第一章
埃州城內之華家布莊是出名之三代老鋪子。布樣新穎不在話下，光是那些穿了數年卻依舊光鮮之扎實布料，就足以讓上門老客戶頻頻回門。
家境富裕者一遇婚宴喜慶裁新裳之日，自然是攜家帶眷直奔華家布莊。而家境一般者，每至逢年過節時，總也要掂掂銀兩到華家布莊，看看能否撿到些便宜，沾點貴氣。
三月初，福州城里正是雪融時分，華家布莊生意雖不若先前過年時節之熱絡，卻仍是賓客滿門。
「大小姐、二小姐，你們來了啊。」華家布莊之伙計一看到兩位當家小姐，立刻笑臉盈盈地迎了上前。
大姊華澤蘭肩披沉香斗篷，下著白色六幅羅裙，足蹬彩帛屐鞋，氣質出眾。
小妹華紫蓉則是一身月色短襖，下著莤色新裙，足踩錦鞋，身段窈窕。
「各位好。」華澤蘭微笑地輕頷首，蘭芷儀態讓眾人目不轉楮地瞧著。
「這里有剛烙好之簑衣餅，周管家，你待會兒沏壺熱茶，請大家到一旁暖暖身子，喝點茶、吃點心。」華紫蓉一雙靈巧眸子滴溜溜地轉著，笑嘻嘻地說道。
「是。」周管家忙上前接過香氣撲鼻的糕餅。
華紫蓉一邊笑著招呼著客人，同時彎身拍拍一個小女孩的臉頰。「花兒妹妹，你又來裁新衣裳了啊。蓉姊姊請你吃玫瑰糖，包準你愈大愈像花兒一樣。」她水眸閃著光，唇邊小窩俏皮地漾動著。
小女孩一听到有糖可吃，笑得合不攏嘴。
周管家連忙拿過鴛鴦紋蓮花瓣瓷盤，讓小女孩挑選糖果。
兩姊妹與老主顧及新面孔又寒暄了幾句之後，便一路巡視著店面布樣，款步走上位于布莊二樓之帳房。
「這兩位便是華家布莊的當家姑娘嗎？」新顧客好奇地頻頻張望著。
「是啊，打從華家老爺死于非命之後，這兩位姑娘可爭氣了。這選布料、挑繡戶之功夫，可完全不輸老當家呢！」老顧客說道。
「華家只剩這兩個姊妹，娶到她們之人，豈不馬上發達了？」
「你甭瞎作美夢，華老爺生前已經幫她們定好婚事了。大姊嫁至京城劉家，小妹嫁至蘇州胡家，兩家可都是有頭有臉的人物呢……」
在眾人討論聲間，兩姊妹早已消失在二樓的另一端。
華紫蓉向來性子急，才跨進帳房，便從腰間荷里拿出一串鑰匙，快手開了鎖，拿出櫃里帳本，啪啪啪地翻到想看的地方。
華紫蓉坐到大桌前，巴掌小臉上一雙柳眉揪緊了，澄亮圓眸也因沉思而微眯著。
「大姊，有些過了一年的布料，多半賣得不好，與其在幾年後送給清寒家庭裁衣，不如現下降價賣得便宜些，直接將賺到之銀兩送給需要幫助之人，如此豈不更加實際？」她玉指在帳本上指點著，菱紅小嘴飛快地說道。
「過了一年，便降個幾成拍賣……」華澤蘭沉吟了一會兒後，點了點頭。「這倒是好主意，咱們待會兒再和周管家參詳一下。」
「或者，將這些一年以上的布疋設個專區。客人若買一疋新帛，便可用便宜價格再買到一疋專區之布帛，如何？」華紫蓉水澪眸子像早晨露珠，清亮得很。
「好久沒見你這般興致勃勃了。」華澤蘭笑望著這個腦筋一向靈活之妹子。
「我這一年沒出福州城，早就悶壞了。一想到明日就要出遠門，我一開心，什麼主意點子便全都來了。況且，就要和胡大哥見面了，我們上回見面，是爹過世的時候……」華紫蓉一提到過世的爹，陽光般笑顏頓時黯淡而下，唇邊小渦可憐地顫動著。
華澤蘭心疼地伸手撫了下她的面頰，長嘆了口氣。
爹和小妹感情極好，兩人經常一大一小地城里城外游玩。爹雖然訓練妹子極嚴，卻也極寵妹子，因此，當爹墜馬失事時，妹子有一個月時間一句話都說不出口。
