楔子
大清王朝乾隆十三年，乾隆帝首次舉行正式出宮、視察百姓民生的大型巡視活動。
處于盛年的乾隆，率領妃嬪東巡山東，駐留曲阜，並奠祭少昊、周公、孔子等祖師，以表皇室對漢學問的尊崇敬佩。
這時的大清國一片繁榮昌盛，再經文治武功兼備的乾隆勵精圖治，使滿清達到強盛的頂點，國泰民安，人人安居樂業，再也沒有民不聊生的情況出現。
當然，黑暗的例子仍存在。
喜愛在民間四處游覽的乾隆，這天撇下一群妃嬪和官僚，帶著貼身太監喜慶、福壽和兩個一等大內高手傅釧、傅桓微服出巡，私訪民情。
乾隆仍是皇子時已酷愛私下出宮，走遍大江南北，看盡世間天下。黎民的悲與喜，他自認都略知一二，絕不是住在深宮內而不知天下事的無能君主。
一行五人來到山東一處偏遠的山區。這兒有一個煤礦，是北方能源的主要供應地，若沒有這個產量豐富的煤礦，很多百姓都挨不過冬天。
「呀——哎呀——」
他們還未接近，便听見煤礦處傳來一陣陣淒厲無比的叫聲，和一下下的鞭子抽打聲。
乾隆的心沉了一下，領著四人躲在一個小丘後，觀察是怎麼回事。
他們一看，發現幾乎每個礦工背上都背著一條粗重的鐵鏈子，和滿身的瘀紅鞭印。
這究竟是怎樣的一個人間地獄？
乾隆氣憤難當，正想現身阻止，赫然發現一群大男人中竟有四個男孩。
這四個男孩看來只不過才十歲左右，衣衫襤褸，但個子並不瘦弱，且臉龐長得端正好看，和一般粗野的鄉村小孩不太相同。
「手腳還不快點？」監工見這四人一直沉默做工，更是欺凌他們。「我是可憐你們無父無母，與其終日在街上流連行乞，不如來這里賺錢！現在你們卻要拖延進度？我可不會看你們年紀小就優待你們！」
「呸！」其中一個男孩眼光充滿憤慨。「你以為咱們來賺錢，就可以任你欺負了？」
「老天有眼，這人遲早有報應！」另一個男孩附和。
「三弟、四弟，無須跟這種人說話，繼續干活吧！」
「大哥說得對，省這口氣來暖肚子比較好。」
「嘿，你們竟敢頂嘴？不要命了！」監工怒氣沖天，揚起鞭子就抽下去。
他們的背部立即被打得皮開肉綻，流下腥紅的鮮血，腿上因跌在沙石路上而磨損的傷口血肉模糊，可是他們並沒有如其他大人一樣狂呼，反而咬緊牙關、眼神堅韌、絕不認輸，堅持保住僅有的骨氣。
小丘後的五個人看見這四個男孩，心里無不震撼著，尤其是乾隆，他在那一刻開始，已決定要將他們救出這鬼地方。
「傅釧、傅桓，替朕將他們帶出來。」乾隆下令，心里已對這四人有所打算。
他要栽培他們成材，讓絕非池中物的四人，成為京畿地區外的人中之龍。
救出他們後，乾隆賜姓題名予這四名異姓兄弟——赫連昀、皇甫軒、尉遲滕、軒轅敖，寄望這四人有如名中的威儀，在日後成為民間的人中之龍，有朝一日能為朝廷、百姓造福。
接著乾隆派了傅釧和福壽送四人到江南一帶，並負責扶養教育他們成材。
十年後，在江淮一帶出現了四個青年俊杰，建立了被稱為「四龍堡」的龐大勢力。
沒有人知道這四個偉岸倜儻的男子究竟從何處而來、出身如何，只知道他們具有雄厚的資本和能力，與朝廷亦有關聯，因此四龍堡在短短數年間便在商場、武林崛起，至今仍屹立不搖，其他鄉紳商家都望塵莫及，心中既不甘又佩服。
「四龍」雖神秘，但優越的條件使他們成為適婚女子的理想夫婿，奈何四人卻仍遲遲未成家立室，令人疑惑，究竟怎樣的女子才能讓「四龍」動心？
