楔子
北魏中興二年（西元五三二年）
火光，在古城安陽東北的韓陵山頂升騰而起，將沉沉黑夜照亮。
仿佛是回應，山下的曠野中也燃起了一堆堆大火，如林的兵戈和金屬盔甲在火光月影中閃爍著寒光。靜謐的夜，涌動著狂躁不安。
咚！咚！咚！咚！
低沉的鼓點在山頭有節奏地響起，由輕而重，由緩而急。隨之，越來越多的鼓點加入，匯成氣勢磅礡的雷鳴之聲。
一隊隊身上綁著蒙了金屬片的木板，一手持盾牌，一手握長刀的北魏士兵集結在山坡上，他們的統領則站在營帳前的大鼓前，親自擂響了與強敵決戰的戰鼓。
在他們的前面，是如洪水般傾泄而來的敵軍；在他們身後，是被綁在一起的戰馬和牛驢。退路被堵塞，每個人都知道，要想活命唯有殺退敵軍。
于是，當決戰的鼓聲響起，士兵們莫不以一當十，如猛虎出柙般殺向敵陣。求生求勝的吶喊如同騰空而起的煙霧，籠罩在韓陵山的夜空，久久不散。
霎時，弓擴弩張，箭鏃飛揚；刀刃閃亮，鼓聲激昂。身著同樣北魏軍服的敵我雙方在荒原中展開了人類史上極其殘酷而野蠻的廝殺。
鮮血染紅了泥土，失去生命的覆蓋著大地，牲畜痛苦的哀鳴與將士們絕望的怒吼混合在響如驚雷的戰鼓聲中，慘絕人寰……
殘月匿蹤，暗夜微闌，曙光在天邊拉起一道灰白的彩練。
韓陵山在嗚咽的秋風中漸漸沉寂，粗獷的土地經歷了三個晝夜的血肉搏殺後，早已被鮮血層層灌注。
「將軍，爾朱兆逃跑了，我們勝了！」
車騎將軍尉景奔上山坡，對佇立在戰鼓前的高大男子呼喊。
奮力擂鼓的雙手終于停下，震耳欲聾的鼓聲頓時化為「嗡嗡」余韻環繞山崗。
他緩緩轉身，英氣勃發的雙目注視著山下。那里，尸橫遍野，泥土皆赤，他幸存的勇士們血染征衣，卻個個精神抖擻。
當看到為他們催征擊鼓的統帥注視著他們時，將士們齊聲振臂高呼。「將軍，我們勝利了！」
勝利了？男子銳利的目光綻放出耀人的光芒。
是的，勝利了！
在付出巨大的代價，失去他無數將士寶貴的生命後，他，曾經一文不名的無名小卒，終于奪取了他生命中至關重要的一場勝利。
「高歡，你這個忘恩負義的家伙，我爾朱家待你不薄，我叔叔爾朱天寶尸骨未寒，你竟敢反叛。」
一聲厲罵從山谷那端傳來，男子循聲望去，晨曦中有個熟悉的身影。
他扔下鼓槌大聲道︰「爾朱兆，你此言差矣！自大將軍歿後，我本想與你攜手共同輔佐皇帝，可你謀殺皇帝圖謀篡位，又在爾朱部內大肆興兵，致使天下大亂，民不聊生，此等不忠不義之舉，天下人有目共睹。今日你竟想倒打一耙，責怪我高歡嗎？」
「我殺皇帝乃因其懦弱無為，改立新帝則可重整朝綱，絕非篡位。」爾朱兆隔谷狡辯。「你若改弦易轍，不再與我為敵，我可不計前嫌，仍視你為兄弟。」
斑歡大聲叱道︰「休得再提兄弟情分！自你率領爾朱天光、爾朱度律和爾朱天遠四方合圍，企圖殺我之日起，我已與你恩斷義絕。」言畢，他對身邊早已準備好的弓弩手們下令。「發！」
箭鏃飛射，但因為逆風，大多墜落山谷。
缺少戰馬的高歡部將們，只能眼睜睜地看著勁敵爾朱兆在一陣怒罵聲中揚長而去。
斑歡低聲長嘆。「天助爾朱啊！」
「不，天助將軍！」他身側傳來先鋒隊領軍，好朋友斛律金的聲音。
看到高歡挑高的眉頭，他解釋道︰「屬下檢視了戰果，我方傷亡過半，敵方七萬，另有十余萬被俘歸降。此番大戰，若非將軍謀畫得當，又得天助，我們怎能以區區三萬兵力，打敗二十萬強敵？」