「我沒事的。」華紫蓉緊握了下姊姊的手，勇敢地笑著。
「咱們明日便要遠行，還有什麼沒打理好的？」
「我一不怕冷，二來身子壯，姊姊就不用操勞我了。倒是你裘篷帶夠了嗎？羊皮毯子、暖手火爐是否記得放進轎子里？」華紫蓉扳著手指頭問道。
「瞧你說話樣子，倒像是姊姊呢！」華澤蘭失笑地說道。
「沒法子！誰見了你不想多照顧你一些呢？」華紫蓉一聳肩，粉紅舌尖一吐，俏皮得緊。
華澤蘭但笑不語，替妹妹將頰邊發絲拂至耳後。
「姊，我們都會沒事吧？」華紫蓉忽而出聲問道。
華澤蘭聞言一驚，這才注意到妹妹眉宇之間那股揮不去之憂愁。
半個月前，自小和她們同住之叔叔華永清找了一個吳半仙，為她們兩姊妹算命。吳半仙說她們兩姊妹在出嫁之前，各自都有一大劫難，若是待在家里，劫數難逃。最好是一個往北，一個往南行，如此方能安全度過。
華永清因此安排她們前往未來夫家走上一遭，一來熱絡交情、二來亦順道化去劫難。
「我真不知道叔叔為何還要再去找那個吳半仙！那人當年說什麼爹娘有劫難，根本就是瞎說胡蒙一場，娘是因病而終，爹則是因為外出時馬兒突發野性，而掉入山崖的。誰不會生病、不會遇難哪？」華紫蓉嬌小身子顫抖，氣急敗壞地說道︰「什麼吳半仙，根本就是個騙人銀兩的烏鴉嘴！」
「寧可信其有，凡事小心為上，總是沒錯啊。」華澤蘭安撫地說。
「我反正是不信那些災異之說，要不是因為吳半仙那番話，正好讓我有機會出遠門走走，我非得留在城內和他一較高下，讓他瞧瞧我何來劫數之有！」華紫蓉一拍桌子，朗聲說道。
華澤蘭瞧出妹妹慷慨激昂下之不安神態，她攏住妹妹的手，柔聲地說道︰「放心吧，我們此行一定都會平安無事的……」
叩叩——
帳房房門被輕叩了兩下之後，被推開來。
「你們兩姊妹果真在此。」華永清雙手提滿東西，氣喘吁吁地進了門。
「叔叔。」兩姊妹同時起身喚了一聲。
「叔叔幫你們買了一些點心，有雪花糕、豌豆黃、蓮花酥、千層饅頭……應該夠你們吃個幾天了。」華永清說道。
「謝謝叔叔費心了。」兩姊妹連忙上前幫忙提過那些糕點。
「怎麼不讓下頭人幫您提上來呢？這些東西不輕哪！」華澤蘭說道。
「我怕他們笨手笨腳的，把東西弄碎了。紫蓉不是不愛吃那種碎泥似的糕點嗎？」華永清對著華紫蓉笑著說道。
「叔叔……」華紫蓉紅了眼眶，感動地說不出話來。
叔叔自小和她們一起長大，游手好閑了一輩子，沒想到爹娘死後，他卻突然有了長輩自覺，總對她們處處呵護備至哪。
「叔叔就剩你們兩個親人，不照顧你們，照顧誰呢？」華永清拍拍華紫蓉的頭。
「謝謝叔叔。」華紫蓉吸了吸鼻子，笑著說道。
「先吃點東西吧。」他說。
「有雪花糕呢！」華紫蓉一看到「雪花齋」之紫菱盒，眼楮便亮了起來。
「先把帳本收起來再吃，免得弄污了。」華澤蘭合起帳本，拿起鑰匙，重新鎖回櫃子里。
華永清看著緊闔櫃子，目光在華澤蘭手上那串華家主事者鑰匙上打轉了一圈。
「最近布莊營收還好嗎？」他問。
「隔壁福記上個月清倉搶了些生意，咱們營收比去年稍差了一些。」華紫蓉頰邊鼓著一塊即將融化的雪花糕，陶醉地眯著眼說道。
「有什麼需要叔叔幫忙之事，盡避開口。」
「叔叔是長輩，這等閑雜小事交給我們姊妹費心就好了。」華澤蘭輕聲說道，沒忘記爹生前，曾經叮嚀過不許叔叔干預布莊生意之交代。