「我對不起您，我罪該萬死……」
段柯古與如意一頭霧水。這家伙什麼時候長了愧疚之心啦？
陸明哭罷，忽然轉向如意說話︰「小姐，小的知錯了。小的一定是被什麼東西蒙了眼，才會做出傷害當家、當家夫人，還有您的事。」
「這不像你會說的話。」如意冷靜說道。
「因為昨晚小的夢見了當家……」陸明哭得淒慘。「當家在夢中一直責備小的，還問小的得到「小蓮莊」後，真的有比較好嗎？沒有。小的可以在這里跟您承認，接了「小蓮莊」後，小的才明白當家為了撐持它，得耗費多少心力……」
段柯古打斷他。「少在那兒天花亂墜，你想說什麼就直接說。」
「是。」陸明磕頭。「小的意思是，小的願意把「小蓮莊」還給小姐。」
如意與段柯古驚奇互望，兩個人都在懷疑，眼前這人，真的是陸明本人？
「小的知道小姐一定不會相信，不過沒關系，小的有準備證明。」陸明抖著手，從懷里掏出一封信，往前一遞。
如意打開一看，發覺里邊擱的，是當年她爹簽下的轉讓契。
她皺眉反問︰「你想怎麼做？」
「這、這麼做。」陸明接過，然後用力撕碎。「現在，「小蓮莊」又是您的了！」
懊相信他嗎？如意看了段柯古一眼，後者搖搖頭，連他也覺得不可置信。
「你願意交還「小蓮莊」，我確實很驚訝，也很開心；但是你呢？你把「小蓮莊」還我，你要上哪兒去？」
「小的願意離開。」陸明渴盼地看著如意。「只是小的還有一個心願……」
「說。」
「小的想親眼看見「天下一品」牌匾，再放回原位。」
段柯古插話。「可以啊，我待會兒就把牌匾送回去……」
「不不不——」陸明搖手。「不行這個樣子。當初大人在大庭廣眾下把牌匾拆走，著實傷了「小蓮莊」信譽，所以小的想，可不可以請小姐再安排個宴會，請幾桌客人，還有兩位大人……」
段柯古听懂了。「你是想要如意在大伙面前證明「小蓮莊」料理，確實夠格稱作「天下品」？」
「對對對。」陸明點頭如搗蒜。「小的就是這意思。」
段柯古一瞧如意。「你怎麼說？」
想到陸明過去的行徑，如意大可不理會他。只是再一想「小蓮莊」處境，辦這麼一場宴，確實可以重新贏回主顧們的心。
「我不反對。不過有一個問題，你說你想親眼看見大人把牌匾放回去？」
「是啊！」陸明點頭。「還有件事得請小姐幫個忙，看準備宴席這般時間，是不是可以暫且收留小的在府里……」
「不行。」段柯古拒絕。「留你在「小蓮莊」，萬一你趁如意不注意，對她不利怎麼辦？」
「不會的。」陸明舉手發誓。「如果小姐不放心，大可將小的手腳綁起來，不準小的出門走動……」
「有鬼。」段柯古還是懷疑。「你越說你想留在「小蓮莊」，我越是覺得你心里有歪主意。」
「大人，您這回真的是冤枉小的了……」陸明故作可憐。
「等一下。」如意看向段柯古，示意一旁說話。
「留他在府中，日夜找人盯著他，或許會比放他到外頭安全；畢竟他一離開「小蓮莊」，我們就很難掌控他行蹤了。」
段柯古沉吟。這麼說是也沒錯，但他就是覺得哪里奇怪，卻又說不上來。
「你覺得如何，要答應他嗎？」她又問。
「你想答應他？」
她皺起眉，好半晌才點頭。「我想不出不答應的理由。」
「那就依你意思吧。」段柯古望向仍跪在地上的陸明。「至于綁他看顧他的事，我會幫你多注意。」
如意綻出安心的笑來。
幾天後，曲母喪事結束，如意跟段柯古才一塊搬回「小蓮莊」。隔日，在江州苦等不到主人的段家佣僕，終于找上了門。
