「我才不嫁呢！我要侍奉您到兩百歲，等王母娘娘派仙女接您上天宮享福，我拉著您衣角一道去。」
言中善禱善頌，周老夫人更是笑得合不攏嘴，搖頭道︰「貧嘴丫頭。」言雖如此，實則深喜。
此刻，冬望捧了蓮子羹進來，向秋別擠眉弄笑道︰「秋別姊姊，有個人在外頭等妳呢。」
「誰？」秋別略一思索，記起昨天自己叫金元寶來懷桐院找她，叫道︰「哎呀！我差點忘了。」
「誰啊？」周老夫人問。
「我昨兒個本要向您稟告，一忙就忙忘了。」秋別將金元寶的事說了，周老夫人一邊听一邊點頭，不住贊嘆。
待秋別說完，道︰「真是個好孩子，『英雄每多屠狗輩，俠女從來出風塵』，這句話竟不是虛言。雖然是個小乞丐，孝義卻是不虧。快把那個孩子叫進來我看看。」
冬望欠身笑道︰「是。」
不多久冬望領著金元寶進來。听說老夫人要見，金元寶罕見貴人，不知該如何應對才好，不敢進去；但想到秋別也在里頭，不由得勇氣大增，于是跟冬望入懷桐院。
屋內樣樣精致新奇，但金元寶看也不敢多看，只見抱廳上坐著一位面目慈和、神態安詳的老婦人，必定是周老夫人。不待冬望提點，金元寶撲通一聲手腳靈便的跪了下來，往上磕了三個頭，道︰「金元寶給老太太請安。」
周老夫人微笑道︰「真有禮貌。你叫元寶是嗎？抬起頭來我看看。」
「是。」金元寶依言仰起臉，和周老夫人視線相會。他這回正眼看清周老夫人的面容，心里卻又胡涂了，彷佛身在一片迷霧之中；這周老夫人，他好像是見過的。
周老夫人凝目細看。只見金元寶眉如墨畫，目如晨星，長得甚是清秀斯文，看他的舉止行度，忠厚樸拙，秋別之言果然不差，立時便喜歡上這個年輕小伙子。
「元寶，你家中有什麼人？今年幾歲？」
「我只有我爹一個親人，從小我們父子倆就相依為命，沒其它的人了，今年十八。」
「听說你都會留些吃的帶回去奉養你爹，是真的嗎？」
「……是。」遲疑了一會兒，金元寶支支吾吾道︰「不能帶東西回去嗎？我都是拿我自己的份，我沒有多拿剩的。」
周老夫人見他老實得可憐，安慰他道︰「有多的你盡避拿回去，你是一片孝心，我怎會怪罪你？府里的東西吃不完也是可惜。」
「多謝老夫人。」金元寶這才轉憂為喜。
周老夫人愈看他愈是喜愛，見他還跪在地上，于是叫他起來。見金元寶長得一表人才，聯想到膝下這些兒孫個個不肖，竟還不如一個街頭要飯的小乞丐有孝心，又想到愛兒早死，愛孫失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了歲數，還有幾年可活？身邊無個可靠的一兒半女可依，一時觸動心事，忍不住悲從中來，神情慘淒。
「老太太。」秋別服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周紹祖和失蹤的周桐。倘若周桐還在世上，也和金元寶差不多大了吧？
周老夫人是釵裙里的豪杰，雖然傷心，很快就拂去了。向秋別道︰「妳替他找個工作安插在府里吧。這個孩子很難得，妳多照顧他。他爹妳也安排個事讓他做，有其子必有其父，他父親諒想也是知仁識義的，只是一時時乖運蹇，流落做乞丐。積善人家必有後福，瞧他一臉聰明相，日後前途不可限量，能幫他就多幫一些。不知怎地，我實在打心底喜歡這個孩子。」
秋別應聲是。
