「瞧，步伐穩健，風度翩翩。」他顧盼自得，洋洋得意。
喬婉看著他左腳的鞋走沒三兩步就甩月兌出去，撿了套上，不一會兒又掉了，又是好笑又是內疚又是感動。
她發誓，這輩子都要待爾靜哥哥好。
「沒錯，全太原最帥的！」她豎起大拇指稱贊。
「不對，」他糾正，「是全中原最帥的。」
「爾靜哥哥說什麼就是什麼。」喬婉小腦袋瓜中他的毒太深，早已崇拜得是非分不清。
然而，她一直以為整個偌大將軍府里，沒有人會發現他倆這些年來培養出的深厚情誼，更沒有人發現那個牆角的洞被越挖越大，那堆掩飾的草被她刻意越養越大叢。
她還特地叮嚀誰也不準去修剪那些翠綠的藺草。
「我跟菩薩許了願，將來要用這些藺草編成蒲團念經的。」她理直氣壯地胡掰，暗自祈求菩薩听了不會大發脾氣。「誰都不準動它哦！」
只要她能天天見到爾靜哥哥，要她做什麼她都願意。
一直到這天午後，喬婉抱了顆甜美的蘭州瓜，正想偷偷鑽洞過牆的當兒，卻被她爹當場逮到。
「婉兒，你要去哪里？」喬將軍濃眉一挑。
「我……那個……」她不安地用腳將草叢撥回原位。
「婉兒。」喬將軍嘆息，「你該和他保持距離。」
「爾靜哥哥是好人。」她急切地沖口而出，小臉漲紅了。
「爹知道他是個好人，也深信他將來會是個開疆闢土、名震天下的偉男子。」喬將軍神情憂慮地盯著女兒，「但，那不會是你的福氣。」
什麼開疆闢土，名震天下？她不明白，也不想弄明白。
喬婉只知道一件事──
「我喜歡爾靜哥哥。」她懇求地看著父親，央求道︰「爹，他好可憐的，這麼多年來都被關在一個小小的院子里，都沒有人關心他，而且他什麼都沒有了，他就只有我……」
喬將軍凝視她很久，最後終于低聲嘆了一口氣。
「這都是命。」
「什麼？」她望著身板高大的父親，突然感到呼吸困難起來。「等等──爹，你、你原來就認識爾靜哥哥了?!」
喬將軍濃眉微挑，粗獷臉龐閃過一絲愕然。「難道你還不知道？」
「知道什麼？」
喬將軍臉上閃過一抹懊悔，沉默不語。
「爹，這到底是怎麼回事？」她跺腳。
喬將軍目光復雜地望著女兒，終于緩緩開口。
「你口中的爾靜哥哥是爹受命看管的重要欽犯，」他看著女兒瞬間變得慘白的臉，語氣越發沉重感慨，「也是先皇唯一血脈嫡傳的皇子。」
喬婉呆住了，懷里揣著的蘭州瓜滾落地上。
「為什麼你從來都不說？」
朱爾靜身子一震，慢慢放下手里的書卷，轉過身來，深邃眸光對上喬婉震驚的受傷眼神。
她終于知道了。
喬將軍畢竟愛女心切，森嚴的王法終究敵不過血濃于水的親情。
他微笑著嘆了口氣。
一切都要結束了嗎？這七、八年來，曾有過的美好幸福，終于也走到盡頭了。
他會永遠懷念這個闖進他幽禁生命里的小丫頭，永遠記得她帶給他的驚嚇、歡笑飽足與……快樂。
那一種久違多年的、「活著真好」的單純快樂。
他臉上的笑意不減，只是多了一抹淡淡的無奈。
「說什麼？說我原會是太子，說我父皇龍御賓天，說我本應坐上的皇位如今由我叔父竊據？」
喬婉啞口無言，眼眶濕濕，小臉漲紅地瞪著他。
「還是說我如今只是個落魄王孫，還是你爹受皇命嚴加看管的欽犯，明著善加保護，暗著卻是教我終生再難踏出這片小小井院？」朱爾靜微微地笑，慢慢地說，好似在訴說別人的事。
她心一酸，淚珠險險墜落。「我爹不是那樣的人。」
