「稀客稀客呀！快請坐，不知先生有何高見？」老板娘十足客氣地問。
「不敢。」開私塾的皇甫先生接過富公公遞上的茶，道過謝，清亮的黑眸一瞟，看了眼正低頭保持最佳品質靜悄悄的海華。
「您那里需要人手？」貴嬤嬤幫忙問，看著一個好端端的年輕人如今淪落如斯，她也于心不忍，這樣瘦骨伶丁，準是餓出來的！
「是，私塾里正好缺一個會音律的夫子，教孩子們唱唱歌什麼的。」皇甫先生面帶微笑，「我剛才正要去問曲賬房，鎮上有沒有這號人物，正巧他不在，我就順道上這來了，听到海老弟的話，這不正是……」
「何家的姑娘嫁鄭家，正合適呀！」富公公樂滋滋地一拍手，打斷皇甫先生的話茬兒，反正這人不擱在如意客棧，放到哪都合適。
「你的意思呢？」老板娘詢問不說話的海華。
「啊？」海華回過神來，一滿茫然不知所措地看著老板娘︰「什麼？」
「我說你願不願意到皇甫先生的私塾里去教音律？」
「哦，隨便。」他有氣無力地回答，反正對于工作，自己已不抱任何希望，能有人要就不錯了，他哪敢挑剔？
「那好，咱們走吧。」皇甫先生也不多說客套話，微微一笑，伸手拍拍海華單薄的肩頭，掌心觸及的綿薄靶讓他眉頭一揚，笑意更甚。
「哦，好呀。」海華站起來，一手抱著琴、一手拎著包袱，在對老板娘等人鞠躬後，跟著新主顧走了。
剩下的三人，目送著兩人離開客棧，你一言我一語地贊嘆不已。「正合適呀！」
「是啊，合適！」
「這種安排，真是太合適啦！」
第2章(1)
他說，他叫皇甫恪，他今年二十八歲，他是烏龍鎮里唯一的私塾先生。
除此之外，他有一間很新的私塾供鎮上的孩子們上學念書，還有兩間很破的房子供他們居住，那房子的情況比曲賬房的屋子好不了多少，一樣是「床頭屋漏無干處，雨腳如麻未斷絕。」
房子外面有一個小小的庭院，種著一株秋海棠樹，看樣子種了五六年了。她听他笑著打趣說室雅何須大，花香不在多。
黃昏的私塾里，一個瘦弱的人影正坐于窗邊，手指撥弄著古琴，一個音，兩個音，再抬起頭，靜默的視線眺落在院落里的那株秋海棠樹上。
海棠依舊……看到它，使她憶起舊年里的一些人，一些事，彷佛如煙消雲散，思緒無處可追。
誰能想到，烏龍鎮上人見人怕的失業青年海華，居然是當日後蜀國寵絕後宮的海棠夫人？
明德年間，她與忠心耿耿的女乃娘被秘密送離宮外，流落民間，半年後傳來王上病逝駕崩，太子孟昶繼位元的消息。
當時她悲痛欲絕，不顧危險與女乃娘偷偷回到蜀國，奠拜王上，之後再一次離開蜀國，從此顛沛流離，居無定所。
三年前，兩人在輾轉到大周朝後，居然又踫上打仗，宋軍佔領了無數的城池和土地。她們逃過了戰爭，與她相依為命的女乃娘卻又因為民間廣生的瘟疫，不幸感染後過世了，從此只留她一個人孤零零地活著。
女乃娘死前讓她記著曾答應過王上的誓言，再苦也得好好活下去，是的，她答應過王上，要好好活著，所以她不能死。
自幼就有音樂天賦的她，卻不會任何世間女子擅長的事情，女紅、烹飪等等一竅不通，她很努力地學著，可收效甚微；自幼長在與世隔絕的果州山谷中，後又在深宮內院獨居的她，完全不懂得如何處理人情事故。外面的世界只會令她感到莫名的緊張，那些人就像長長的發絲一樣，熟悉卻總是紊亂不堪。
