今天陪公爵一起來的是多恩伯爵凌理查與塞莫子爵赫尼爾，前者金發黑眼、高大英俊、機智敏銳而憤世嫉俗；相較之下後者便顯得矮些、瘦些，他的發色就像嶄新的半辨士銅幣那麼燦爛耀眼，至于個性，套句多恩伯爵的說法，塞莫的緊張直可教死人翻身。
這三個男人在他們二十八年的生命中已作了將近二十年的好伙伴，然而理查與尼爾依舊模不透柯亞力其人──這是兩人少數意見相同的事情之一。他們知道亞力不費吹灰之力便能致人于死地的能力，知道他御馬魔鬼般的高超技巧，更清楚他對想要的東西手到擒來的天賦──貝爾摩公爵彈指之間便能令世界倒轉。
許多女人前僕後繼地想贏得柯亞力的心，但無論她們如何卯盡全力，得到的只有公爵威儀的目光。理查和尼爾已是與公爵最接近之人，而他們與他之間也不過是一份冷淡的友誼。
于伊頓相識後不久，多恩伯爵接受了挑出貝爾摩某些情緒反應的挑戰，這些年來他可說是盡其所能地想達成這個目標。
今晚自然不能例外。
亞力吩咐好車夫後轉過身來，卻發現他的路被一個頭戴紅帽、身著灰衣和藍披肩的矮小老婦擋住了。她挽著一只裝滿鮮花的柳條籃，一手舉著一小束紫羅蘭。「買一束給你的淑女，大人。」
「是閣下。」他糾正她的冰冷口吻足以教許多男人嚇得腳軟，但那女人卻不為所動，只是瞇起眼楮看著他。他往旁邊跨了一步準備繞過她，但甜美的花香卻令他停下腳步，思忖片刻後，他掏出一枚硬幣給那老太婆並接過花束，心想可以在雷府舞會上送給茱莉。他舉步要走向俱樂部大門，卻感到一只瘦削的手拉住他。
「我願意告訴您您的未來，閣下，不用收錢的。」
亞力不感興趣地揮手要她走開，但塞莫子爵──全英格蘭最迷信的年輕男士──卻阻止了他。「就這樣不理會她會招來噩運的，貝爾摩。」
斜倚著俱樂部大門的多恩伯爵將他完好的手臂擱在懸于吊帶里的傷臂之上，有效地堵住了入口。瞄亞力一眼後，他丟給老太婆一個銀幣。「最好還是听听她要說什麼吧，」他露出嘲諷的微笑。「我們可不想尊貴的貝爾摩家遭到任何噩運。」
亞力冷淡地瞥了他朋友一眼，交抱雙臂地站在那兒，表明了他對這老女人所說的白痴話絲毫不在乎。只不過當那老婦開始敘及他的愛情生活時，他卻很難繼續維持無聊的表情，多恩的嘴角是壓抑不住的竊笑，而尼爾則是一副如聆天籟的專注表情。
「您不會娶您以為會娶的女孩，閣下。」
蠢女人，亞力想道，渥斯伯爵伉儷之女施茱莉即將下嫁貝爾摩公爵柯亞力的消息明天即將見報。他已提出求婚，而茱莉小姐也已接受，雙方財產方面的細節更早就在協商當中。在那之後，亞力追求期的折磨便可告終了。
「他會娶誰呢？」塞莫子爵擔憂地來回看著亞力與老婦。
「你踫到的下個女孩，」她說著眼中閃過一抹奇特的光芒，接著伸出一只手指又說道︰「而且她一定會給你帶來某種驚喜。」
「我不打算再繼續听這種蠢話了。」亞力推開正笑個不停的理查並猛然打開俱樂部的門，但他仍然听見了那女人說的最後幾句話。
「您絕不會再覺得無聊了，閣下！絕不會。」
亞力大步走過前廳的木質拼花地板，月兌下他的羊皮手套交給俱樂部總管伯克，後者再將之交予一個僕役拿到衣帽間去清理並存放。
「晚安，閣下。」伯克說著上前協助亞力月兌下大外套再交給另一個僕役。「您近來可好？」
