「女人一旦給她地位，只會作怪。所以我只娶妾，是免得自找麻煩。女人唯一的功用，是生子、供男人欣賞，除此之外，什麼都不是。」莫堯皇的話，令莫堯學非常不能苟同。
他更加確定，堂哥變了，以前的他，絕對不可能說出這類刻薄的話。
「所以你才不去小昱堂嫂那里過夜？」
「什麼時候你也開始管起別人的閑事？」
「這不是閑事！你既然娶了她，就應該好好陪她，別放她一個人孤零零的嘛！」
莫堯學仗義執言。
莫堯皇盯著他，仿佛他的話是天書，難以了解。
「你是腦子燒壞，還是眼楮瞎了？那種丑女，十個男人有九個不敢接近，娶她我已經夠倒霉了，還要與她同榻而眠，開什麼玩笑？」
「她是不漂亮，但不至于到‘丑’的程度。何況，外表不能代表一切，也許她的內在很吸引人。」莫堯學真誠地表達自己的看法。
莫堯皇則不以為然地應道︰「外貌丑陋再不修養內在，豈不一無可取？你堂哥只對女人的外在感興趣，白小昱是我失誤的棋子，以後不要再提起她。」
「年華終究會老去，但人心卻可千年不變。」
「說的好，可惜我只在意青春的年華，而且……我不相信人心。」
「堂哥……」莫堯學想再辯駁，莫堯皇卻巧妙岔開話題。
「離鄉試的時間不多了，你應該多加把勁，別辜負嬸嬸對你的期望。」
莫堯學翻翻白眼，對此話題的提起不怎麼想回應。
「光說我，你不也是？憑你的學問、資質，求個一官半職易如反掌。」
「功名我沒興趣。」他輕描淡寫道。
「我不也是？如果不是娘臨終前的遺願，我才不想趟科舉的渾水。」莫堯學無奈地攤攤手。「不過話說回來，大伯不是很期望你能參加科舉嗎？」
「他的期望是他自個兒的事，與我沒有關系。」莫堯皇的口吻頓時變得漠然。
莫堯學識時務住了口，他知道堂哥與大伯處得並不好，但原因為何他就不清楚了。
「總而言之，你來到宜豐就是為了讀書，其他的事就少管些，專心與你的八股文章作伴吧！」莫堯皇快步走出書房。
熄▽挾瓷I
是莫堯皇！他不是不再來別香院了嗎？
「你不是啞巴？」莫堯皇的表情不是疑惑，而是令人戰兢的憤怒。
「我……」華兒實在不知從何解釋起。
「你不是白小昱？！白家竟敢裝神弄鬼唬我。」莫堯皇大吼，右手握成了拳頭。
「莫少爺，請您不要生氣。」華兒跪下，忍住恐懼。「白家並非故意騙您，而是小昱無法嫁給您。大婚前半個多月，小昱與家母前往九嶺寺，結果遇上一班山賊，混亂中小昱失了蹤影，後來怎麼找都找不到。家父怕惹您不悅，所以只好由我代嫁。」
「家母、家父？你是白錦川的女兒——白華兒？」
「是的。」華兒盡量穩住發抖的身子。
「好啊！白錦川，你敢玩弄我于股掌之中，這筆帳我非要你清償。」莫堯皇咬牙切齒，轉身離去。
「莫少爺！莫少爺！」華兒匆匆忙忙攔住他。「這一切都是意外造成，求您高抬貴手，放過白家。您要我做什麼都行，任何事我都願意做。」
莫堯皇拉住她的衣襟朝向自己，兩人的距離只有十公分。
「本少爺花在白小昱身上的銀兩足夠買幾十個條件比你優秀的女婢，你以為你多希罕？」
莫堯皇毫不猶豫推開她，華兒整個人跌坐在地上。
「我沒有這個意思，我只是希望少爺別怪罪白家。如果真要怪罪，就讓我一個人承受。」華兒顫抖地縮于莫堯皇腳下。
「你父親為了錢，二話不說把你妹妹許配給我作妾；我听說他待你們姐妹也好不到哪兒去。這種見錢眼開的老家伙，值得你這樣護著他嗎？」莫堯皇愈說愈有氣。
