘，春妃是敵人，以她平素狠毒作風，落得如此下場也不算冤了她。」素兒急忙寬言勸慰，「娘娘別忘了她幾次三番對您下手，甚至不惜犧牲她自己的貼身侍女，這樣陰狠如蛇蠍的女子，留在人間也是個禍害。」
「她和我們一樣，也只是想要打敗別人，保全自己。」她喃喃，眼前浮現了三年前，她們同時進宮時年輕稚女敕的模樣──
喂！喬婉，你爹是將軍，我爹也是將軍，我猜我爹的官一定比你爹的大多了。
你信不信？不信？那我跟你賭十兩銀子！
沒銀子？那就賭咱們頭上的珠花吧，你敢不敢呀？
當時的杜子春雖然凶巴巴，可小小臉蛋宛如春季初開的桃花般嬌媚燦爛，充滿了自信的美麗。
可轉眼間，死了。
喬婉瑟瑟發抖了起來，恐懼而愧悔地喃喃，「是我害死她的……都是我……」
「不，娘娘，是你勝了。」素兒堅定地道，「你打敗了不可一世的春妃，幫助王爺登上更高的位置，你完全沒有做錯任何一件事。」
「是嗎？」她一顆心茫然不安。「可是牡丹殿里那幾封謀反的書信是我仿造的，自從那回抄寫經書之時，我無意間發現了夾在里頭杜將軍和春妃往來問好的兩封信箋，上頭的字跡當時我便留上了心……然後、然後是那日早上，我下手偽造，再交給皇後……」
是她親手害死了杜子春。
「娘娘這是心計高明，謀略過人。」
「春妃不該想去害他的，」喬婉微微發抖著，卻握緊了拳頭。「我絕不讓任何人傷害靜王。」
只要是為了爾靜哥哥，她什麼都願意去做。
藉後之權滅妃之勢
明日午時以身護主
爾靜哥哥在那朵紗花上寫下的那四句話，她都一一辦到了。
可是，為什麼她現在心里卻覺得好內疚、好害怕？
不不不！
她這麼做都是對的，如果沒有除掉春妃和她背後的勢力，爾靜哥哥就會月復背受敵，遭遇到更多她不敢想象的可怕危險。
「我不會讓他失望的，」她努力鎮定下來，擠出一絲釋然的笑容。「有朝一日，他一定能夠完成奪回帝位的大業，了了他這輩子最大的心願。」
「王爺會成功的。」
「對……」她忘卻了肩背猶陣陣抽痛的傷口，自言自語，「他一定會成功。」
到時候，他就可以光明正大地拿回原屬于他的一切，無論是江山社稷，還是權位名聲。
然後，待他復仇功成，她就可以回到他身邊，成為他牽手相偕、白頭到老的妻子。
……他的皇後。
第7章(1)
五年後
朱爾靜在封王于江南之後，無論明著或暗地里的勢力，已漸漸擴張成為令人無法想象的龐大。
這些年來，他成為皇帝最為愛重的御弟臣子，替只想享受帝王之樂卻不願扛帝王之憂的信武帝勞心勞力、憂國憂民。
他降伏邊疆蠻族番王，德服文官干員，並將各方軍隊勢力納于麾下，同時「收攏」了南方商業霸主商岐鳳、北方晉商之王堂燼，扣握住天下商務財源流通的咽喉。
而後，他終于就要明正言順回到京師，「分憂解勞」于君側。
在回京前，朱爾靜特地微服到了山西太原。
「嘖嘖嘖……」朱爾靜閑閑地打量堂家寬闊的大廳，瞧了瞧牆上顏真卿渾厚古樸的真跡字畫，再看了看養在白玉盆栽里的一品茶花，不禁笑了。「這幅字畫最少值上千金，這盆滇茶七百兩銀子恐怕還買不到，堂兄果然好氣質、好身家啊！」
蚌性沉穩的堂燼一見到這位愛笑、愛擺出玩世不恭樣的靜王，頭就疼了一半。
「王爺大駕光臨，堂某自感蓬蓽生輝。」清減許多的堂燼戒慎地盯著他，「只不過王爺今日風塵僕僕而來，恐怕不只是為了欣賞堂某蝸居的粗陋擺設吧？」
「唉，堂兄近日說話尖酸刻薄了些，不過小王自是不會見怪。」朱爾靜滿眼笑意，卻不忘故作同情地嘆了一口氣。「自古英雄難過美人關，堂兄心愛的姑娘與你割袍斷情，這也難怪堂兄鎮日眉頭深鎖，心情不好呀！」
那是堂燼心上永不痊愈的一道巨大傷口，日日憶起，傷處便似鮮血汩汩不絕。
「王爺明知，又何苦在堂某傷口上撒鹽？」堂燼滿眼盡是痛楚，咬牙道。
餅去，他為了生意，為了利益，不惜以柔情誘騙妻子，卻在給予她如夢般的幸福之後，卻又親手用背叛毀了她的一切。
于是，他只能目送心愛的女人帶著永不休止的恨念，離開他。
這半年來，他天天都活在悔恨痛苦之中，任由相思時時嚙蝕著五髒六腑，他宛如行尸走肉，每天除了想她，還是想她。