「為什麼不願意？這是人人爭破頭的事，身為男子，誰不想將這金甌九鼎盡數攢在手中，至于你說自己無能，朕自認在看人這點上頭，還沒出過差錯。」他已是定下心思，連後著都已經算計清楚，容不得齊穆韌反對。
「皇上，微臣並非皇子。」
「那不過是一道聖旨的事兒，有何困難？古有堯舜禪讓，朕難道不能傳位于有賢有能之人？」
自小，父皇母妃便教導他，生為皇子並非天生的得利者，而是天生的付出者，他做任何事，考量的不該是自己，而是千萬百姓，他不能率性而為、不能自私自利，因為對于帝者而言，國家便是他的私，朝廷才是他的利，唯有國家富強，百姓安生，皇帝才有其存在意義。
「皇上，萬萬不可。」
「為何不可，宥鈞能做的事，你只會做得比他更好。」
齊穆韌心頭一陣紛亂，頻頻搖頭，現在不是談論皇位的好時機，他心里裝的全是阿觀絕望的表情。
皇帝見他不語，轉開話題。
「穆韌，你從來沒有懷疑過嗎？」
「懷疑什麼？」他接下話。
「何宛心。」
「為什麼要懷疑？」
「錦雲緞就那麼幾匹，朕方賜下，何宛心就做出兩件同款式的衣裳，與阿觀一起穿進宮？相似的身量、相同的衣裳，要朕相信這是恰巧雷同，還真的很難說服朕。」
沒錯，齊穆韌想到了，在事情發生那刻。
賞賜方送進王府，宛心別的不要，單要那兩匹布，她不顧自己的身子孱弱，日夜趕工裁衣，巴巴地趕著送到阿觀面前去，他以為宛心的殷勤與巴結是企圖替自己在王府謀得一個位置，卻沒想到是將阿觀送進死路的起頭。
她提及讓阿觀和她穿同式衣服進宮，他以為宛心心思細，想藉此昭告世人，雖為平妻，自己並不比阿觀低賤，他允許她的小心眼，因為舍不得，因為罪惡，因為對她多年來受的苦楚感到抱歉。
可如今回想，所有事一環扣過一環的確太巧合，只是他依然不願意懷疑宛心，他們相交多年他明白她的心性，她是天之驕女，從不對人使心計，更何況宛心曾經蒙受家難，過去幾年于她來說太艱難，她對皇貴妃的恨造就今日之事，他能夠充分理解，也相信……她是一時興起。
「她不必做這些，我已經允她平妻身分，會公平對待她與阿觀。」
「如果她圖謀的不只是公平呢？」皇帝追問。
「宛心不能死，那是我欠她的。」話說得硬，可齊穆韌心底已有幾分明白，如果是「一時興起」，怎會在身上備下毒藥？他擰緊眉目，禍源于自己，不該由阿觀承擔受罪。
「什麼叫做你欠她？何家獲罪，是何御史貪瀆，他搜刮民脂民膏，罪該萬死，是他禍延子孫與你何干？依你的說法，那朕豈不是欠下何家上上下下幾十口人命，要不要朕立個神龕，把何家上下給供起來？」對于齊穆韌的冥頑不靈，龍顏震怒，顧念舊情是好事，可若因此是非不分就太不像話了。
「她曾經代我挨一箭。」
「別說這種沒腦子的話，你身邊高手濟濟，她不出來擋，你就會出事？」
這點他明白，但……「她終究是擋了。」
「你沒想過這是苦肉計？」
「宛心不是那種人。」
「如果不是，怎會眼睜睜看阿觀替她受罪，卻無半分愧疚表現。」
「她是害怕，這些年，她吃過太多苦頭。」
「算了，朕不同你爭辯，你一心替何宛心月兌罪，就算知道她有問題也會替她開月兌，朕只想提醒你，別小看女人，柳氏便是一例。」他說得齊穆韌語塞。
「行了，你回去好好想想吧。」
不！齊穆韌搖頭，他不回去，身子伏在地面，他的額頭重叩到地。
