楔子
夏蟬唧唧，雀鳥在林間跳躍著，這午後看似悠閑，然而駱駝山腳下的茶亭里，三五人喝茶閑嗑牙間，卻感受不到一絲愜意的氣氛。
「唉，這日子是越來越難度了。」
「啐，太平日子過不了幾年，烽火又起，苦的還不是我們這些小老百姓。」陳午接著楊大郎的話，發著牢騷。
時值宋真宗景德年間，北防遼國蕭太後輔佐年幼皇帝聖宗攝政，她外固邊防，內行改革，勵精圖治，使得遼國一天天的強大起來，甚至臨老猶親率大軍南征宋朝，殺得真宗朝中大驚失色，深恐邊疆不保；近來宰相寇準力薦真宗御駕親征，在民間大征賦稅以供軍糧，百姓面對如此重稅是苦不堪言、叫苦連天。
「天堯，你今兒個怎麼淨喝茶半句不哼的，平常就數你最大聲。」
拋了粒花生入口，方天堯冷哼一聲，「有什麼好說的，民與官斗，用膝蓋想也知道誰佔上風，他要加稅，我們不給不過是自找苦吃。」
陳午搖搖頭，又大嘆一口氣，「唉，半個月後官府又要來收糧了，我那口薄田每年才收那幾擔，自己溫飽都有問題了，還交個什麼屁稅！」
「我不也是，上個月我家那婆娘還給我添個娃兒，這下多口人吃飯，多給我增煩惱的，為了省些錢，我好些日子都沒上賭坊去啦！」
「大家日子都不好過，你瞧，我不也和你們一同上山來獵些活物上市集去賣，好多掙些銀子，也沒輕松快活到哪去呀！」方天堯接腔道。這老楊是怎麼回事，沒事干啥提到賭字，害他頓時手癢了起來。
「你怎麼能跟我們比，單身漢一個，沒家沒累的，自個肚飽全家飽。」
陳午放下手中的杯子，一副語重心長的模樣道︰「我說天堯弟，說真格的，你也老大不小了，老是一個人過日子也不是辦法，不如讓哥哥我為你找門親事，娶個娘子冬日也好暖暖被呀！」
「是啊是啊，家里有個人伺候你吃飯、洗衣的，好過你成日去賭坊做送財童子。」楊大郎取笑道。「哼，女人，等于麻煩！」方天堯將手中的茶一飲而盡。
「你該不會說秦家那小丫頭吧?」楊大郎朝他擠眉弄眼的，一臉的曖昧。「人家對你可說是一往情深呢，瞧她每天不是送茶餅就是各式糕點……」
「呼，天堯哥！天堯哥……」茶亭外不遠處一個看來十五、六歲，面貌清秀的小泵娘，手提竹籃，朝他們一手賣力揮著。
「說曹操曹操到！」楊大郎吃吃笑著，「今天不知有什麼好吃的？」
「天堯哥……呼！原來你們在這兒。」秦小石跑得氣喘吁吁，來到方天堯面前，露出一抹憨笑，「你們打了半天獵，肚子一定餓了吧？我做了些涼粉，你們嘗嘗。」
方天堯按捺住一絲不耐，這小石頭究竟知不知道什麼叫男女有別，老是追在他後頭跟東跟西的，活像他的跟班似的，徒讓人家茶余飯後嚼舌根罷了。
她對他的心意他當然看得出來，不過他早心有所屬啦，他喜歡他們東春鎮尾王家小君姑娘，人家溫溫婉婉，講話含羞帶怯，哪像小石頭跳豆似的，整天沒一刻安分。
只可惜那王家老爺仗著有幾個錢賺貧愛富，對他壓根看不上眼，遑論讓他高攀這門親事。
他眉頭皺起，「你爹爹昨晚才去跟我借銀兩呢，日子難捱，你還有閑錢閑工夫做這些玩意兒！」
秦小石聞言肩一縮，訥訥回道︰「我爹……借……我、我不知道……」
陳午見場面尷尬，連忙跳出來打圓場。「哎呀，人家小石頭也是一番好意嘛！小石頭，午大叔餓了，你涼粉快拿出來呀。」
「嗯。」涼粉用荷葉包裹起來，她取出悉心打開，推到眾人面前。這涼粉是她利用空閑做些繡件得來的錢做的，雖值不了幾個錢，但總是她一番心意。
