廳中的陳設淡雅宜人，一色湘妃竹制家具，磨花地磚，銀紅蟬翼紗的窗紗，將屋外的酷暑阻絕的干干淨淨。
「姑爺請坐一下，」一名侍兒殷勤地讓坐，並立刻倒了一盞茶過來。「我家姑娘待會兒就來。」
「煩勞兩位姊姊了。」瑋桓禮貌地回答。
就在這時，一陣微弱得似有若無的環佩聲傳了過來，瑋桓才側耳細听，卻又听不見了，可是兩名侍立在旁的侍兒，已經不約而同的向門口移動，伸手打起了垂在門上的水晶珠簾。
環佩聲愈來愈清晰，也愈來愈近，終于連衣裙曳地、??嗦嗦的聲音也听得見了，瑋桓不由得將目光移往門口，一陣幽香微度，接著眼前就閃出一名清麗絕俗的少女，她一身家常裝束，臉上脂粉不施，卻更顯得素艷幽姿，令人不敢仰望她風華絕代的容顏。
瑋桓的雙眼，仿佛被一種不知名的光芒照射到一般，讓他略顯驚慌地站了起來，內心更有著無限自慚形穢的感覺，不知不覺地低下了頭，並且避開潔霓的目光。
「應世兄，你好。」潔霓中規中矩的盈盈下拜，讓瑋桓嚇了一大跳，他和潔霓自幼一起長大，從小一起學書、學劍，他生性溫文，潔霓卻機變百出，古靈精怪，經常帶著頭搗蛋，瑋桓也記不清吃了潔霓多少苦頭，不料幾年不見，她竟長成一位如此秀麗端莊的大家閨秀。
「應少爺，我家小姐給您見禮了。」春縴看著瑋桓臉色陰晴不定，不知道在想些什麼，特別提醒他一聲。
「哦！是、是，不敢當，」瑋桓如大夢初醒般，斂了斂衣襟，恭恭敬敬地回了禮。「連小姐，好久不見了。」
潔霓和瑋桓兩人同時站直，互相注視對方一眼，瑋桓這才發現，潔霓清亮的眸光，如同日光映照著千尺深潭反映出的一點寒光，幽邃而神秘，仿佛其中藏著古怪的小精靈，隨時隨地會出來捉弄人似的。
「小霓，原來你一點兒也沒有變！」瑋桓一時不察，就將心底的想法說了出來。「不過你裝淑女的本事愈來愈行了，我差一點就給你唬過去。」
潔霓掩口一笑，也月兌口叫出了小時候的稱呼。「桓哥哥，你也是一點兒也沒有變呀！」兩人同時想起兒時一起在應家家塾中念書的情景，彼此相視一笑。
「一轉眼，你就長成個大姑娘了，」瑋桓感慨地說。「而且還是個如此漂亮的姑娘，真是女大十八變。」
「听你這麼說，好像我小時候很丑似的。」潔霓噘起了嘴，抗議著說。
「丑倒是不丑，不過那時候的你呀，也像男孩子一樣結著雙角髻，成天爬樹、捉青蛙，還帶著頭玩官兵捉強盜，哪有半點女孩兒家的樣子。」
潔霓臉上一紅，不過嘴頭兒上毫不放松，也取笑起瑋桓了。「我記得桓哥哥倒是少年老成，行規步矩，儼然一個小夫子，有一次還惹得幾個功課差的同學看不順眼，攔在路上找碴，打算揍你一頓。」
「哈哈，可不是嗎？那回多虧你來解圍，」瑋桓自己也笑了。「我記得你那天威風凜凜，拿著馬鞭子狠狠地打了那些小潑皮一頓，嚇得他們以後還尊你為‘老大’哩。」
想起兒時趣事，原先橫互在潔霓和瑋桓之間的那份陌生和尷尬，一下子消失得無影無蹤，潔霓今天梳著「百葉髻」，鬢上插著一支翹尾的燕形金釵，釵上垂著一串紅寶石，隨著她的笑聲不住晃動，光芒閃耀，讓瑋桓幾乎眼花繚亂。
而潔霓嬌憨可掬的模樣，更令瑋桓不由得心動，他想起了他們兩人此刻是未婚夫婦呢，這一樁婚姻在江南可是人盡皆知的大事，不只因為男方應家是揚州的知名世家，也是全國門第最尊貴的「十大家族」之一，女方的連家，則是新近崛起的江南首富，兩家聯姻自然轟動江南，也是對彼此家族都有利的事，只不過在這場婚姻議定的過程中，誰也沒來問過兩位當事人的意見，或許就因為他們兩人是青梅竹馬的玩伴，雙方家長就認定了瑋桓和潔霓一定會滿意這樁婚事。