「沒錯，天助我也！」高歡高聳的眉頭舒展，但隨即再次深聚。「爾朱兆損兵折將，元氣大傷，要想翻身已經很難，俗話說‘窮寇莫追’，你速速傳令整編降軍，掩埋尸體，我們得盡早回朝。」
「將軍所慮甚是，如今朝廷不穩，急待明君。」斛律金深表贊同，領命而去。
看到散布在山坡上的士兵們紛紛被各自的隊主召喚去打掃戰場，高歡再轉向尉景，憂郁地問︰「戰馬怎樣？‘赤雲’是否安好？」
尉景早知道逃不過這一問，也不敢說謊，只得如實稟報。「完好無傷者不足百匹，‘赤雲’已死。」
「死了！」高歡神色黯然，充滿憂傷，腳步沉重地走向山北。
那里，被綁在一起以斷絕己方退路的牲畜，黑壓壓地躺成一片，不少士兵們正在尋找尚能救治的戰馬，可惜它們大多已死亡，尚有一口氣的不是在粗喘就是在低鳴，山地仿佛浸泡在血水中，到處是暗紅色的泥漿。
在一塊巨大的石板上，高歡看到了那匹陪伴他征戰十年，從未分開過的戰馬，難以置信看到在馬身上，竟密密麻麻插了數百枝利箭。
蹲在全身赤紅的寶馬身前，高歡百感交集，這是他擁有過的第一匹戰馬，一匹凝結著愛的寶馬。
十余年來，他早與它融為一體，如今失去它，他心如刀割。
他緊咬雙唇，顫抖的手輕輕撫過寶馬死不瞑目的眼楮，將那仿佛依然在傾听他述說心聲，向他傳遞感情的雙目關閉。
豆大的淚珠滴落在駿馬光亮如緞的鬃毛上，凝聚成鮮紅的血滴，墜落石上。
斛律金走來半跪在他身邊勸慰道︰「神勇的‘赤雲’已經完成它的使命，可以安息了。但是將軍的使命才剛剛開始，要珍重哪！」
斑歡沉思著他的話，籠罩心頭的傷感漸漸被壯志未酬的抱負所取代。他拭去眼角的英雄淚，毅然起身，對著噴薄欲出的朝陽發出命令。「傳令各部，葬死治傷，全軍速返洛陽。」
「將軍，夫人來了！」
正當此刻，一聲呼喊適時傳來，他陰郁的雙眼一亮，望向山腳──
初升的朝陽下，一隊騎士正乘風而來。其中，一個矯健狂放的身影緊緊抓住了他的視線，他英俊的臉上露出欣慰的笑容。
她來了，因為有她，他的英雄偉業才剛剛開始！
第一章
深秋的艾不蓋河輕波蕩漾，棲息在水中小島上的候鳥在水面上嬉戲，它們時而盤旋起舞，時而鳴啾歡唱。
河岸遠處的空地上，一群懷朔鎮兵正為從柔然商販處搶來的貨物爭吵不休，其中不時刀來劍往，拳起盾飛，那粗野的叫罵與河中鳥兒的歡唱形成絕妙的對照。
斑歡對身後的打鬧恍若未聞，他年輕的心正跟隨著即將南遷的鳥兒飛舞。
他多麼渴望能像候鳥一樣擇地而棲，自由翱翔啊！
北魏遷都洛陽前，為防止塞北柔然和塞內高車、山胡等族的侵擾與反抗，先後從東向西設置了懷荒、柔玄、撫冥、武川、懷朔和沃野六個軍鎮作為都城平城的屏障。
六鎮不設州郡，以鎮將戍卒領民，鎮民主要是地位較高的鮮卑拓跋部族，其次是北魏征服的其他部族的望族豪強、部落酋帥，再次是被強制徙邊的富貴顯要，而普通鎮民和被發配來的罪犯則地位最低，他們被稱為「府戶」，屬于軍府，世襲為兵，不準遷移。
而他，正屬「府戶」階層，因此盡避懷朔是他生長的地方，卻是他最痛恨的地方，因為這里留給他的只有窮困和恥辱。
身後響起一連串腳步聲，回頭看到是他的好友尉景和蔡俊，他撿起石片往河面上打水漂，問道︰「你們不是在看熱鬧嗎，干嘛來了？」