金元寶隨父親四處乞討，什麼樣的嘴臉都看過，周老夫人親切溫柔的長相風儀，是他從不曾領受過的。他和周老夫人只是初見，她便如此惠愛，心中感激不已；伏來朝周老夫人不住磕頭︰「謝謝老夫人，謝謝老夫人。」
「別磕頭了，快起來吧。」愈看得久，愈覺得金元寶的身形、容貌肖似已去的大兒子周紹祖，招手道︰「站近些我瞧瞧。」
金元寶一骨碌爬起來，走到周老夫人所坐的螺鈿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一會兒，眼眶中浮起水霧，低聲喃喃道︰「真像，真像──」
「像什麼啊？」金元寶順口問。
周老夫人不願再提起傷心事，只道︰「沒什麼。你先下去吧。」金元寶不再多問，退後兩步，向周老夫人磕了頭，這才下去了。
原是骨肉親
金元寶回到破廟向金開稟告了這個好消息，金開詫異驚喜之余，欣然答應兒子一道到周府去工作。金開是為兒子未來著想，自己就是一窮二白，才連一個老婆也討不到，金元寶若再繼續乞討下去，只怕要步他後塵，那時可未必又有另一個金元寶來繼承他金家的香火。如今既有人願意雇他們為僕，至少有份固定收入，穿著也體面些；听金元寶說，周老夫人憐貧恤弱，是個心地善良的大好人，在她家里做事一定不會受虧刻。
金開的傷好得差不多，便和金元寶一同到周家去上工。兩父子穿著陶慶平所給的舊衣，因為鞋子只有一雙，金元寶月兌下來讓給金開，自己則穿草鞋，草鞋是他工作之余閑來無事編的。
秋別讓陶慶平找一份較清閑不粗重的工作給金開做。陶慶平想了想，安排他去管理園子里的花草樹木；金元寶則安排在自己身邊，有什麼事則吩咐他去做。
兩父子在周府住下，日子過得安閑自在，不用擔心下一餐的著落，也免去風霜雨雪之苦，金開心寬體胖，腰圍粗了不少。
匆匆數月已過，將近年節，周府開始向佃農、莊院收取稼禾年租，又要忙著采辦年貨、打點內外，上上下下忙得不可開交。在這其中，秋別是最不得閑的，她既要听取鎊莊院一年來的收成情形，又要打點親朋好友的往來送禮，又要主持府中過年應辦的慶節事宜，常常忙到三更半夜，還見她屋中燈火熒亮。
這天金元寶從閣樓搬出屏風，抬到周老夫人屋里，這工作原是陶慶平叫他人去做；金元寶心想，說不定會遇上秋別，于是自告奮勇攬下差事。
屏風搬到懷桐院，這是金元寶第二次來到周老夫人屋里，夏圃掀簾出來，指揮他們擺放屏風。內屋傳來秋別的聲音，似乎在向周老夫人報告什麼，金元寶伸長脖子向內張望，只看見一個縴瘦的背影。
屏風放好，夏圃道︰「有勞你們，可以走了。」
金元寶大是悵悵，腳步懶懶地向外移。
忽聞一個爽脆的聲音喊道︰「等一等！」
這聲音正是金元寶朝思暮想的人兒所發出。金元寶登時精神一振，雙肩挺聳，眼楮發亮掉過身來。
秋別比他上次所見清瘦了一點，她听見外頭有男子聲音，以為是陶慶平來，向周老夫人告退出來。
「元寶是你。陶管家在不在府里？」秋別昨夜在巡禮單時發現，周普妻子的娘家忘了送禮去，要陶慶平再趕辦一份。
「他一早就出府去了。」陶慶平天未亮就出門了。
秋別不由得大起煩惱，府中還有許多事要辦，她走開不得。夏圃、春帆是女子，不宜拋頭露面，這事又非得今天辦完不可；但是看情形，陶慶平出門送禮，不到日落黃昏不會回來，這該怎麼辦？
金元寶見秋別秀眉微蹙，一副大有心事的模樣，也跟著發憂，痴痴地看著她。
秋別猛抬頭看見金元寶呆呆望著自己，心想他質樸誠厚，必不會誤事，何不叫他去？路途並不很遠。