第一章
初夏上午，紫禁城皇宮外苑的平鏡湖面上泛起一片淡色煙波，與兩岸綠意盎然的楊柳混在一起，真個是好一幅水墨畫。
縱使如此，一道錦衣華服、俊逸偉岸的身影，並沒有閑情逸致欣賞此等美景。
鈕祜祿氏宣慶，乃敬謹親王府唯一的貝勒，身為吏部監察御史，即使當年為彈劾各地巡撫貪婪不法之事，審理案件時與龍蛇混雜的眾官員周旋，也比不上此刻心煩。
宣慶站在湖中亭的欄桿旁，瞅著平靜的水色和貼著水面飛來飛去的水鳥，心里卻有說不出的焦急；而他的貼身侍從小榮子則遠遠地站在湖邊，小心留意著主子的一舉一動。
主子今天一大早進宮，就是想盡快得知「那個消息」，豈料一等就等了將近兩個時辰，別說主子急，連他小榮子都快急死了。
「小榮子，消息來了，消息來了！」一個內廷小太監用跑的趕來湖邊。
小榮子見是慈寧宮的小太監，精神一振，馬上向亭子內的宣慶通報。「爺，慈寧宮的人來了！」
「傳！」宣慶眉頭挑了一下。要來的，終究會來。
「奴才見過貝勒爺，貝勒爺吉祥！」小太監到宣慶面前請安跪下。
「結果如何？」宣慶隱藏內心的焦急，口氣冷然。
「剛剛太後娘娘下了懿旨，把……把恪純格格指婚給……蒙古科爾沁部的圖察爾親王。」
「把恪純……遠嫁蒙古？竟然如此？」宣慶凝重地轉過身，心里忽然有股說不出的滋味。
他跟恪純自小青梅竹馬，感情甚好，甚至已有默契會和對方成婚，可惜恪純的父母似乎並不喜歡他這個爵位仍是貝勒的人當女婿，一直找機會向太後請求把恪純指婚給皇子們。
今天他知道是太後為滿清貴族指婚的日子，特地進宮來打探結果。
雖然他早就有預感，他不會順利娶到恪純，但最少她會在北京，他們仍能不時見面，但現在她竟要遠嫁蒙古？
這算什麼，存心要他們不得相見嗎？不，恪純她不會真的嫁去蒙古，一定是她父母逼她的！
「小榮子，咱們出宮，去孚群王府。」他現在就要去問清楚恪純的想法！
「貝勒爺，恪純格格她已經被太後娘娘接到後宮住了，說要替她辦嫁妝，從宮里直接出嫁……」慈寧宮的小太監越說越小聲，因為宣慶的臉色已變為鐵青。
「可惡！」宣慶心情氣憤之余，更感到無能為力，發泄似地一掌擊上欄桿，桿上頓時多了一個還在冒煙的掌印。
兩個小僕人嚇得縮在一旁，不敢出聲。
皇宮用的建材都是厚實上品木材，才沒有被貝勒爺擊斷，但他們兩個小奴才只是單薄的血肉之軀，誰知道貝勒爺會不會一怒之下殃及無辜？
「怎麼了，怕我宰了你們不成？」宣慶冷瞪著兩人。「小榮子，跟我回府！」
「喳！」
宣慶大步邁向前，速度之快，盡顯他急于離宮之意。
他恨命運，恨自己沒用，連青梅竹馬的恪純也無力爭取。
恪純要遠嫁蒙古，他當然舍不得、不服氣，不過木已成舟，他這個當臣子的無力違逆皇上和太後的旨意，除了黯然無奈地離開，已經別無他法。
北京外城最繁華的朝陽大街總是人潮洶涌，絡繹不絕，平日已經夠多商販開攤子叫賣，今日又逢每月初一的廟會，人潮更是從四面八方聚集于此。
難得天氣這麼好，徐徐微風吹拂在人身上，舒服極了。
可惜今天偏偏是個不太美滿的日子，跟著宣慶出宮的小榮子，心頭還是沉甸甸的。
主子的心情不好，他這個做奴才的也無法快活起來。
「爺，難得遇上廟會，您就放開心胸，四處走走散心吧！」小榮子實在看不下去了，所以才會斗膽開導服侍了十數年的宣慶。
