「那是什麼？」
「鯨魚。」艾蓮如夢似幻的甜美聲音流露著對大自然的敬畏。「很驚訝吧。」
他驚訝的是，腦海中為何突然浮現與她，听她用那性感的嗓子喚他名字的幻想。他感覺欲念開始蠢動。
她站在他旁邊，觀看在金色水面犁出一條淺溝的鯨魚。她仰頭看他。「你覺得如何？」
覺得如何？嗯……你有一雙令男人百看不厭的美眸。「你是指鯨魚？」
她滿臉狐疑。「我是說房子。」
「哦。」他費了一番勁，才想起今天來此地的目的。「首先，地基已經腐朽了。」
「千萬別告訴我，它已經壞到無藥可救了。」
「的確不樂觀。大部份維多利亞式老房子的地基都是用杉木撐立的，雖然杉木可以防潮，卻無法防止白蟻啃噬。」
「不能用殺蟲劑消滅它們嗎？」
「當然可以。不過你還有個難題，大部份銀行只接受有混凝土地基房子的貸款申請。」
「你是說我沒辦法申請貸款？」
「除非你換地基。」
「怎麼個換法？」
約拿在紙張上畫圖形，協助說明。「首先，用起重機吊起房子，把杉木柱和舊梁拔除，然後控環形深溝和模殼以容納牆和基腳，再將混凝土倒進模殼，兩三天干了之後，就可把房子放到新地基上。」
艾蓮看著草圖，研究半天。「好吧，就照你的意思做。還有呢？」
「你得換掉鋪了三層瀝青的木造屋頂，修理被屋頂壓壞的結構。重新換上新的杉木板，不僅忍風吹耐雨打，堅固耐用，也較符合維多利亞品味。」
「這主意不錯。還有呢？」
「把鐵制的管線換成銅制的。」
「浴白呢？如果能保留就好了。」
提到獅腳浴白，他腦海突然浮現艾蓮在泡沫中的撩人景象。「浴白也不行了。不過，別擔心，我替你換個更棒的古銅浴白。」
「听起來真不錯。」她滿懷希望地說。
「我還沒說完。所有銅絲線都要換過，連牆一起換，反正內部要重新裝滿。」
「老天，」艾蓮有點泄氣，「我只知道要花不少心力，沒想到工程竟然這麼浩大。」
「你才知道。不過只要你知道自己要什麼，能期待什麼，任何事都會迎刃而解。」
「那麼，你是願意接這份工作？」
「只要你有決心，我當然義不容辭。」
艾蓮的目光在窗外停留片刻。他看得出她真的很愛這棟房子，不論它外現如何，她都會長長久久地住下去。
「我從不拒絕挑戰。」她說。「在你改變心意之前，咱們何不到街頭的酒店慶祝我們的首次合作？我請客。」
他想︰哪個男人拒絕得了那對翡翠綠眸？「要慶祝可以，但由我請客。」看她似要爭辯，連忙補充一句︰「你的錢要省下來整修房子用。」
她考慮片刻。「好吧，下次我再請你。」
好個下次，他喜歡。「你是老板嘛。」
愛爾蘭酒吧窄窄小小的，隱密而不拘束，酒保的特殊口音仿佛是古代來的訪客。店內空空蕩蕩的，除了酒保，還有兩個老年人在射飛鏢。
約拿和艾蓮選擇後方的座區，待坐定，立刻繼續剛才的討論。他打算換掉臥室的窗，好把美景盡收眼底。然後在廚房旁邊加蓋一間充滿綠意和陽光的日光室，作為恢復一周工作疲勞的地方。
艾蓮全部接受他的意見，但也加入一些自己的意見。當她傾過身來，在他畫的廚房中央描出一個島狀櫃台時，約拿聞到一股濃郁的神秘香味，不禁聯想起巴黎、月夜、爵士樂和火辣辣的性。他從不把工作和娛樂混為一團，但這份工作似乎是上帝有意安排他與康艾蓮成為一對戀人的紅線。
「敬我的老房子。」艾續舉高酒杯，甜美的微笑和她的體香一樣醉人。
