「我都進門了你才想到我呀？」常萊一進門，正好听到女兒的詢問。
常家寶輕吐小舌，尷尬一笑。一整個早上，她一顆心只懸著今天要品嘗新菜的事，她知道阿爹在天還沒亮就出門采買，卻忘了問他什麼時候回來，食堂已經開始營業了，萬一有重要的事可怎麼辦？等嘴止了饞，才想起這事。
「你這丫頭只要有得吃；夭塌下來也無所謂！」常菜寵溺的口吻，一點也不像是在責備她。不高不矮，略為壯碩的身材，四十開外的常萊總是滿臉堆笑，看來就像是三十多歲的中年人般。
倏地，瞧見門旁站得直挺挺的眾人，粗眉抖了幾下，原本欲月兌口而出的話硬是收住，他干笑一聲。
「大家高興就好、高興就好。」父女倆說的話一模一樣。
話一轉，他問道︰「如何啊？丫頭。」是問新菜色。
「棒極了，跟上一季的比起來，更出色了呢！」
「是麼？」常萊朝玖師傅贊許的點點頭，清秀的臉龐卻依舊冷淡。常萊看習慣了，對他的冷模也從不表示意見，個人有個人性子，強求不得。
那麼，等辦完劉大人的春日宴，就把菜單換了吧。」
「是。老板，沒問題我就下去忙了。」他說。
「嗯。」
眾人尾隨他離開。房內只剩常菜父女倆。
「阿玖這孩子……哎！」是心疼他的個性。常菜一邊嘆氣，一邊往常家寶身旁坐下，拿起銀箸夾了一口菜，邊吃邊叨念著。
「這麼有天分的一個人，想放他走，讓他出去見識、見識，他居然……嗯？！」突地，一雙細長的眼霍然睜大。「這、這……」
「是薯泥。」常家寶說出她爹之所以驚詫的原因。
「天啊……這家伙居然把薯泥嵌在蝦肉里，整只蝦炸過之後連殼一起吃，這滋味真是……」他重重地吐了口氣。「好、吃、極、了！」
常家寶笑了笑，她明白那種嘗到美味的好心情。她順手替自己和她爹各倒了一杯茶。
「要是阿玖能做我的女婿，那不知道該有多好。」常菜仍沉浸在美食之中，滿臉散發著陶醉的光芒。
但，正聞著茶香的人卻頓了下，靈動的大眼從杯緣處抬起來，睨著她爹。
「阿爹你昏頭啦？全天下的男人都有可能做您的女婿，就惟獨玖哥哥不行。」’
「我知道、我知道，發發牢騷嘛。」呵呵，他當然知道不行。
他啜口茶，再道︰「我說丫頭啊……」
「要是看到喜歡的男人可要把握住啊。」常家寶像臣順口溜似的接下她爹的話，打從她滿十八歲那天開始，匱她爹就把這句話掛在嘴邊當作三餐講。
「有麼？」常菜一臉興奮。
「沒有。」常家寶語氣平平，對她爹失望的表情視匪若無睹，任性地輕挑了下細眉，便自顧自低頭喝茶，臣留常萊一人在旁長吁短嘆。
不知怎地，突然安靜片刻後，鼻子隱隱約約聞到—股檀香味。不妙，這該不會是……
常家寶抬起頭，果然不出她所料。
「阿爹，怎麼，又想跟娘告狀啊一」每次都這樣！
常菜手持三炷香，站在愛妻牌位前，常家寶這才發現，她娘的牌位又換了新地方。常萊哽咽道︰「阿桃，你女兒今年都十八了，別說八字還沒一撇，就連個男人的鬼影子也沒看到，想當年咱們一見鐘情，相親相愛之後才拜堂成親，我就是希望她也能像咱們一樣，和真心喜歡的男人快快樂樂過一輩子，所以從來不逼她，可是你女兒沒那個心哪。你說說，再這樣下去還得了？要不，我找媒人幫忙，你看怎樣？啊嗚。」常萊說得一把鼻涕一把淚，很戲劇化。
「阿爹不希望我待在歡喜堂嗎？」常家寶月兌口問道。
