老謝解開我脖子上拴的繩子，要帶我走，說是救得一個是一個。至于嚴蕊，老謝說「等她也變成鬼了，我再替她到地府打點去，讓她也象我這樣做個快活鬼。」
我很生氣，四只蹄子釘在地上，不肯動步︰「要走你走，我不能眼看著嚴蕊香消玉隕。」
老謝嘿嘿一笑，扳過我的嘴，彈了一粒珠子進來。我還沒反應過來，就听咕嘟一聲，珠子已經滑落肚里。我疑心這是迷魂藥一類的東西，把我弄暈了，老謝好帶我走。這種事情，他老人家是干得出來的。但是過了一會，好象並沒什麼不適的感覺。正待問他，忽听得有人過來的聲音，老謝就趕緊開溜了。
來人把我帶到了揚州府的地牢里，我又見到了嚴蕊和朱熹。兩個月不見，嚴蕊已經被折磨得不成樣子︰面色憔悴，首如飛蓬，衣衫破爛，血跡斑斑，雙腿委頓無力，十指均有夾痕。只是一雙眸子依舊神光湛然，見了我，竟溢出盈盈笑意來。
１５自盡
我見她眼中神采未失，心下略感安慰，知她尚能支撐，不象外面傳言的那樣危在旦夕。但看她瘦弱憔悴的樣子，到底能支持多久，其實也很難說。我總覺得她現在是靠一股硬氣強撐著的。外面傳言洶洶，老說嚴蕊快要死了，我瞧多半是朱熹故意放出去的風聲，好教唐與正自投羅網。不過唐與正也不是個毛頭小子，老官油子了，倒也真能沉住氣不去救人。現在揚州城里人人都在談論這件案子，人人都在嘲笑這兩個大官，笑朱熹虛偽狠辣，笑唐與正狡猾怯懦。算起來，整個案子里還是嚴蕊的名聲最好，人人一提起她，都要豎起大拇指，夸一聲「好」。這些情況，一直關在牢里的嚴蕊想必都不知道吧。
朱熹見我到了，使了個眼色，一個大漢走過來，架了一把鬼頭刀在我脖子上方。嚴蕊見了，臉色一寒，冷冷問道︰「朱大人，這是何意？」
朱熹笑道︰「刑訊逼供，若傷了人性命，還是沒有供狀，總歸不好。我看姑娘身虛體弱，未必能再經得起拷問，所以想做碗新鮮羊肉湯給姑娘補補身子。殺一只羊，也不會被人告我濫用刑法，何樂而不為呢？」
「大人，我只听說過怕死的人，可沒听說過怕死的鬼。」嚴蕊不為所動。
朱熹從懷里掏出一本書來，那是我在麗春院里修行時看過的。「《鬼異錄》有雲，『鬼之善變者，中人沫，無解。形死則神滅，無復為鬼也』。這書是在姑娘香閨里找到的，嚴姑娘不會沒看過這本書吧？」
嚴蕊听了，神色大變，她其實並沒看過我的那些書，于是看看我，我沖她點了點頭。她眼中泫然欲泣，一直昂著的頭漸漸垂了下去。
朱熹趁勢逼問︰「嚴姑娘，你到底招是不招？」
地牢里頓時安靜下來，人人都在等著嚴蕊開口，我也在焦急的等待。不過我等待的並不是對我生死的判決，而是希望知道我在她心目中的地位究竟如何。我嫉妒唐與正，因為嚴蕊為他歷盡苦楚，而他本人卻並不值得嚴蕊為他這樣做。我其實是希望她招了算了的，就讓那兩個家伙斗去吧，她一個弱女子，就算招了也沒人怪她。
嚴蕊再抬起頭來的時候，神色堅毅，顯然已做了決定。她走過來，蹲下來，摟住我的脖子，在我耳邊喃喃低語︰「揚州鬼，你知道麼，我這樣倔強，不是為了唐與正，是為了替你我爭一口氣。其實我們都是一類人，就算力所不及，也要先拼一拼再說。你我現在弄成這個樣子，朱熹他難辭其咎。我恨他，他越逼我，我越不能讓他得逞所願。不過現在……算了，留得青山在，不怕沒柴燒。無論如何，我不會讓你魂飛魄散的。」
她站起來，朗聲道︰「朱大人，請命人放了他！」
