第9章(2)
就這樣，又過了兩天。
雲景初和雲景容從銷鹽區返回覆命，和雲景琛討論當前私鹽猖獗，已經影響到官鹽販售，官兵又睜一只眼、閉一只眼，還得面對官吏的明勒暗扣，建議抬高鹽價，其他運商早已這麼做，對此他並不贊同，因為這等于要百姓被迫淡食，將會造成民怨沸騰，而讓私鹽大行其道。
就這樣，連著好幾天，雲景琛都在煩惱這件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大軍需、慶典、賑務和工程，也都是靠兩淮鹽商主動捐輸，少則數十萬，多則上百萬，這筆龐大的金額，真像是無底洞，但又不得不拿出來，因此不少鹽商才會抬高鹽價，有時比產地還高上十幾倍，甚至幾十倍。
芝恩見他有心事，小心探詢，雲景琛這才隨口提了一下，並不寄望她能夠想出辦法，只是想要有個傾吐的對象，這在過去，可是不曾有過的想法，原來自己在不知不覺中有了極大的轉變。
看到相公漸漸學會對自己敞開心扉，願意與她分享喜怒哀樂，芝恩心里再高興不過了。
「我不懂得鹽價該怎麼訂，既能讓百姓吃得起，咱們又能賺到銀子，足夠應付所有開銷，又得如何避免被那些鹽運官員勒索，不過至少懂得開源節流……」
芝恩自認頭腦不夠聰明，沒有本事在生意上頭幫相公的忙，但府里的小事，她還是知道該如何做的。
雲景琛挑了下眉。「你說說看該怎麼做？」
「就好比說錦衣玉食和粗茶淡飯，同樣都是過一天，別人能簡簡單單地過，咱們自然也可以，我還注意到府里有好幾座院子都沒有住人，不如把它們關了，就不必每天派僕役前去整理打掃，這麼一來，奴僕也不需要太多，若是有貴客上門，就住在二叔他們的追慕樓，里頭一應俱全，不必另外修建或增添家具……」她將這段日子的觀察結果提出來。
听到這兒，他嘴角上揚。「還有呢？」
「還有……听說祖母喜歡看戲，還養了戲班子，不過自從她老人家生病之後，也只有三叔和三嬸會不時請他們到府里演出，也是他們平常用來打發時間的，可這也是一筆可觀的數目，不如省下來，以後用在更適當的地方，不過就怕他們不高興。」芝恩為難地說。
他唇畔笑意加深。「三叔和三嬸要是真的不高興，你就不做了嗎？」
「當然不是，我會努力說服他們，讓他們明白這是為了雲家的將來著想，不要為了養個戲班子，而讓往後的日子過得拮據，要做長遠的打算。」她圓潤的臉蛋透著果決。
「這就對了。」雲景琛很滿意她的回答，看似膽怯軟弱的妻子，其實比任何人都還要強悍。
「你認為該怎麼做，就怎麼做，每個月的吃穿用度，直接跟管事和帳房商量，要是真的不高興，就說是我同意的。」
芝恩心中一喜。「我只懂得這些小事，不能幫相公太大的忙。」
「只要管好內院，就是幫了我。」雲景琛看到的卻是她的努力，不單是為了雲家，更是為了他，那才是彌足珍貴之處。
「是。」有了相公的贊賞，芝恩對自己更有信心。
她能做的事還很多，只要多用點心，一定可以辦得到。
七月中旬，早晚多了一絲涼意。
這天，午時過了一半，連著照顧乞婦好多天的小文和彩兒，一個坐在床緣打著盹，另一個則是去煎藥，就算勉強乞婦喝下去，燒依然沒退，還是得照樣喂她，免得二女乃女乃以為她們故意偷懶不做事。
就在這當口，直到昨天都還不醒人事的乞婦，突然熱退身涼，也不再咳到像快斷氣似的，接著睜開眼皮，慢慢地自行坐起身。