「堂堂鎮國將軍喬大元帥，忠君護國，人人皆知。」他的神情還是很平靜。「只是無論上頭坐的是昏君明君，喬將軍依舊唯皇命是從，始終如一，我素來是很欽佩的。」
「爾靜哥哥，你可不可以別這麼說話？」她強忍著淚水懇求道，「我听了心里難受。我知道，你過去受了天大的冤屈，也吃了好多好多的苦，我爹爹他都告訴我了。」
「沒錯，是都過去了。」他不願再提起往事，尤其是對她。「你昨兒不是說要帶好吃的甜瓜給我嘗嘗嗎？」
「求求你別這樣，」她心痛地扯住他的袖子，「我知道我爹爹不該幫著皇帝欺負你，軟禁你，可我爹爹不是壞人，你可不可以不要太生他的氣？」
「我沒有生任何人的氣。」他若無其事地重拾書卷，「想想，我好像也沒有那麼想吃甜瓜了。」
「爾靜哥哥！」她從背後緊緊抱住他。
朱爾靜渾身一震，面上雖然平靜無波，內心卻是波濤洶涌得不能自已。「怎麼了？如果是因為甜瓜太好吃，你已經先吃光──」
「可惡！我是心疼你，是心疼你啊！」她嗚咽低喊，熱淚瞬間濡濕了他的頸項。
朱爾靜剎那間再也無法呼吸，清楚地感覺到她溫暖的體溫、灼熱的淚水和真實清晰的心痛，所有刻意保持冷靜自制的防備霎時崩潰。
他轉過身，用力地將她擁入懷里，感覺到柔軟的小身子偎在他胸前瑟瑟發抖，一雙小手卻將他的腰環得牢牢的。
電光石火間，朱爾靜領悟到──
原來害怕失去對方的，不僅僅只有他而已。
朱爾靜曾以為婉婉是自己在這世上唯一的親人，一個最知心窩心的好妹妹。
但是在他真實身分大白的那一天，他這才明白婉婉在他的心目中，從來就不只是一個妹妹。
這天晌午，夏日荷開蛙鳴，綠樹底下，喬婉乖巧地伏在朱爾靜膝上，他手持木梳為她梳頭。
她柔順得像只小貓咪般，只差沒自喉間發出滿足的呼嚕呼嚕聲。
今天，是喬婉十六歲的生日，她向朱爾靜討得的禮物便是這個。
這份生辰禮物，甚至遠比爹爹送的「長命百歲」金鎖片，娘親送的翠玉鐲子，女乃娘送的百寶繡花荷包，還要更令她歡喜開心。
「爾靜哥哥的手真巧。」她幸福地吁了一口氣。
「我真怕弄疼你。」他輕梳著她柔滑豐厚如緞的烏黑青絲，愛不釋手。
「爾靜哥哥永遠不會傷著我的。」自八歲以來，她對他永遠是無可救藥的崇拜與信任。
朱爾靜溫柔地捧起她出落得越發清麗的小臉，「不要對我這麼有信心。我畢竟是個男人，擁有鴻鵠之志，卻是粗枝大葉、驕傲不羈、自以為是……」
也永遠不會甘于被困在這小小井院之中。
喬婉凝視著他，小小聲問︰「爾靜哥哥，你是不是想離開這兒，找皇帝報仇？」
朱爾靜聞言，目光閃過一抹警戒。「是你爹要你問的嗎？」
「不，不是。」她心一慌，急急解釋，「我爹爹從來沒有要我刺探什麼，他雖然是受命看管爾靜哥哥，但是他其實──」
「我知道。」他神情一松，淡然道︰「喬將軍雖然盡忠職守，但從不是落井下石之人。」
喬婉不知該感到寬慰還是感傷好，怔怔地望著他。
「沒事了。」他給了她一朵歉疚的微笑。「我就說吧，男人總是粗枝大葉、自以為是還蠢話連篇，你盡避別理我。」
「傻哥哥，」她憐惜不舍地模模他的臉龐，「婉婉這輩子永遠不會不理你的。」
「就算將來有一日，我做出了對不起你、甚至是傷你至深的事？」他眸光灼然的盯著她。
「就算爾靜哥哥要的是我的命，」她回望著他，聲音溫柔卻很堅定，「我也會毫不猶豫把它交給你，入死出生，都由你作主。」