一些無心的言語總會惹人厭煩，久而久之，她成了一個善于制造麻煩而不會善後的人，在每制造一個麻煩後，又總是沮喪，覺得挫敗並不斷的加深卑微。
或是機緣巧合，去年她跟著一對從灕州逃難來的祖孫來到這個鎮子。這里很好，有一種看不見說不清的親切和活力，但問題是，她似乎同樣無法適應。
在制造了一系列麻煩後，在不知第幾次失業後，一天前，她跟著開私塾的皇甫恪回到了這里，成為皇甫私塾里的新夫子。
雖還未曾正式上工，但她喜歡這個工作，也下定決心不會再讓雇主炒自己的魷魚，所以她想賣力的討好自己的新老板。
略一思索，海棠走到床榻邊，從枕下模出一塊小小的圓銅鏡。鏡中出現了一張說來陌生，卻也並不陌生的臉，這張臉上，除了那雙眼是她的，其余的，並非她的五官，但伴隨她已經有好多年了。
女乃娘曾在宮中御醫監中任職，遵從王上之命帶她離宮時，就給她一張自宮中帶出的人皮面具，用那稀世之寶來掩飾這絕倫的容貌。
亂世里的美人，有幾個能有好下場？她一直牢牢地遵照著女乃娘的叮囑，從不以真實容顏示人，戴了人皮面具的容顏變得平庸、普通，不會再像舊時那樣引人注目。這多少讓感覺卑微的她能稍稍地喘口氣，不會更加感覺到緊張不安。
簡單地整理了一下衣衫，海棠從房里出來，打算到廚房去煮晚餐。這兩天來，三餐都是皇甫先生煮的，她十分過意不去，決定今天趁著皇甫先生外出未歸，幫忙去煮飯。
半個時辰過後，當皇甫恪一手拎著兩尾活魚，一手抱著一壇子米酒從盤古酒坊朝自己家走去時，遠遠地就看到一堆人將回家門口圍得水泄不通。
「幸虧救得及時，沒傷著人……」
「是呀，那火真叫大哩！」
「這海夫子該不會是災星轉世吧？怎麼走哪毀哪呀？」
「噓！別說了，皇甫先生回來了！」原本正議論紛紛的鄉親們一見皇甫恪，馬上閉上嘴巴，自動閃開讓出一條道。
皇甫恪狐疑地打量著眾人，再將視線轉向自家房舍，立即大驚失色。
庭院角落那間小小的廚房，已經被火燒得只剩下半邊，一半有梁、一半剩一堵牆，牆壁上被煙已經燻得發黑。
廚房里的對象，不是被給燒毀了，就是摔在地上破了，滿地都是散落的鍋碗瓢盆以及碎掉的瓷片，情形簡直慘不忍睹！
「海、海華？」他一秒也未遲疑地扔下魚，將米酒壇子丟給旁邊圍觀看鬧的人，大吼一聲。
罷被人自火海里救出，仍然驚魂未定的海棠縮在庭院的角落里，還在瑟瑟發抖。
她抖，是因為全身都是水，可當耳里一听到這聲大吼，越發抖得厲害。
完蛋了、完蛋了！他一定會把自己趕走，她毀了他的廚房，打破了他的碗、燒了他的房梁，無論換了是誰，都必定大發雷霆！
其實她不過是想幫忙煮個飯而已，煮飯得先生火，她也不過是生了個火，可沒想到灶里的火莫明竄出，燒燃了灶外頭不小心散落的松樹枝，結果等她把米淘好了，一回身，就看到自己面前一片火光。
她一下子就慌了，連喊「救火」都忘了，只一心一意去救火，兩手抓著什麼就拿什麼去撲打火焰，可惜她抓著的都是洗碗的抹布、刷鍋的笤帚，結果後來連它們也燒了起來……
幸好隔壁的鄰居們發現不妙，緊急展開救火行動，不僅拿水把火給澆滅了，還順便把她也給淋成了落湯雞。
「對、對不起……」她低著頭，不敢看他，生怕在他眼里看到怒氣。
皇甫先生有一雙好看的眼楮，清清朗朗地閃著溫和的神情，她不想讓他用怒目對著自己，她不想，嗚……