楔子
大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。
處于盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對漢學的尊崇敬佩。
這個時候的大清國一片繁榮昌盛，文治武功兼備的乾隆勵精圖治，使清王朝達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。
可是，黑暗的例子仍舊存在。
喜愛在民間四處游覽耍樂的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶著貼身侍候的太監喜慶、福壽，和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。
從乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內苑而不知天下事的無能君主。
他們一行五人，來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦，是北方能源的主要供應地，如果沒有這個產量豐富的煤礦，相信很多百姓都挨不過冬天。
「呀——哎呀——」
他們還未接近，便听見煤礦口傳來一陣陣淒厲無比的叫聲，和一下下鞭子的抽打聲！
乾隆的心沉了一下，馬上領著其余四人躲在一個小丘後，仔細觀察是怎麼一回事。
他們一看，發現幾乎每個赤果上身的礦工，背部都有著一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印！
這究竟是怎樣的一個人間地獄？
乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中，竟然有四個少年！
這四個少年看來不過才十來歲，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩不太相同。
「手腳還不快點？」監工見這四個少年一直沉默做工，更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母，與其終日在街上流連行乞，不如來這里賺錢！現在你們卻要拖延進度？我可不會因你們年紀小就優待你們！」
「呸！」其中一個少年眼神中充滿憤慨。「你以為咱們來賺錢，就可以任由你欺負？」
「老天有眼，這人遲早會有報應！」另一個少年附和。
「三弟、四弟，咱們毋需跟這種人說話，繼續干活吧！」
「大哥說得對，省下這口氣來暖肚子比較好。」
「嘿，你們這些小子竟敢頂嘴？不要命了！」監工怒氣沖天，揚起鞭子就猛抽下去！
他們的背部立即被鞭打得皮開肉綻，流下腥紅的鮮血，腿上因跌在沙石路上而磨損得傷口血肉模糊，可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼出來，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住他們僅余的一身骨氣。
小丘後的五個人，看見這四個獨特的男孩，心里無不震撼著，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們帶離這個鬼地方。
「傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。」乾隆下令，心里同時對這四個少年有所打算。
他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四個少年成為人中之龍。
救出他們後，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖，寄望這四人有如其名字中的威儀，在日後成為民間的人中之龍，有朝一日能為朝廷、百姓造福。
接著乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶安頓下來，並負責扶養教育他們成材。
十年後，在江淮一帶出現了四個青年俊杰，建立了統稱為「四龍堡」的龐大勢力。
沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和能力，與朝廷似乎亦有關聯，因此四龍堡在短短數年間，便能快速在商場、武林崛起，至今在南方的地位仍屹立不搖，其他鄉紳商家都望塵莫及，心中既不甘又佩服。
「四龍」雖具神秘色彩，但其優越的條件也使他們成為姑娘們心中的理想夫婿人選，奈何四人卻仍遲遲未成家立室，令人疑惑究竟怎樣的女子才能使這「四龍」動心？
第一章
蘇杭，山光水色，煙雨蒙蒙，婆娑起舞的竹影垂柳，洋溢著江南水鄉詩情畫意的景致。
兩個男子坐在湖邊，望向茫茫的西湖水面，享受著人間的美景。
他們與眾不同的氣質，吸引了來往的游人視線。其中一名男子，一身月白色長衫，手中一把檀香扇閑適地搧著，嘴角漾著笑意，俊逸的臉散發著隨和卻精明不凡的神色；而他左側的隨從看來稍顯年輕，但一身勁裝，強壯的身材讓人一眼就知道他武功不錯。
「听說，你們最近在湖北荊門拿下幾個反賊？」名叫皇甫軒的男子收起扇子，端著茶盞，一邊隨意拿蓋子輕刮盞沿，一邊問身邊的男人。
最近數月發生數百人的辮子被剪一案，剪辮範圍包括浙江、山東、直隸、湖北等七省，人們紛紛傳說有人欲剪萬人發辮，攝魂造橋，用紙剪成人馬，黏入發辮，念咒點血，人馬便能行走，可以取人財物，弄得人心惶惶。
對清廷而言，蓄辮表示歸順，剪辮則意味著反叛，再加上這荊門孫大有、何佩玉等謀反案，與剪辮又發生在同年同月，現亦正值大清國和緬甸南部小柄交戰，內外動蕩之時，實在令皇上感到不安。
「對，但還沒抓到散播剪辮謠言的元凶。盡避皇上無數次下諭旨，催促各督撫捉拿剪辮之人，可是各省不僅未能查獲一人，甚至音訊全無，毫無進展，這教我們如何能不急？」
對地方官吏的作風早已熟悉不過的皇甫軒，醇厚的聲音帶著一絲慵懶及渾然天成的魄力，淡如清風地解說著︰「各省大吏對剪辮一事，多半采取三步曲︰第一步是裝聾作啞，拖延隱瞞，密不上報，以尋求安全；若是皇上從其他途徑獲悉此事，第二步則敷衍說正在加緊追查；如果皇上依然不放松，實在隱瞞不下去了，第三步則抓幾個替罪羔羊，蒙混交差過去便算了事。」
「那皇甫兄你……」賽仁試探口風。
「我同樣體察皇上的苦心，賽大人你放心吧！」
苞皇上有密切書信往來的皇甫軒，當然明白剪辮謠言早令皇上寢食不安。假如讓剪辮謠言任其發展，擔心會被反清人士利用，釀成真正的叛亂；如果大張旗鼓地捉拿剪辮之人，同樣會激起反清情緒。
地方勢力是朝廷與平民之間的橋梁，如果遇到群眾叛亂，朝廷會借助地方勢力來鎮壓叛亂，而他們四龍堡就是最佳的媒介。
「那先謝過皇甫兄，若有任何用得著賽某的地方，請盡避告知。」賽仁知道皇甫軒肯幫忙，雀躍得掩不住笑意。
皇甫軒是四龍堡的二當家、皇上的養子之一，自小受到聖恩關愛，受的亦是宮中皇子們的文武教育，文治武功與真正的阿哥們相比毫不遜色。
四龍堡一向在江南地方的商界、江湖上擔任龍頭的角色，所以在一般老百姓的眼中，四龍堡有如江南半邊天，人人光聞其名，內心不是敬畏便是羨慕，名望好不威遠。
看來溫文的皇甫軒，辦起事來精明敏銳，半年多前，他在杭州查封四龍堡帳款漏洞一事，因搜集足夠證據，揭發多年來令京城官員費盡心思的貪污案，而名震官場。經過此事之後，眾人對皇甫軒的行事手腕，簡直佩服到五體投地，難怪皇上會如此信任器重他。
揮別賽仁後，皇甫軒跨馬準備回別院，忽然听見一陣驚呼聲從遠處傳來，引起了他的注意。