向夫人驚訝過後，心里有更多狐疑。她這個大兒子向來詭計多端，心思不若另外兩個兒子來得正派，讓她無法不起疑。
「娘，這你可以問嚴伸，我先走一步了。」
向隆南挑眉，黑眸充滿興味，注視著懷中靜默不語、卻睜著一雙清澈明眸直勾勾望著他的人兒。這姑娘的反應，仍是一貫的漠然啊。
很好。他倒要看看她那張冷若冰霜的小臉能撐到什麼時候。抱著她大步離開。
「小姐……大少……」秀如慌亂得不知如何是好，只好舉步跟上。
「嚴伸，你倒是說說看，這是怎麼一回事？」
向夫人厲眼一掃，嚴伸渾身一顫，吞咽了口口水，連忙如實吐出在鴛城發生的事。
「你在利用我。」
司徒筠直視抱著她的男人。那俊美臉上似笑非笑，笑意偏邪。
當初在鴛城城外石亭內見到他的第一眼的感覺，直到現在都沒變；此人心思深沉，絕非簡單之人，而她向來討厭心思復雜的人。
「聰明。」向隆南也不否認。他不僅會利用她，而且還會利用得十分徹底、毫不愧疚。這便是他要索取的代價。
司徒筠昏沉地閉上眼，不再說話。既然事已至此，她也只能走一步算一步了。
向隆南絕非好人，明知各門派千金齊聚向雲莊的用意，是為向家三兄弟擇妻，他卻故意當著眾人的面抱著她，宣稱與她交情匪淺，存心引人誤會，只怕她一日在向雲莊，就不得安寧。
向隆南垂眸見懷里的人閉目不語、秀眉緊蹙，似是身子十分不適。
尋常女子得見他的笑容，莫不小臉羞紅、心兒評跳，哪像她不為所動，即使此刻被他抱在懷里，仍無一絲欣喜，反倒冷靜指出自己在拿她當擋箭牌，怎不令他對她好奇。
從初見她時，她一身清冷氣息即令他印象深刻，直到此刻再見，那感覺仍是不變，不過她已成功引起他對她的關注。唇角不禁揚起一抹興味的笑。
抱著她大步穿過亭台水榭、重重回廊來到桂苑，踏入月洞門，推開其中一間寢房大門，大步走進房里，將她放躺在床榻上。
緊跟在後頭的秀如連忙上前替小姐蓋上錦被，旋身客氣地趕人。
「多謝大少，小姐身子不適，需要休息，大少請回吧。」
「既然你家小姐身子不適，為何會獨自離開客院，拖著病弱的身子是想去哪里？」向隆南雙臂環胸，垂眸注視著床榻上閉目假寐的人兒，狐疑地問。
「這……」秀如心下一慌，一時不知該如何解釋，就怕瞞不過精明的他。
「因為我是被逼來的，才會想離開這里。」司陡筠陡然睜開眼，對上那雙探究的黑眸。
向隆南黑眸注視著她冷艷的小臉許久，唇角勾笑。「好好休息吧，我會再來看你。」
向隆南前腳一走，秀如立即關上木門，一臉余悸猶存的模樣。方才大小姐說出那句話時，她心髒猛地一停，直到現在才能喘口氣。
「大小姐，你怎麼會認識向大少？」秀如疾步沖到床榻旁問著。
司徒筠看著她慌亂的小臉，只覺得頭更加昏眩，沒好氣地說︰
「不過是兩面之緣罷了。若非你們主僕兩人連手害我，我也不會再遇上他。」
她比她更頭痛好嗎？
秀如一听，心虛地垂下頭。若非小姐堅持這麼做，也不會累及大小姐。
那一日，她和小姐在客棧遇上生病的大小姐，小姐立即決定要大小姐頂替她前來向雲莊；大小姐不肯，是小姐點了她昏穴，將她送上馬車。
一路上怕大小姐逃走，還交代她對大小姐下迷藥，直到來到向雲莊才沒再下藥，以致大小姐病情加重。
「大小姐，你別生氣，小姐她其實也是為你好。」
