第一章
時近黃昏，錢府後花園旁的走廊上，錯落響起一片輕輕細細的腳步聲。
「這邊請！」
圓臉的小丫鬟手捧妝奩，領著一個粉妝玉琢的美人，走在最後面的是個提著衣箱的老媽子，三人在華宅的廊間快步穿行。
「這位小姐妹，妳就行行好，走慢點吧。妳走路快得像飛似的，老媽子我的大腳撐得住，美人兒的小腳可跟不上啊。」
老媽子半責備半戲謔的話語讓圓臉小丫鬟立刻停下了腳步，忙不迭地回身對美人兒道歉︰
「朱袖姑娘，真對不住，我一時沒注意……」
朱袖雖已走得額面泌汗，聞言，也只是盈盈一笑，回道︰「不打緊的。」
她這一笑，初秋園里早逝的春光彷佛又回來了。
不愧是花魁娘子……圓臉小丫鬟嘴巴微張，失神了一會兒。
這般目瞪口呆的神情，老媽子可是見得多了。她徑自往前多走了幾步，一腳跨進廊底的空房，把衣箱往地上重重一放。
「欸，就是這兒了吧？」
「是是，這三天就請姑娘在這兒安歇、打點。」
圓臉小丫鬟走進早已整頓得窗明幾淨的房中，把妝奩安置在桌上。
朱袖移步走進，馬上被老媽子牽到椅上坐下。
「有點悶哪。」老媽子拿衣袖在鼻前揚著風。
圓臉小丫鬟忙拉起竹簾，把窗戶大大地打了開來，讓圍里的花香草香飄進房中，略略消去一點房里因久閉不開而窒住的悶濕氣味。
「好了好了，這樣就可以了。我來招呼就成了，有事會叫妳的。」
老媽子似乎看不慣這丫鬟的笨手笨腳，語氣中含有趕人的味道。
「啊，好、好的。那我就先下去了。」
圓臉小丫鬟聞言，也只得斂身行禮，靜靜退身而出。
「辛苦了，真多謝妳。」
在她掩上門之前，端坐椅上的朱袖出聲對她道謝，粉容上又是一笑。
小丫鬟的臉一時卡在門縫間，又呆住了。
老媽子大步上前，老實不客氣，「踫」地一聲把門重重關上。
棒了一會兒，才听見小丫鬟離去的足音，並緊接著傳來一陣嘈雜的女子聲音簇擁著小丫鬟漸漸遠去，逐漸飄離的話聲中，仍有幾句隱約可以辨認︰「她長得如何」，「是不是真的很美」、「她帶了多少衣服」……
老媽子啐道︰「大戶人家的丫頭，卻這麼沒規矩。」私言私語讓客人听見，是多麼丟主人臉面的事。
看著鴇娘朱九媽站在門邊碎碎念，朱袖只是微笑，不想說話。
回頭看見朱袖臉上溫溫的笑，朱九媽胸中就有話，不吐不快︰
「袖兒，為娘的這就要說說妳了，妳可是身價千萬的名妓，全城首屈一指的花魁娘子啊！得有點傲氣，別對那些低三下四的人忍氣吞聲，沒地自貶了身價。」
「傲氣，我有的。」朱袖面上的笑容未變。「只對客人。」
為難下人做什麼？只有沒教養的人才會為難下人。
況且，說穿了，自己不過跟她們一樣。她們以勞役事人，自己以色事人，都是出賣自己，強顏歡笑，原本就沒什麼身分高低的差別。
看見朱袖飄忽的眼神，朱九媽識相地不再窮追猛打。
朱九媽走回她身旁，斂袖叉腰，一顆微顯花白的頭開始上上下下打量著這間房︰「打理得還算干淨，就是氣味不大好……」
「我住得慣的，」朱袖伸手拉住她干瘦的手︰「別擔心。」
「好孩子。」朱九媽笑花了臉︰「這麼多年，院里姑娘來來去去，我左看右看，就屬妳這孩子最得我疼。」
又美貌，又多才，又溫柔安份，又從不惹事，從十四歲開始接客到現在，短短三年，幫她朱九媽賺進了多少銀子啊。