「敬你的老房子和新挑戰。」他說。
約拿轉身繼續工作，他知道在他們認識的第一天，他就已經愛上她了。隨著日子的飛逝，他愈發覺得他的生活不能缺少她，他的未來也不能沒有她。
他們彼此相屬，是不能分割的好伙伴。盡避他很同情艾蓮的處境，然而，只有在米契離開這棟房子——他們的房子之後，約拿才能完全放心。
懷梅莉在她裝潢氣派的辦公室來回踱步。「我才不把辛辛苦苦創辦的雜志，拱手讓給那個寡廉鮮恥的澳洲人呢！」她點燃另一根煙，前一根還在煙灰缸里冒煙。
艾蓮把信件重讀一遍。「他沒提要出價購買呀？」
「那他找我干嘛？」。
「也許就像他所說的，只想找一名出版同業共進晚餐。」
「才怪。他不知覬覦多久，只是苦無機會下手而已。」
「他找不到機會的。」艾蓮自信滿滿地說。出版界對品質把關最最穩的，就是梅莉姑媽。「只要你不點頭，他奈你何？」
「俄驅報的發行人也這麼說，結果呢？上星期發行人的名字即已換上崔某某。」
「我不否認他是很積極，不過，你不覺得你在自尋煩惱嗎？」艾蓮不解地問。她從未見過她姑媽這麼無助。銀金色頭發與手指絞在一塊，唇膏沒補，臉色異常蒼白，兩額卻氣得通紅。梅莉一定有麻煩了，不光是崔雷西想要接辦的問題。
「哈！」梅莉七勞生煙。「煩惱何必自尋，崔雷西會主動送上你家。」
「听你的口氣，好象認識他的樣子。」
梅莉咕咬著一些不置可否的話。「他是老色鬼，看女人特別有眼光。何不這樣，你陪他吃飯，給他幾個笑臉，對他撤撒嬌，再把他送回澳洲老家？」
「我現在可是自身難保，況且，他要見的是你。」
「也許該給他一個教訓，不是任何人都可以讓他呼之即來，揮之即去的。」梅莉近乎自言自語地說。「既然你不幫我，我就跟他干耗，到最後一刻再打電話到他住的旅館，通知他我有事走不開。」
問題暫時解決了，梅莉的表情從緊繃轉為憐憫。「他怎樣了？」
「米契很好。」艾蓮答道。
「我知道米契很好，昨晚我還在電視新聞上看到他在機場念了一篇無聊的聲明呢。我指的是約拿。」
「我不知道。」
梅莉挑動眉毛。「你不知道？你怎會不知道你未婚夫如何度過這個令他尷尬的時期？」
艾蓮垂下視線，刻意避開姑媽犀利的目光。「自從我在華府叫他回來把他的東西搬離我的房子之後，我們就沒再說過話。」
「什麼？你為什麼要那樣對他？」
梅莉停下來，輪到艾蓮開始踱步。「如果讓米契發現我的衣櫃有別的男人的衣物，我實在不知道該如何向他解釋。」
「米契住你的房子？」
「難不成要他睡街頭？」
「我以為他跟伊麗住在一起。」
「伊麗覺得讓米契跟我回去比較妥當。」
梅莉接著說︰「伊麗是他母親，當然會為他著想。然而誰會為你或約拿著想？」
「我自有打算。」艾蓮嘴硬地說。
梅莉注視她良久，才開口道︰「但願如此，親愛的。」
第九章
午後，艾蓮獨自坐在辦公室里，回想她是什麼時候發覺自己愛上約拿的。那是在整修工作進入第三個月，他們一起粉刷她臥室隔壁的浴室時。他為幫她早日月兌離睡在木屑和泥灰間的不便，提議先裝滿樓上的房間。
「你不是告訴過我，你是刷油漆高手嗎？」約拿調侃她。
艾蓮跪著修飾浴白的四外圍。「我是啊。」
「那你鼻頭怎會有油漆？」
她忙用手背擦拭，結果愈擦愈髒。「不是每個高手都是清潔寶寶。」
「我看哪，這就是請二流高手幫忙的後果。」約拿咧著大嘴。