如果不是小姐收留她，她早就被買到青樓了！打從她被小姐買下來，她就打定主意要做牛做馬來報笞她。生活清苦又算得了什麼？
「小姐，咱們快進房里，把這身衣裳換下來吧！」不趕快湮滅證據不行！
她們主僕倆相視而笑，躡手躡腳地走回房里。冷不防一個威嚴的聲音打破寂靜……
「站住！」
采靈僵在原地，慢僈地轉過身。
「爹！」糟了！
四十多歲的兀真？應維之冷冷的掃過女兒狼狽的模樣，沉聲問︰「你去哪里了？」
機靈的畫湄連忙代答︰「相爺，小姐她——」
「住口！我沒有問你！下去！」
「是。」
畫湄看了采靈一眼，不情不願地退下了。
「靈兒，你是不是到凌江村去見鄅平遠了？」
「我……」
「是不是？說！」他低吼。
「是，我去找平遠了。」她硬著頭皮承認，盡避接下來要面對懲處，她也認了。
「你告訴他彩球招親的事了？」應維之的聲音更加冰冷。
「是的。」
「你與他早已沒有任何關聯，難道你還不死心？」
「爹——」采靈輕聲道︰「我愛他呀！我只要他做我的丈夫，誰也無法取代他！」
「無恥！」他憤怒地瞪著女兒，「你是堂堂丞相府二千金，卻恬不知恥的把一個窮小子掛在嘴邊，成何體統？」
「平遠人窮志不窮，他很努力的求取寶名，力爭上游！爹，請相信我，明年的科舉，平遠一定會上榜的！」
「哼！那個窮小子拿什麼去應考？他連盤纏都沒有，還妄想登科呢！而且他是個漢人，他有本事考上左榜嗎？」
元朝施行種族歧視政策，蒙古人、色目人科舉考的是容易的「右榜」，漢人、南人考的是艱澀的「左榜」。
「平遠他滿月復詩書！只要有志氣、有實力，他會考上的——」
「靈兒！」應維之打斷她的話，口氣嚴峻︰「後天的彩球招親不準拋給他，听見沒有？嫁給了他，你的子孫永遠翻不了身！」
她難過的看著同為漢人，卻入贅兀真家，憑借裙帶關系而位居高官的父親，她顫抖著聲低語︰「為什麼？這不公平……」
「我不會承認他的！你嫁給他，會使應家與兀真家祖上蒙羞！你膽敢拋給他，休想我會給你一文錢當嫁妝！」
語畢，他拂袖而去。
平遠……采靈傷心的咬住唇，忍聲啜泣著秋天的夜空，不知怎地，讓她覺得好冷……
★★★
北安王府——
北安王妃帶著笑意，前呼後擁地領著一堆女侍，堂而皇之地進駐兒子的寢居。
「季淵，你在忙嗎？」王妃隨意在一張雕花椅上坐下，看到兒子正由丫鬟服侍更衣。
奇渥溫．雷季淵低沉帶著磁性的嗓音由雲母屏風後傳出。
「有事，我要出門一趟。」
「如果不是什麼重要的事先擱下，皇上有諭，宣布進皇城。」
「皇堂兄找我？什麼事？」
奇渥溫．忽必烈是雷季淵的堂哥，雷季淵的父親與忽必烈的父親為親手足，故雷季淵為世襲一等的王爺，受封睿親王。
「你爹希望你能早日成親，了卻我們兩者的一樁心事；皇上樂觀其成，這次宣你進宮，想必是為了這事而來。」
雷季淵從屏風後走出。一襲簡單的深藍色織錦，適度的將他尊貴的氣勢展露無遺，毋需華麗的綴飾襯托，偉岸卓絕的威儀渾然天成。
王妃看著兒子笑了。他真是英俊得不象話！
雷季淵漂亮的唇線拉起一個似笑的弧度。
「為什麼他不先大婚？」
皇上立後才是大事，何況長幼有序，若說真要成親的話，也應該以皇上為先。
對喔！皇上為什麼不先大婚？這事她倒是沒想過。
「太後不急著抱孫嘛！」
王妃立即把身為皇姑的責任推卸得一干二淨。
「你很急嗎？」
「喲，這是什麼話！不孝有三，無後為大，這句話你沒听過嗎？」