朱熹哈哈哈的笑得十分暢快︰「嚴姑娘果然是爽快人，可惜這本書我發現得晚了，不然你可以少受許多苦楚，我也可以少好多麻煩了。放了他，拿狀紙來，給嚴姑娘畫押。」
朱熹的笑聲令我覺得非常刺耳，我最後看了嚴蕊一眼，然後趁大家都沒注意我的時候，一頭往旁邊的鐵柱子上撞了過去。
１６進京
如果我真的消了魂，這個故事當然要換一個人——或者換一個鬼來講。那一撞，把那只小白羊撞死了，我這個揚州鬼卻又獲新生，重新變成了一個鬼魂。這是個秘密，只有老謝知道，當然，我能重新變成鬼，也是他的功勞。在我之前，沒有一個鬼魂在被人的唾沫定型以後，還能夠形死而神不滅的，要不然人的唾沫也不會成為眾鬼相傳的必避之物。據老謝的分析，過去與我有類似遭遇的鬼魂形死則神滅，那是因為這個形體不適合鬼魂定居，所以一旦形死，三魂七魄就四散逃竄消亡，不能凝為一體。而我先是吃了肉靈芝，使得神清氣爽，靈肉合一；撞柱子的時候又死志甚堅，意念專一，起了聚精會神的作用；然後又有此前被老謝喂進肚子的定魂珠，作為我剛獲新生時無知無覺的靈魂的庇護所；最後嘛，就是老謝那夜在監獄外守著，看見我的遺體被抬出來，就趕緊找個機會，從羊肚子里掏出定魂珠，帶回我們原先居住的陵墓，為我護法，讓我飽經創傷的靈魂漸漸恢復了元氣。
我的靈魂完全清醒，已經是在半個月之後。這半個月里，朱熹繼續對嚴蕊嚴刑逼供，嚴蕊傷痛之余，愈發倔強，干脆一言不發。這些都是老謝出去探听到的流言，實情如何，他也不得而知。我自殺之後，朱熹害怕引來什麼冤魂厲鬼，早已在地牢周圍布置了道符佛物，老謝想進去探望嚴蕊告訴她我沒事，都找不到機會。
揚州方面，我倆已經束手無策，于是晝伏夜出，去了京城臨安。我們先後找到了宰相王淮，吏部尚書鄭丙，侍御史張大經，這幾個人果然都是唐與正一伙的，但是他們對于嚴蕊，只在口頭上表示慰問，具體到怎麼救人的問題上時，他們都推搪起來。他們都說，只要把朱熹調走，換個人來審這個案子，就可以把嚴蕊放出來了。但是朱熹陪他們耗上了，不肯走，他們也沒辦法。現在就是他們雙方比耐性的時候了，看誰耗得過誰。最後他們都安慰我們說，朱熹不敢真的折磨死嚴蕊的，真要那樣的話，他們就可以治朱熹一個「嚴刑逼供致人死命」的罪，把朱熹給斗垮了。他們還分析說，根據嚴蕊在這個案子里的表現來看，她肯定可以堅持到最後，最後的勝利一定是屬于我們而不是屬于朱熹的。如此雲雲。
我們是裝扮成和嚴蕊有交情的富商去拜訪這些官員的，每次听了他們的胡謅，我都忍不住想過去暴捶他們一頓。幸好老謝還比較冷靜，每次都把我拉住了。這麼拜訪了一圈下來，又過去半個月時間。我和老謝一商量，決定不再這麼浪費時間，直接闖皇宮去。
我們的計劃是︰到御書房里做做手腳，改改聖旨什麼的，怎麼著也得盡快把嚴蕊救出去。
１７入宮
這時是紹興三十二年正月，當政的皇帝是趙構。這個皇帝，年輕時名聲還好，在徽宗的兒子里頭，算是比較不錯的一個，要不然也輪不到他來當這個中興之主。他立國的時候，金兵肆虐，盜賊蜂起，也算是舉步維艱，其情可憫。不過這個人恭儉仁厚，是個守成的君主；恬墮猥懦，卻不是個治亂的帝王。他耳朵根子軟，最易受奸臣擺布，先受惑于黃潛善、汪伯彥，後受制于秦檜，致使李綱見逐，宗澤貶死，趙鼎張浚相繼遭貶斥，岳飛父子更是死于大功垂成之秋。大好抗金形勢被他毀于一旦，「偷安忍恥、匿怨忘親」的譏誚，于他來講，可謂一針見血。