「大人！」
段家老管家——于伯一見段柯古出現，急忙迎上去。「您真快把小的給急死啦，小的們幾個都到江州六、七天了，還不見您身影。」
段柯古白眼一翻。「急什麼？我不是說過時間一到，我就會到江州去。」
「但是您始終沒有捎格訊來，您人是好是壞，小的都不知道……」
「好啦好啦。」段柯古拍拍于伯肩。
這老頭從小看他長大，府里邊最記掛他的人，除了他爹娘，就數于伯了。
「不過話說回來，你怎麼知道我在「小蓮莊」？」
「是問過周大人的，小的們剛到揚州，就想說不定您會跟知府大人踫面。」
還真被他蒙對。段柯古點點頭，瞧了一眼外邊。「你帶了多少人過來？」
「為方便趕路，小的只帶兩個人出門，其余僕佣就要他們先在江州等。」
「于伯，有件事要煩勞你費心。」他暗忖，加上于伯三個人，看顧陸明應該夠了。
「大人盡避吩咐。」
「跟我來，邊走我邊告訴你。」
段柯古帶于伯他們去的地點，是關著陸明的小房。依他自己說的，前後門窗皆派有僕佣顧守，一只手還扣了段柯古借來的鐵銬。但就算這樣，段柯古還是覺得不放心。
畢竟顧在外邊的僕佣，先前是曾經伺候過陸明的，說不準他們會在陸明的威逼下，做出什麼傷害如意的事。
于伯他們來，正好解了他燃眉之急。
第7章(2)
听完來龍去脈，于伯一拍胸脯。「沒問題，看顧陸明的事就包在我們幾個身上。不過大人，容小的提醒您一句，再五天，就是您到任的最後期限。」
「我知道。」段柯古打斷他，于伯真是哪壺不開提哪壺。
到任時間已近，這事他怎不曉得，問題如意才剛回來「小蓮莊」，五天之後，想必還沒辦法跟他一塊到江州。
這是他當初沒想到的事，「小蓮莊」一交還，如意大擔子一扛，反而更沒機會陪在他身邊。
于伯察言觀色，確定段柯古沒生他氣，才又開口問︰「對了，小的听周大人說，曲府的如意姑娘，明日要在「小蓮莊」設宴？」
「沒錯，怎麼樣？」
「沒怎麼樣，只是小的听說，大人跟這位如意姑娘……」
段柯古瞪于伯一眼，他還真是厲害，人才剛到揚州不到半日，一下就听說了這麼多事？
「我們情投意合。」他直接告訴于伯答案，省得他去外頭探听些旁門左道。「且我已經修書要我爹娘派人來提親，只要親事談好了，你就多了個少夫人了。」
「恭喜大人、賀喜大人。」于伯笑不攏嘴。一直以來于伯最擔心他這個十六爺，會真像外邊人說的，打光棍一輩子。沒想到才到揚州幾天，十六爺就動了凡心，想娶妻進們了。
「听說如意姑娘相當漂亮？」
他橫于伯一眼。「你少把府里那碎嘴的個性帶到「小蓮莊」，什麼事都能讓你听說到！」
「小的關心大人嘛！」于伯憨笑。
「她現正在灶房里忙，晚一點，我再安排你們跟她見個面。」
于伯說時，一行四人已來到關著陸明的屋前。段柯古撤下原本看顧的僕佣，交由于伯三人負責。
他手一指房里，提醒︰「不得有誤。」
于伯等三人恭敬一拜，同聲答道︰「絕不辱大人托付。」
當夜，如意最後一次確認湯底材料皆已備妥，這才鎖上灶房門，要底下人回去休息。
她一回到「漱香小院」，伺候她的婢女立刻迎了出來。
「辛苦了小姐，小的已幫您備妥熱水，您要現在就洗沐，還是？」
「幫我月兌衣裳吧。」
如意半垂眼任婢女解去身上羅裳，邁腿跨進木桶，漫上身的燙熱水溫讓她舒服得嘆了口氣。