「兩個姊姊已經生了四、五個孫子給你了，還不夠嗎？」他就不相信有五個孫子了，娘還如此欲求不滿。
「那是外孫！外孫是別人的，孫子還是自己的好！」
王妃婀娜多姿地站起來，款擺著水蛇腰貼近兒子，笑嘻嘻地輕撫著兒子的俊臉。
「而且，還得是一個像你這般俊俏的小子才行喔！」
雷季淵撥開親娘的‘毛手’，似笑非笑，說了句風馬牛不相干的話︰「皇堂兄那里，我不去了。」
「你爹會氣得暴跳如雷。」
「年紀大了，能跳得動是一件好事。」
王妃當場哭笑不得。他的兒子樣樣都好，就是一張嘴讓人又愛又恨。必要的時候，兒子的舌尖可以殺人，這一點她再明白不過。
「季淵……」
他彎下腰，用臉頰踫踫她。
「不要吵我，乖乖在府里等，我會帶你媳婦兒的消息回來。」
「等、等一下！」她根本還沒弄懂，兒子就走遠了。
他剛剛說什麼？媳婦兒？難道，他不願接受皇上賜婚，就是因為有心上人了嗎？
王妃笑了。看樣子，他們兩老不必擔心兒子不娶妻了！
★★★
終于到了初五這一天，采靈的人生即將踏入另一個里程碑。
采靈由著畫湄替她梳妝著衣，心里不斷地祈禱——平遠，你一定要來！一定要來呀！
「好了，小姐。」畫湄滿意地看著精心妝扮後的主子，快樂地道︰「小姐，你一定會讓所有來搶繡球的王孫公子們直流口水的！」
她才不希罕別人的驚艷，她只希望能夠和平遠一起得到幸福。
苞著采靈多年的畫湄一下子便看出她的想法，她笑道︰「不要擔心，小姐，鄅公子一定會來的，輕松一點。」
對！平遠答應過她，他就不會失信，他從來就沒有失信過……
不過，這樣的自我安撫到了緊急時候居然失去效用。
她緊張地抓住畫湄的手，追問︰「可是，我爹已經知道我的心思，我怕他會阻止他來！如果爹真的這麼做，我怎麼辦？」
「不會不會，皇榜上寫著︰只要是尚無妻室的青年都可參加。相爺絕不會知法犯法，為了阻撓鄅公子而公然抗旨的。」
皇上為了保障小姐穩坐大房之位，所以已有妻室的男人禁止參加；想來這也是種恩寵。
采靈松了口氣，畫湄的回答安撫了她的心。
靜下來後，她對自己慌亂的情緒感到好笑。前天她單槍匹馬直闖凌江村的勇氣到哪里去了？她必須堅強，必須冷靜，為了將來和鄅哥哥在一起，她要勇敢的面對這一切！絕不退縮！
「畫湄，我已經想清楚了，現在的我非常鎮定。我相信鄅哥哥，他不會食言的。」
雖然她是區區一介女流之輩，可是她要用自己的雙手，用御賜的繡球來決定自己的未來！
「你知道嗎了畫湄，戀愛中的女人的堅強是無法用言語來形容的喔！」
「好棒啊！說得真好！對嘛！這樣子才像平時的小姐，處變不驚。」畫湄鼓掌歡呼。
此時，府里的丫鬟恭敬地在門外道︰「小姐，已屆午時。」時候到了！采靈點點頭，漂亮的黑眸閃耀著篤定。「走吧！畫湄。」
「是。」
★★★
奉旨搭建的高台綴滿了鮮花，並以紅色輕紗作為妝點。高台下一片黑壓壓的人頭，全都是貪戀富貴，或是貪戀美色的公子哥兒。
采靈從應維之手中接過御賜彩球。
他神情嚴肅，略帶著警告意味的開口︰「下面都是想娶你為妻的青年。在他們之中，有的是看中咱們家的財富，妄想一步登天者，有些是貪戀美色之徒；當然，其中不乏有官職的王孫公子。我希望你下半輩子過得幸福而且衣食無虞，至少，你絕不可拋給漢人或南人！你沒有絲毫蒙古的血統，全仗著後娘‘兀真’這個姓氏讓你穩坐千金小姐的位置；一旦你嫁給漢人或是南人，你救不了丈夫，只會拖累你自己。你想清楚了沒有？」