「嗯？」常萊猛然轉頭，沒听清楚她的話。不可思議的是，本該涕泗縱橫的臉龐，只剩跟角還閃著淚光。
「我說——」任性的口吻里有一抹難掩的失望。「你是不是不希望我待在歡喜堂？」
淚光消失得無影無蹤，獨留為人父的慈愛蘊含在細長的眼中。
「我希望我和阿桃的寶貝女兒得到幸福，這是我惟一的希望。」
「傻阿爹。」她笑嗤。
我的幸福在這里啊。
***
歡喜堂座落在城里最主要的大街上，是一幢二層樓的建築。樸實的外觀就和它的菜肴一樣，歡喜堂是以家常菜聞名地方。
即便和掛著「天下第一食軒」招牌的芙蓉軒對街而立，它的生意一點也不受影響，照樣日日高朋滿座。
大街上，兩名身形相若、年紀相仿的男子站在路中央，就杵在歡喜堂和芙蓉軒之間。
「賢弟難得來城里一趟，這頓飯說好就由我做東。」這男子說話的聲音溫溫柔柔的，極好听；但有心人若仔細咀嚼，會發現那溫柔的聲音里頭有抹無法理解的蒼涼。
「咱們兄弟一場，何必這麼客套？叫什麼咸弟、甜弟，不都叫我豹子麼？我這人不挑的，吃什麼都行，有魚有肉當然好，就算只有白飯粗菜我也照樣吃它個三大碗。」這名叫「豹子」的男子，聲音就豪爽多了。朗朗的聲音，給人一種不受拘束的感覺。豹子是他的外號，真名叫屠烈。
溫柔男子輕勾嘴角，一雙風眼微眯，流霹出難得一見的真性情。
「說得好。走吧。」語畢，往芙蓉軒走去。
「唉，雲九煥，我以為你打算去這家。」他指了指歡喜堂，那種樸實的店面正好對他的味，他以為好友會和他有相同的想法。
雲九煥輕瞥了眼歡喜堂的門面，搖首道︰「我怎能請你去那種地方，這家芙蓉軒可是天下第一食軒、百年名店，一般人是進不去的。既然由我做東，理當請你來這種地方。」
什麼叫「那種地方」、「這種地方」？不都是始人吃飯的地方麼？本想反駁，但屠烈瀟灑慣了，懶得為這種事多費唇舌。
「客隨主便，都依你。」他爽快應和。
兩人一同走向芙蓉軒。
芙蓉軒不僅外觀富麗堂皇，連內部的陳設裝潢亦是，來到這兒，仿佛身在皇宮大內似的，對許多人來說，能進一趟芙蓉軒，等于走了一趟御膳房。
方才雲九煥說一般人進不來芙蓉軒，倒不是說它有什麼特殊限制，而是其價位之高，一般人是吃不起的，所以來此的客人多半是巨賈達官貴人。
屠、雲二人選了二樓臨街靠窗的位子，坐定之後，伙計送上茶水、點完菜，雲九煥心細的整整衣衫，邊開了話匣。
「豹子，你多久沒回屠家寨了？」
「三年。」屠烈手撫著滿腮未刮的短胡，厚度適中的唇漾著一抹不羈韻笑，簡單又利落的回應雲九煥的問題。
短短的一句話，道出他豪放不羈的男兒個性。
「你娘不氣麼？」溫文的態度如常，悠然的談吐之聞，雲九煥垂眸啜了口茶。
「她氣死了，到處放話要宰掉我這個兒子！」
薄唇輕揚，雲九煥想象著屠夫人的行徑，她是出了名的辣椒脾氣。
「既然來找我，不如趁這個機會回去一趟，屠夫人很掛念你。」從這兒到屠家寨，約莫三五天的路程，不算遠。
「我娘派人來找過你。」
他點頭。「她限我在一個月之內把你交出來。」
劍眉微挑，俊朗的唇畔扯出一抹譏笑。「我什麼時候落在你手上了？」
雲九煥也笑了，他這拜把兄弟難道還不了解他娘的脾氣嗎？只要屠夫人認定的事，就是事實。
「夫人為了要你回去，各種方法都試過了，最後只好從我這兒下手。不過是回去一趟，有那麼困難麼？」