「他是我的父親，這層血緣關系砍也砍不斷。」華兒無可奈何地回答。
談起血緣關系，再加上華兒為家人委曲求情的模樣，莫堯皇不由得一肚子氣，長年的積怨在體內翻騰，他大喊︰「老呂，給我過來。」
近六旬的呂老總管帶著稍緩的步伐出現。
「少爺，何事吩咐？」
「看著這兩個人收拾包袱，把她們移到蘅蕪樓。」
「蘅……蘅蕪樓？這怎麼行？那里好幾年沒住人了，雜亂不堪啊！」
「所以才更需要有人搬去。」莫堯皇的口氣不容人分說。
接著，他朝華兒狠狠撂下話，「以後不準你踏出蘅蕪樓一步，更不準你出現在我的視線範圍內。」
mpanel(1);蘅蕪樓四面一片的荒煙蔓草，樓的本身更是結滿藤草與蜘蛛網。一看，就是多年無人居住的樣子，陰森的氣氛籠罩其上。
「小姐，我們真的要住在這種地方嗎？怪可怕的。」紅惜躲在華兒背後，心跳加速。
「只要整理一下，就不會這麼恐怖啦！」華兒說得不怎麼有把握。
「五姨太，我可以差人來幫您整理一番，您很快就可以住進去了。」呂老總管好心地說道。
「謝謝老總管的好意，我心領了。假如讓少爺知曉，你會被連累的。這里有我和紅惜就夠了。」
「哪夠？這麼大的地方……」
華兒瞅了紅惜一眼，紅惜嘟著嘴，不情願地噤聲。
「五姨太，您喊我老呂就好，‘老總管’一詞，我受之不起。」呂老總管眯起的笑眼，眼角總帶著許多魚尾紋。「不過，少爺已經夠手下留情了，只把你們移往這樓來……」
「這叫手下留情？別開玩笑了……」紅惜又有話要說。
「紅惜！」華兒斥道，紅惜扭捏著身子，一坐在樓前長著青苔的石椅上。
「紅丫頭，我說的可是實話。平時遇到這種情形，少爺通常是毫不留情，好一點的嘛，攆出莫府；慘一點的，也許連命都丟了。」呂老總管無聲長嘆。
華兒與紅惜表情霎時凝住。
「那……我、我們還算命大。」紅惜拍拍胸口，慶幸道。
華兒無意識撥弄落在肩前的些許青絲，神情是攙雜懼怕的哀愁。
偌大的莫府，或許比她想像中來得復雜。原以為裝聾作啞，起碼這無趣的一生可以安然度過，如今看樣子……難如登天。
「但是，五姨太，有您的出現我就放心了。」呂老總管臉上驀地增添希望的光彩，不同于方才的黯淡。
「我的出現？」華兒眨眨眼。
呂老總管慈祥的笑顏，令她有些錯覺，好像在哪兒見過……「你會給少爺帶來奇跡的，我相信！」他凝視華兒的褐眸，以十足肯定的語氣說道。
所有人都辨識不清的回憶，唯有他老呂銘刻腦海！
也不留給華兒問話的機會，呂老總管留下話後就走人。
「如果您有需要的話，請務必吩咐我老呂。」
呂老總管離開後，紅惜癱瘓似地說︰「光看這一大塊地方，我四肢就無力。
小姐，日落之前，我們整理得完嗎？」
華兒尚未從呂老總管謎樣似的言語中清醒，因此紅惜的疑問她根本沒听進耳。
「我來幫忙好了。」搶在華兒回神之前，莫堯學精神奕奕站在她們身後開口。
「你來啊？行嗎？」紅惜不太信任地看著這位文弱書生。
「行不行待會就分曉啦！」莫堯學胸有成竹。
「不可以，萬—……」華兒終于回復意識，忙阻止。
「放心，有罰有責我自己擔。」莫堯學馬上打斷她的話。
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在三人的齊力合作之下，日冥之前總算將蘅蕪樓整理出大概。
趁著晚風徐徐，夕霞燦爛，紅惜泡來一壺好茶，給二人解疲。