第一章
晴空萬里，景色如畫，炎炎夏日的午後，天上掛著散發無窮熱力的烈陽，盡避如此，置身壯麗群山與清幽溪流的包圍下，仍能使人心情爽朗，忘卻一切煩囂。
震耳不絕的馬蹄聲驟然逼近，一輛樸實的馬車正用快如疾風的速度，在一條灰黃色的沙石路上奔馳著。
進入山谷前的「四龍堡」入口後，兩旁是排列整齊的蒼翠樹林，和一片仿佛無邊無際的蔚藍天空，綠油油的草地和放牧的肥美牲畜，都充分顯露出此地的廣大遼闊和物資豐盛。
當馬車轉個彎後，一條河出現在眼前，水面翠柳拂岸，波光粼粼，更使人誤以為到了一個與世隔絕的人間仙境。馬車過了堅固的石雕橋壩後，直往前面的龐大圍牆而去。
馬車上掛有「四龍」之一的龍旗幟，龍形正襟危坐，頭部正面朝向，頦下設一火球，四爪以不同的形態伸向四個方向，龍身向上蜷曲後朝下作弧形彎曲，姿態端正。
在高處看守的人，看見這輛馬車及專屬旗幟後，馬上知道坐在車內的是何人，立即敲起大銅鐘，提示守門快快打開城門，好讓主人進來。
城門立即緩緩打開，馬車速度漸緩，一些住在堡內的下人及家屬均列隊歡迎大當家的歸來。
馬車行到固若金湯的主宅前面才停下來，然後陸續有幾個僕役搬走車上行囊，最後一個下車的男子年約二十七、八歲，擁有出塵五官和不凡氣度，不疾不徐地步下車。
「大當家！」家丁婢女排列成兩行，紛紛恭敬萬分地向主子行禮，規矩禮數比之京城大戶毫不遜色。
「大當家，這趟上京路程遙遠，路上辛苦了。」一個聲音有點怪異、個子不高卻儀態十足的男人，笑口常開地迎上前，向被稱為「大當家」的偉岸男子道。
「福總管，我不在堡中這幾個月，一切都好吧？」四龍堡大當家赫連昀，向四龍堡內務大總管福壽問。
赫連昀有雙精明燦亮、充滿睿智的黑眸，英俊的臉龐流露隱隱威儀，加上渾然天成的軒昂氣勢，壯碩高大的北方體格，仿佛君臨天下的王者般，令人心生敬畏。
「一切都好。」
赫連昀穩健的走向正廳，身後跟著貼身侍從秦一平，總管福壽順便跟他報告堡中各類事務，絕大部分都是好消息。
四龍堡在四位主子的領導下，短時間內便將原來的規模擴張了數倍，而且主子們向來知人善任、賞罰分明，讓為四龍堡效力的人有如自家人一樣，忠誠團結。
而四龍堡一向在商界、江湖上擔任龍頭，不但因為跟朝廷關系密切，亦因旗下之各商行越見富強，鮮少發生經營不善之事，所以在一般老百姓的眼中，四龍堡就如江南半邊天，不是敬畏便是羨慕，名望威遠。
四兄弟中最長的赫連昀，為人沉靜穩重。他大多時候都駐守在位處江淮的四龍堡內，打點堡內大小事，以及管理江淮地區各商行的運作。
赫連昀、福壽及秦一平走進一座四層高樓，其樓牌由當今聖上親筆題字，命名為「龍行樓」。
「龍行樓」是處理公事和接見客人的樓宇，看來莊嚴華麗，只要身在其中，便不禁肅然起敬。
他們經過庭院、議事前廳和長廊，淡淡向下人們點個頭，以極快的速度走進赫連昀的專屬書房。
初夏的微風拂過池邊的垂柳，夾雜著絲絲草香味，吹皺樓外清澈的池面，同時穿過敞開的窗戶，吹進這間寬闊且布置典雅、花梨木雕架上全擺滿書籍的書房，卻沒有吹亂桌上井井有條的信箋和厚重帳簿。
赫連昀坐到堅固牢靠、色澤深潤的紫檀木案前，好整以暇地翻閱攤在桌上的信箋和公文。