眾人只知道炎幫幫主有一個女兒，卻鮮少有人知道，炎幫其實還有一個流落在外不肯回來的大小姐。
「為我好？對我下藥、送我來這里是為我好？芝蘭自己不想來，大可告訴你們幫主，又何必要我頂替她？」
司徒筠氣惱地閉上眼。若非她病重，又怎會讓這兩人胡搞，下回若再見著她那任性胡來的妹妹，她絕不會輕易放過。
「小姐她有喜歡的人了，自是不想來。她也是想大小姐尚未有對象，才會想讓大小姐來向雲莊一趟，說不定會遇上喜歡的人，不也是一件美事？」
秀如曝嚅地說。只不過沒想到大小姐竟會引起最難纏的向大少注意，而這兩人之前又見過面，害得她一顆心始終惶惶不安，愈來愈覺得事情似乎月兌離了掌控。
「我的事還輪不到她來操心。既然已經來了，那麼就當作我在向雲莊里養病。在向雲莊期間，我就是周芝蘭，等病一好，我馬上就離開；若是在向雲莊里發生任何事，一概與我司徒筠無關。」
司徒筠冷冷地撂下話。既然禍事是妹妹惹出來的，那麼責任自是得由她自己去扛。
「我會轉告小姐的。大小姐，你還沒喝藥，我這就去端來。」
秀如苦著一張臉。她也很苦惱好嗎？為今之計，也只能走一步算一步了。想到大小姐尚未喝藥，連忙去端藥過來。
第3章(1)
別苑位在向雲莊東北角，院中種有桂樹，每到了秋天，滿院桂花香氣飄逸。
別苑的特色之一是，每一扇窗皆是圓形窗，窗外種植了芭蕉樹，若是到了秋日雨後，雨落芭蕉葉伴隨著桂花香，別有一番意境。
莊內僕人每經過桂苑門外，總會習慣性地停下腳步，聞香過後才離開。最重要的一點，桂苑與竹苑十分相近，中間只隔了一座賞月亭。
竹苑正是向隆南居住的院落；就因為桂苑與竹苑相近，一向重隱私的向隆南不準任何人入住，平常只允許偶爾前來的好友孫浩庭住下，而今他宣布要讓「周芝蘭」入住，自是在向雲莊引起一陣不小的議論。
「大……小姐，自從我們住進桂苑，我總覺得向雲莊里的僕人對我們的態度異常恭敬，莫非這桂苑有其特別之處？」
秀如急忙改口，再次提醒自己不能叫錯，以免引起懷疑。
不能怪她多疑，而是向雲莊里僕人的舉止太過明顯；一听她要為小姐煎藥，幾名丫鬟便搶著幫忙，還有她們的膳食明顯地豐盛多了，而這一切的改變，就從她們入住別苑開始。
司徒筠喝完藥，將空碗遞給站在床畔、一臉疑惑不解的人，決定好心地對她示警，以免她一時反應不及。
「向隆南安排我們住這里是別有居心的，很快你就會知道了。」
聞言，秀如瞠目結舌瞪著一臉平靜的大小姐，忐忑不安地問︰
「小姐，你這話是什麼意思？」
「如果我預料得沒錯，麻煩很快就會找上門來。記住，我是病人，有任何事情你擋著。」司徒筠瞥了她一眼，重新倒回床榻，悶頭蓋上錦被。
想早點離開這里，唯有養好身子才成。
秀如呆愣地看著床榻上被錦被覆蓋的身影，還在納悶她的話，門外卻在此時響起客氣有禮的聲音。
「周姑娘，我們幾個想來探望周姑娘的病情，可否讓我們進房？」
秀如瞄了眼床榻上毫無動靜的人，想起方才大小姐的話，只好硬著頭皮前去開門。
「三位姑娘，我家小姐身子不適，不宜見客，還是請大家改日再來吧。」
門外站的三人，以趙少英為首；一見秀如前來開門，根本不管她說什麼，硬是推開礙眼的她，不請自入。
「喂！你們怎麼可以擅自進房！」秀如氣得哇哇大叫。
「周姑娘，我們三人特地來探望你，你躺著不理我們，未免太失禮了吧。」