「桓哥哥，你在想什麼？」潔霓好奇地問，以瑋桓處處守禮的個性，居然會大膽逾越禮教，要求單獨見她一面，這已經很奇怪，沒想到見了她卻又淨說些童年往事，現在更是兩眼直盯著她，一言不發，到底為了什麼呢？
「小霓，我、我……」瑋桓只覺得口齒干澀，喉嚨發緊，雙手直冒汗。「我有件事，要、要告訴你。」
「嗯，你說好了，我听著呢！」
瑋桓不立刻說話，只瞅了瞅春縴和兩名侍立一旁的婢女，潔霓意會了，轉頭對著春縴使了個眼色，春縴馬上借故支使兩名婢女出去，自己則站到門耳去把風。
「桓哥哥——」潔霓從未見過瑋桓這麼緊張的神態，驚疑地叫了一聲。
「小霓，這件事我只能求你諒解、成全，」瑋桓邊說邊站了起來，對著潔霓一揖到地。「一生一世我應瑋桓都不忘你的大恩大德！」
潔霓大吃一驚，連忙站起來，避開了瑋桓的大禮。「桓哥哥，請別這樣，有什麼事請說出來，如果有什麼麻煩，大家商量著解決，如果有用得著我的地方，絕不推辭。」
「小霓，我——」瑋桓遲疑了一下，才困難地說︰「請你諒解，我、我不能和你、完婚……」
「啊！」潔霓乍听之下，還以為自己听錯了。「你不能……呃、你的意思是、你要退婚？」「潔霓，千錯萬錯，都是我一個人的錯，」瑋桓臉上露出了抱歉的表情。「總之一切求你成全。」
潔霓對瑋桓和這門婚事其實也不滿意，心底屢次想退婚，不過現在瑋桓先說了出來，還是不免令她心中不快，特別是她的自尊心，所受的打擊可真不算小，因此沉著臉問︰「為什麼當初你不言語，現在才說這樣的話？」
瑋桓沉默著，他知道潔霓一定很難受，特別是退婚之事如果成真，一定會使她和連家成為全江南人的笑柄，但是他自己實在有不得已的苦衷。「潔霓，我——」
「你至少該給我一個交代吧！」潔霓並不傷心，她的心始終不在瑋桓身上，所以也沒什麼可傷的，但是她不能不考慮到這件事對她母親、哥哥的傷害。
「唉！其實我……」瑋桓長嘆了一聲。「潔霓，我之所以要退婚，是不讓自己自誤誤人，臨了還拖著你一起下水，害了三個人。」
「三個人？」潔霓驚訝極了，難道瑋桓心目中另有戀人。「桓哥哥，你還是將事情源源本本地告訴我吧！」
「我來這里就是要說出真相，並不打算瞞著你，」瑋桓憂思滿面，愁腸百結，但還是說出了事實，原來他必須退婚的原因是︰他早有了真心相戀的戀人了。
「哦？」潔霓真的很不能想像，像書呆子一樣的瑋桓也會背著父母長輩，有了一位不為人知的戀人。「這位小姐是——」
「她、呃、她叫小蠻，我們是——」
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小蠻並不是漢人，她是苗人，苗族本身還分作很多族，俗稱百越，其中勢力最大三支是「東越國」、「南越國」及「百越國」，三國都一直是大唐的藩屬國，每年春秋兩季定期派遣特使向大唐朝貢，而大唐為了表示親善，也同意苗人的貿易要求，設有專門的貿易特使，負責兩國貿易之事。
揚州應家世代就擔任皇商，從應瑋桓的祖父時就擔任與南方各國貿易特使的職務，每年南方的藩屬國前來朝貢，以及大唐與苗族間每年三次的定期貿易，都是由應家負責接待及經手，而瑋桓是應家的獨子，所以從三年前起就世襲了這項「貿易使」的官職。