一想到那些誠惶誠恐捧著銀子上門的豪門大官、富家公子，全都在朱袖的裙帶下牢牢栓成一串，朱九媽忍不住要偷笑。
是自己眼光好啊！八年前就看出這個小女孩是教人甘心散盡千金的尤物。
當初買她進來時花的那五十兩銀子，和這幾年間教琴教舞所花的本錢，早不知翻本翻了幾百倍了。
朱袖肯定是她鴇母生涯中，唯一堪稱完美的杰作。
朱袖盯著朱九媽的臉，沉默不語。
鴇母和旗下姑娘名份上總是母女相稱，實際上，還是主人與商品的關系。
主人愛惜商品，是因為商品能賣錢。
再親密的稱呼，再殷懃的關照，都是假的，沒有情意。
在朱九媽狀似慈愛的笑容中，她不曾見過一絲溫暖。
「我兒，怎麼悶悶不樂的樣子？可是受了風寒？」朱袖愁眉苦臉的，怎麼成呢？錢老爺家大勢大，可得罪不起的。
擔心她受了風寒？朱袖早就深知鴇娘的心眼，她站起身來，輕輕回了一個圈，青絲飄揚，袖袍翮翩，身段曼妙迷人，斗室中轉眼幽香盈鼻。
她對朱九媽展顏一笑，天香國色，韻味頓生。
「媽媽，您看我像是有病的人嗎？這三天，孩兒會用全副身段好好為錢老爺祝壽，不會讓人看笑話的。」
「那是當然！吹彈歌舞，城中哪個院里的小娘比得上我家袖兒的？」
好乖巧、好貼心啊！不愧是最寶貝的寶貝！
朱九媽連連點頭，笑得連牙齦都露出來了。
「就放心回去吧，孩兒不會誤事的。倒是娘陪著我來，不快些回去的話，院里的其它姐妹怕要慌了手腳呢。」
「妳這孩子就是那麼貼心……那我回去了，妳這三天可給小心照應著。」
朱袖頷首，微笑著將這個操弄自己大半生命運的女人送出了房門。
匡啷！
睡到中夜，突如其來的金屬撞擊聲將朱袖從夢中驚醒。
她自床上翻身坐起，天生的警覺心令她將棉被緊緊抓握在胸前。
「誰？」
朱袖艷名遠播，求一夕之歡的客人絡繹不絕，但她卻未必來者皆見。因此，曾有幾個被拒的登徒子在夜半模進她的臥房過。
但，這里是錢府呀，什麼人會大膽闖進來？
錢老爺正過七十大壽，總是瞇著眼笑呵呵的。
錢府持家甚嚴，每個人對她都很客氣。
錢大公子待人有禮，斯文溫雅；錢三公子才十四歲，臉女敕怕羞得像個小女孩兒……她心里忽涼，想到錢二公子那雙老往自己胸腿逡巡的眼楮。
是他嗎？壽筵明天就告尾聲了，所以趁她留在錢府的最後一晚下手？
朱袖額上泌汗，一陣反胃。
身陷風塵已是不由自主，所以她更痛恨在不情願的狀況下受辱。
電光火石間，腦中轉了千百個念頭。
但，當她借著灑入室內的月光看見桌旁的人影時︰心中的恐懼和憤恨一下子全被驚訝給取代了。
「朱袖姑娘，怎麼了嗎？奴婢剛才听到聲響……」
門外人影微晃，響起丫鬟愛困的聲音。
「沒事，我只是作了個噩夢。」可別進來呀。
朱袖手撫胸口，屏著呼吸，盡量讓語氣顯得平靜無波。
「喔……那奴婢告退了。」
確定門外的丫鬟走遠之後，朱袖才定下心神，仔細打量著眼前這個跟自己一樣緊張的不速之客。
那是個髒兮兮的小小女孩兒。
她看起來只有五、六歲，好瘦好小，頭發細細黃黃的披散著，明顯看得出來很久沒有修剪；尖尖的小臉上沒多少肉，一雙圓圓的眼楮因此顯得過大，她身上的衣服更是破爛不堪，又短又窄，像是好些年沒換過一樣。
看著小女孩與自己對望的惶恐表情，朱袖的心被揪痛了。
小女孩的手上抓著傍晚婢女送來的茶點，方才驚醒她的金屬聲響是銅盤摔落在地上的聲音。