「皇上，求求您高抬貴手，饒阿觀一命。」
「你這是何苦，情勢是你自己選擇的，怎可以出爾反爾？更何況，事已走到這個局面，怕是早已傳遍宮里宮外，你讓朕怎麼替你圓這個局？夠了、不要再說，就這樣吧，不過是一個女人。」
皇帝起身離開座椅，朝門口走去，態度表明已經無意與他再多言語。
齊穆韌情急，再次叩首。
「父皇，求您饒阿觀一命。」
案皇？！霍地轉身，皇帝震驚萬分，他眼底有著說不出口的無法置信，多年過去，他期待這對兒子喊自己一聲父皇皆不可得，沒想到竟在這樣的狀況下，他喊出了這聲父皇！
這感覺是震驚還是感動？！厘不清、道不明，他長長的嘆了口氣。
「阿觀于你，竟是這般重要。」
「是，一如當年的鳳慈皇後對皇帝。」
「既然如此，你怎麼舍得棄她？怎麼舍得做出如此傷人的決定？你難道看不出來嗎，便是留下她一條命，她也絕不會回到你身邊，阿觀對你，已經徹底死心。」
皇帝的話像冰稜子，一錐接一錐刺上他，而他，躲無可躲。
手臂微微顫栗，他咬緊牙關，挺過那陣心痛。
「兒臣明白。」
「那就別再說，回去吧，此事已不容更改。」
「父皇，您需要棋子來對付葉府，就用兒臣吧，阿觀起不了大作用。」
「朕從來不願意拿你當棋子，你心知肚明朕真正要你做的是什麼？」他幽深的目光望向齊穆韌。
「你比誰都明白，要保住自己深愛的人就必須有足夠的權勢與力量。回去好好想想朕的話，如果你真想留她一條命，就知道該怎麼做。」
皇帝不再多言，邁開腳步跨過門檻，留下齊穆韌依舊挺直背脊的跪在御書房。
第四十六章各方盤算(1)
一起出門的三人只有何宛心回到王府，葉茹觀毒害皇貴妃的消息也傳了出來。
景和居里，曹夫人自孫姨娘手中端來參湯，輕啜兩口，臉上露出淡淡笑意，靜心听取百合的稟報。
「……皇上寫下休書，替王爺休掉葉茹觀這個惡婦，但王爺不肯罷手，依然跪在御書房里向皇上求情……是宮里公公送何宛心回王府的，現在她已經進到明月樓……夫人如果想知道得更詳細些，要不，讓百合往明月樓探探？」
「比起葉茹觀，這個何宛心更需要咱們多提防小心。」曹夫人放下杯盞，低下頭看著杯中淡黃色的參湯。
「怎麼說？」孫姨娘不解。
「你想想，青樓是什麼樣的地方，當年，咱們把她那樣一個嬌滴滴的大小姐送進那種地方，她竟能安然活下來，那股心性就不是個弱的。
「再說之前，齊穆韌對葉茹觀何其寵愛，就算柳氏氣得咬斷銀牙、暗招使盡，也不敢太過明目張膽的對付葉茹觀，可何宛心才進王府多少天，不但奪走齊穆韌對葉茹觀的寵，還讓他進宮向皇上請求以平妻之禮迎她入門，可見其手段高明。
「咱們雖不曾在葉茹觀手里吃過虧，柳氏被休後，她也沒搶奪王府中饋的意思，否則以齊穆韌對她的看重，能不將大權交到她手上？但接下來……倘若皇帝真讓何宛心當上正妃，好不容易才攢進手里的這點權，恐怕又得交出去。」
曹夫人在心底盤算著，是不是該招幾個帳房回府，做幾本假帳，免得何宛心在上頭挑剔出毛病。
「依夫人所言，葉茹觀被休，還算不得好事？」
「那也未必。皇貴妃和葉茹觀可是親姐妹，你說，好端端的，妹妹干嘛要毒害自己的親姐姐？那個背後有沒有齊穆韌的授意？就算沒有，葉茹觀做下這等該殺頭的大事，避嫌都來不及了，齊穆韌竟敢在皇上面前求情，這豈不是擺明同皇貴妃過不去？