「多嘴！」宣慶瞪了小榮子一眼。
小榮子連忙閉上嘴巴。
他很清楚主子心情不好，也是無可厚非。
話說宣慶和恪純本是兩小無猜、青梅竹馬的一對，兩人本來已經論及婚嫁了，沒想到孚群王爺早一步向太後請旨賜婚，甚至寧願把女兒遠嫁塞外，也不肯把恪純嫁給宣慶。
表面上，是孚群王爺自恃過高，不願把恪純許給仍未繼承王爺爵位的宣慶，但事實上，京城內的皇親貴族都知道，孚群老王爺和敬謹老王爺早年在朝堂上結下梁子，一直以來都不對盤，又怎會願意結親？
如果橫刀奪愛的人是個普通的老百姓，大不了把恪純格格搶回來就是了，可是對方是蒙古親王，為了滿清皇朝的聲譽，又怎能跟對方搶呢？
唉，想到這里，小榮子不得不為自己的主子嘆氣，世事果然不能盡如人意。
「你嘴里在嘀咕什麼？」小榮子說話的聲音太小了，本來就心不在焉的宣慶，根本听不到侍從在說什麼。
「沒什麼。」小榮子趕緊閉上嘴巴。
「小榮子你先回府吧，我想一個人走走。」說畢，宣慶就閃進人群中，瞬間就不見了。
「貝勒爺？等等啊，主子！」手短腳短的小榮子邊走邊喊，自然追不上身手敏捷的宣慶。
他放棄跟上去，反正功夫了得的宣慶也不會出狀況。
他邊碎碎念邊打道回府。「走走也好，散散心，開開竅，說不定馬上有另一個好姑娘出現……」
在通往羅漢廟的路上，兩旁擺了各式各樣的攤子。有賣吃的、小玩意的，有賣香燭元寶的，也有賣藝、賣文維生的。
在一個小角落內，有一幅白布架隨風飄揚，上面寫著「李家代書」四字，每筆每劃都有力干脆，盡顯執筆者的書法造詣。
白布架下坐著一老一幼，似是閑談，但其實老婦說為主，幼的則不停寫字。
「老婆婆，我已寫好給妳兒子的信了，要不要我替妳請人一並送出去？」一位看似弱不禁風的姑娘，用柔美的聲音邊整理宣紙邊說。
她身穿素色淡綠長衣長褲，沒有穿一般漢人女子的襦裙；頭頂只梳了簡單的發髻，沒有多余的寶鈿花釵，剩下的烏黑青絲隨意披散在肩上，縱然沒有刻意修飾，但仍掩不住她姣好的容貌。
「李姑娘，妳替我寫這麼長的信兒，才收我一個小銅板，現在還要妳替我送出去，這教我怎好意思呢？」頭發花白的老婦一臉感動，伸出布滿皺紋的手，拉住眼前叫李蘭的姑娘。
「不打緊，老婆婆可是我們家小生意的老客人了，這點小事只是舉手之勞，等一下我叫隔壁的程大哥幫忙顧一下，就去替妳送。」李蘭露出一抹熱情的微笑。
「李夫子有妳這個乖巧伶俐的孫女，真是他的福氣，可惜運氣就是差了一點，否則妳出身書香世家，就算不大富大貴，也無須為衣食生計在外拋頭露面。」
老婦認識李家已十多年了，對這家人可算了解深刻。
李蘭的爺爺李偉錦曾經是當今乾隆皇仍未即位登基前的伴讀書郎，當年也有一官半職，可惜後來得罪了權貴小人被罷免，于是他只好帶著一家人開了個小學堂，還在大節前在街上擺個小攤，替人寫書信、對聯賺錢，貼補家計。
至于李蘭的父親和弟弟，外人看來都是不中用的男人。體弱多病的李父不但無力保護家中老少，兒子李邦更是不上進、沒出息，終日游手好閑，一點都不像他姊姊和爺爺。
李蘭嘴角一抽，露出一抹苦笑。
「我出生前家道已中落，從來沒過過好日子，不過是比別人多讀幾本書，怎敢自居千金小姐。再說，在街上擺攤替人代書，也沒什麼不好啊！」