她看了看涼粉，分量不多，天堯哥他們三人吃差不多，若她也想解解饞，怕是不夠吃了。
咽了咽口水，像是要轉移注意力，她開口問︰「天堯哥，我爹……他為什麼要向你借錢？」
方天堯睨了她一眼，「還不是為了你姥姥的病。」
楊大郎插嘴問︰「秦大娘的病還沒好嗎？嘖，她這病也拖了一、兩年有了嘍！」
「一年七個月。」秦小石回了一句。
「你爹說，最近因為打仗，官府役課得凶，雜耍賣藝生意是越來越難做，但生活要過，大夫也要請，他每日都為錢發愁，你哪，卻成天帶著你那只猴兒四處玩去，這樣像話嗎？」
他口中的那只猴兒是她十歲那年拾來養大的，想那時她撿到它時，母猴被獵人射了一箭躲在樹洞里，可雖逃過獵人的魔爪，卻躲不過死神，可憐的猴女圭女圭幾天沒女乃喝奄奄一息。她于心不忍，帶它回家，也沒為它起名，就隨口叫它小猴子，爹爹見它聰穎討喜，訓練它使些猴戲，好跟著他們游走江湖賣藝討生活。
「我才不是去玩，我是……是……」她臉突然紅了，好歹是個姑娘家，總不能叫她大剌剌地說，她會出門，全是因為他吧?!
十二歲那年，靠在街頭賣藝為生的他們，一家三口在離汴梁城不遠的東春鎮落腳，初來乍到之時，人生地不熟，有一天她貪玩，在林子里迷了路，多虧天堯哥找她回來，否則她早在深山里喂老虎了。從那時開始，他就變成她心目中最最喜歡的英雄。
「叱——」茶亭外，這時停下兩匹馬，兩個看來風塵僕僕的男人，邊抹著臉上的灰塵，邊走進來喚著小二倒茶。
方天堯等人的注意力全被吸引過去，這地方地處偏僻，除了當地人很少有生面孔。秦小石則松了口氣，她正愁話不知該如何說出口呢。
那兩個男人喝了口水潤潤喉後，開始高談闊論起來，「想不到這荒野之地還有這麼座茶亭，這樣我們押這趟鏢或許可在這歇歇腳。」
「你呀，老是想休息，咱們這趟鏢也算非同小可，上百兩官銀數字雖不大，但對象可是明王趙亨，他是出了名的難纏，這鏢銀要有了閃失，哼哼，我們鏢局就可以關門大吉了。」
方天堯在听到「上百兩」時，眸中倏地閃過一抹詭異的光芒，似在算計些什麼。
「喝了茶就走吧，我們還得往前探路呢，遲了交鏢日期，真吃不完兜著走了。」
「怕什麼，離交鏢之日還有大半個月呢……」
兩人邊說，匆匆喝完了茶，接著如同來時一般，解了韁繩快馬加鞭離去。
「原來是送官銀的鏢局……」楊大郎嘟噥著。
方天堯望著方才那兩人離開的方向瞅了好半晌，低頭沉吟了一會，再抬起頭時，眼中似下了抹堅定的決心。
「小石頭，你快回去吧，放秦大娘一人在家不好。」
「有小猴子幫我看著呢！它很聰明……」
「我說你快回去就回去！」他不耐煩地打斷她的話。
「喔——」秦小石不得已訕訕地走了，臨走還不時回頭望。
見她走遠了，陳午這才回過頭來，「小石頭這丫頭心地善良、做事勤快，討來做媳婦是上上之選。」他輕撫著胡子，笑眯眯地道。
「先別說她了。」方天堯壓低聲音，「我有一個計劃……」
用完晚飯後，煎了藥汁，伺候姥姥喝下，秦小石帶著幾乎可算是她惟一的朋友的小猴子，來到屋後的小溪，一人一猴將雙足浸入沁涼的水中，消消這七月悶熱的暑氣。
「小猴子，姥姥的病到底什麼時候才會好啊？我今天幫她擦澡時，發現她身子越來越壞了，簡直只剩一把骨頭。而且姥姥越睡越多，醒的時候也是一直咳，她已經好些日子都不曾跟我好好說過一句話了。唉！」