「他心情不佳。」多恩插嘴道，允許伯克為他月兌下外套。
「我明白了。」伯克合乎禮節的應對顯示他其實一點也不明白，他只是善盡職責罷了。
「不知怎的我卻不認為你明白。」多恩說道，隨即嘗試跟上正矯捷地走上通往大沙龍意大利式階梯的亞力。
塞莫子爵追上多恩，瞄一眼亞力的撲克臉後悄聲道︰「你想他會拿茱莉小姐怎麼辦？」
多恩上步瞪著塞莫，彷佛他把腦袋連同外套一塊兒留在前廳那里了。「你究竟在胡說些什麼？」
「訂婚啟事嘛，你和我一樣清楚他對禮教有多固執的。萬一婚禮不舉行他要怎麼辦，尤其是訂婚啟事在報上刊登之後？」
「別作個比你現在更呆的呆子了。」
「你也听到那老婦人說的了，她說貝爾摩不會娶茱莉。我告訴你，打從昨天亞力告訴我們說一切都安排好了之後，我就有種不好的預感。某件事不對勁，我感覺得出來。」塞莫停下來，用拳頭輕點他自己瘦削的胸口。「就是這里。」他的表情是堅信的。
「你該停止吃那種腌鰻魚了。」
子爵一路嘀咕著上樓，然後又轉向他的朋友說道︰「我不在乎你信不信我，等著瞧吧，每次我有這種感覺總會有怪事發生。」
「沒有任何女孩──尤其是像施茱莉這麼聰明過人的──會讓貝爾摩公爵自她指間溜走。相信我，塞莫，那老太婆只是在胡言亂語。」多恩在兩人走進大沙龍時說道，亞力早已在他平常的桌位坐著品酒，一個侍者在一旁伺候著。
貝爾摩公爵一點頭，侍者便恭謹地離去。
對那些偶然看他一眼的人而言，亞力正是英格蘭貴族的典型。他的外套是以上好的灰色衣料裁制而成，寬闊的雙肩與墊肩無關。他的雪白領巾系得悠閑而高雅，說明了它是出自全英國最出色的僕人之手；淺色軟皮褲緊貼著一個卓越的騎師堅實修長的兩腿，更展示著其優秀的血統。
他那如往常一般繃著的方正下巴暗示著一種固執的英格蘭脾氣，他的五官英俊、額骨高聳、鼻梁直挺，嚴厲的唇線說明了這男人的生活沒有柔和的一面；他那一度烏黑的頭發如今已添展示著柯家血統的縷縷銀絲。
數代以來的貝爾摩公爵都是在三十歲前便生華發，也都在二十八歲時結婚──一項貝爾摩傳統，更迅如星火地制造出他們的第一個孩子，而且絕對是男嗣。傳說中命運之神都得迎合貝爾摩公爵，而亞力似乎也不例外。
多恩伯爵頹然坐在他的位子上，塞莫子爵也坐了下來，一面把玩著空酒杯，一面喃喃念著什麼命運和亞力的關系。
亞力召來侍者斟滿塞莫的杯子。「來，喝點酒好停止你那可憎的喃喃自語。」
「怎麼啦，貝爾摩？」多恩故作天真狀地望入他杯中。「擔心起來了嗎？」他望向亞力，對好友的關懷中帶有一絲幽默。
亞力慢條斯理地品酒。
「他應該擔心的，」塞莫說道。「我就很擔心哪。」
「你操的心就夠多啦。」亞力事不關己地說道。「我不擔心，因為根本沒理由這麼做。律師們今早已談妥婚姻協議，明天啟事就會見報，而一個月後我就要被栓住了。」
「一切都安排得俐落妥當、沒有一絲不周，正是你理想中的樣子。」多恩放下杯子搖搖
頭。「我真不明白你是怎麼做到的，施茱莉小姐真是最完美的公爵夫人人選。你進城來參加一個舞會，兩分鐘之內便找到了最理想的女人。我會說你是好運，但話說回來，你向來總是有好運跟著的。」
亞力聳聳肩。「運氣與此無關。」
「那是什麼？神諭嗎？」多恩嘲諷地一笑。「上帝像祂對塞莫說話一般地同你說話嗎，貝爾摩？」