乞婦看著坐在面前打盹的小文，伸手推了她一下。「醒一醒！」
「嗯……」小文先是揉了揉眼皮，這才定楮看去，這一看可不得了，嚇得整個人彈跳起來。「你……你……」
瞥見已經病入膏肓，只剩下最後一口氣的乞婦，應該連說話的氣力都沒有，更不可能自己坐起身來，此刻正用兩顆圓滾滾的眼珠子瞪著她，不嚇死才怪。
「你什麼你？」乞婦低喝。「我在雲家的資歷可比你這丫頭還久……」
小文尖叫一聲，馬上往外跑。
「小心！」彩兒正端著湯藥進來，險些撞個正著。
她驚恐地指著屋里。「你快看！」
彩兒只顧著把湯藥端進屋去。「看什麼？」
「你看她……」
「已經死了嗎？那這碗湯藥就用不著……」彩兒才說到這兒，卻見人好端端地坐在床上，氣色看起來比她還要好，不禁呆在原地。
乞婦瞪著兩個丫頭，沒好氣地數落。「都愣在那兒做什麼？快扶我去見二少爺，我有很重要的事要跟他說，再晚一點，就來不及了……」
這是老天爺賜給她的最後機會，不能錯過，否則她死也不能瞑目……
她必須說出真相，還大太太清白……
誰是二少爺？小文和彩兒听得一頭霧水，見乞婦不只是頭腦清醒，說話也中氣十足，嘴巴不禁張得好大，難道她的病突然之間好了？
同一時間，芝恩走進小跨院，就見小泵蹲在小水池旁看魚。
「二嫂！」亭玉拉著她。「一起看魚。」
她柔聲問。「待會兒再看，二嫂帶你出去玩好不好？」
「好，出去玩。」亭玉兩眼發亮。
芝恩牽起她的手。「亭玉的二哥也會去。」
听到二哥也要一起出去玩，亭玉頓時笑得像個孩子。「快走！」
當她們走出小跨院，在天井和雲景琛會合，夫妻倆臉色有些凝重，只有亭玉很開心能跟著二哥和二嫂出去玩。
「走吧！」雲景琛兩手背在身後，走在最前頭；姑嫂倆則是在後頭，還有阿瑞和堇芳，一樣跟在身邊伺候。
一行人來到寶善堂，亭玉面對不熟悉的環境，有些不安，挨在二嫂身邊，連頭都垂得低低的。
「二爺和二女乃女乃來了……」八姑才開口跟他們招呼，就見到一位年輕姑娘站在他們身後，心髒頓時緊縮了下，臉色也跟著變了，因為長得太像死去的大太太，看到的第一眼，真的以為大太太還活著。
不對！大太太早就死了！
她親眼見到大太太淹死在井里，不可能還活著。
八姑很快冷靜下來，心想她應該是大姑娘才對，真的已經很多年不見，不只是長大了，也不像個「瘋子」。
「二爺怎麼把大姑娘也帶來了呢？萬一待會兒大吵大鬧，可是會打擾到太夫人靜養的。」她恢復原本的神色說道。
雲景琛有些不悅。「亭玉很乖，不會大吵大鬧。」
「亭玉听二哥的話。」躲在二嫂身後的亭玉，大聲回道。
這時，八姑不禁又多看了亭玉兩眼，見她不再渾身髒兮兮，又哭又叫，讓人不敢靠近，想起不久之前二爺說過大姑娘提起大太太是被人推下井，這會兒又突然帶她來請安，不禁懷疑另有目的。
「就因為亭玉已經好多了，才會特地帶她來探望祖母……」雲景琛回頭喚著小妹。「亭玉，過來二哥身邊。」
亭玉有些緊張，一直低著頭，听到二哥的話，又在二嫂的鼓勵之下，這才怯怯地從她身後走了出來。
「這是祖母，亭玉有好多年沒見到她了，先來跟她請個安……」他在旁邊教導。「祝祖母身體健康、長命百歲。」
于是，她怯生生地看向躺在病床上的老婦，嘴里照著二哥的話念道︰「祝……身體健康……長命百歲……」