第一章
《竹枝松鼠》圖軸展開，幾竿翠竹修長，秀逸挺拔，松鼠是毛絨絨的球一般，眼珠子圓圓，非常活潑靈動的神采。這圖軸十分生動諧趣。一角上壓著一方鮮明的印︰「沈繪」。
「丹姑娘，」一旁的人插口，「這畫，還喜歡麼？」
我打開檀香扇子，半掩著臉，輕輕地笑︰「璟少爺不是笑話人家麼？丹兒哪里懂畫兒？」
他也跟著笑，來拉我的手︰「你的名字叫做什麼？怎麼會不懂？別哄我。」
我折了扇子打開他的手︰「哎呀，進這照花閣的時候恰恰踫上個畫師，便給取了個名字叫丹青，其實呢，我哪里看得懂畫？真冤死我，早晚改了這名字！」
「哦？那麼這畫兒你是不願要的了……」他故意一挑眉，拖長了尾音，等我翻悔。
我搶過話︰「誰說我不要？璟少爺話已出了口了，你倒真好意思！已經說送給我了，不許拿回去！這畫兒怪有趣的——沈繪的名字倒也有幾分耳熟。」
「耳熟？」他哼一聲，「現如今但凡知道些畫的，哪個不曉得‘神工畫師’的名字呢？沈繪的畫，市面上買都買不到！」
這些事，我哪里不知道呢？是真，雖說「神工畫師」的名頭是詐唬了些，但近年來，沈繪的畫確然炙手可熱，那些個附庸風雅的，誰不願得一幅沈繪的畫來炫耀人前？無奈求之不得，沈繪的畫，出了名兒是不賣的。
曾有人出重金買畫，被他掃地出門，說，沈繪非是畫匠，若要畫紙來糊窗戶，自己去涂！這個話傳得連我這樣的人都曉得了。人人都說這畫畫兒的傲得可以，反而伏貼了，求著央著得他一幅畫。若得了他青眼，那是足足可有一番夸耀的了。
我俯子去細看那幅畫，手指沿著竹葉一葉一葉輕輕地劃。
「這樣一幅畫你從哪兒得的？舍得送我？」
袁璟那笑里的意思，也就是司馬昭之心。「這你就別管了，我的東西，我愛送誰送誰——明兒的約，你肯應了麼？」
我撇撇嘴，把他推開一些︰「希罕呢！是你明兒得陪我一天！」
其實也就是應了，偏不肯明白承認，幾分驕矜，若即若離。我這樣的女人，做這樣的營生，是要靠這一套功夫的。
待人走了，才松一口氣，丟了那異香異氣的扇子，再細細地看那畫兒。
好畫。我便是不大懂行的也看出來。
我倒是真的不大懂畫的，但在照花閣，琴棋書畫，樣樣皆需通曉一些兒，是真正的附庸風雅。我會的，不過是撇幾筆蘭，往往又被師傅挑剔說不夠精神，從此撂下了。
「丹姐姐。」小靈兒從房門口探進一個腦袋來，「屏姐姐問你借那支水鑽綴的頭花，今晚馮爺宴客請她過一過場。」
我斜靠著屏風，懶懶地答︰「她折了手折了腳？叫她自己來拿。」
這個錦屏同我，一般是照花閣的招牌。但是她，是「色藝俱佳」的，而我則出了名的散漫，剛剛接客人的時候，媽媽往往陪了笑臉關照︰「丹丫頭拙，您別怪，包含著些兒。」
就是這樣的我，錦屏常常把我看了又看，然後長長嘆一口氣︰「你是怎麼紅起來的呢？」
哎，我也莫名其妙呢，我是怎麼紅起來的呢？
錦屏是乖巧的，千伶百俐，長袖善舞，舞得男人們都暈了眼，醺醺地揮金如土；她又能歌，一副嬌柔嫵媚的嗓子，似醇香的酒，能醉人；此外，琴棋書藝，也都能一些，因此上做得照花閣的頭牌姑娘，並不冤了。我卻以為︰最終不過是以色侍人，卻弄了這許多花巧出來。所以我是疏懶的，草草應付，才不像錦屏，她背曲本子的時候我還在做夢呢。
正想著她，錦屏俏生生卷著一陣風風就進來了，笑也跟著來︰「好啊，背後罵我！」
我一轉頭，見她一頭的散發，又厚又密，過腰長，飛瀑一般鋪下來，便直搖頭︰「怎麼這個模樣到處亂跑？瘋子似的，生生砸了照花閣頭牌姑娘的招牌。」
她同我笑吟吟的︰「砸了我的，還有你呢。」
「好姐姐，」她扯著我的袖子搖來搖去，「我這不是來了？央你把那支頭花借我一借呀。」
我沒法，只得去開首飾匣子，把那支頭花拿出來給她。「喏，你要的，拿去就是。」
她笑著，並不接︰「好姐姐，索性幫我梳了頭戴上罷。」
我作勢打她︰「又來支使我！」
她輕輕閃開，軟語央著我︰「丹姐梳的頭才合心，不松不緊，樣子又好。若梳得松了，怕頭發什麼時候散了教人看笑話；緊了呢，我的菩薩，一個晚上呢，受大刑似的。」
听她這樣贊我，我也只得取了梳子頭油來替她梳。那樣厚實的發，一把握在手里，還滿出來，非常實在，單看那一絲絲的，卻又柔又順，黑黑亮亮的一頭發，幾乎照見人影兒。
錦屏兩只手閑著，擺弄一回我的胭脂香粉，一眼瞧見那卷圖軸，不問自取地去拿。我急急拿下咬在嘴里的梳子輕拍開她的手︰「別動！」
「喲，」她笑，「你的寶貝呢。」
「哎，就是。」我說，「你要買都買不到。」
她又不服氣︰「不就是一幅畫兒麼？咱們也算得是見過些世面的了，不至于為這個這樣著緊罷？」
我正對付一頭密密的發，兩只手抓得滿滿兩把，只得把梳子又咬在嘴里，含含糊糊地答︰「你見過多少畫兒？那些都是死的。」
她取笑我︰「這一副是活的？」
「就是。」我在鏡中狠狠瞪她一眼，「你給我老實些兒！再亂動不給你梳了，由得你蓬頭鬼一樣的出門！」
這一恐嚇，她馬上規規矩矩地坐端正了，紋絲兒不動。
我嘆口氣︰「改日我做梳頭娘得了。」
錦屏沖著鏡子做個鬼臉︰「看人挑擔不吃力！你知道她們多苦呢。你受得了？」我慢慢替她梳好了頭，又插上發飾，她再笑，伸手在我頰上輕輕一擰︰「況且這般傾城的顏色，也可惜了兒的。」
我一抬手，唬得她直躲，以為要打，在一邊望著我笑個不停。
這個時候媽媽側了半個身子進來喚︰「屏姐兒在麼？什麼時候好出門了，我早叫人備了車子等著呢。」陪著笑，因我們是她搖錢的樹，語氣里十分奉承。
錦屏撅著嘴︰「才梳好頭呢，催得什麼似的。」
她分明是急了，又不敢十分趕，一額的汗，好聲好氣地勸︰「姐兒趕一趕吧，馮爺那兒，還是別要遲了。」
錦屏終于出了門，她才長長出口氣，模出汗巾子抹汗，卻不走。我慢條斯理地收起畫軸，才問︰「媽媽找我有事？」
她笑了，明白是有事跟我說。那笑臉似一個拙劣的面具覆在臉上，我疑心︰天長日久，這面具會不會長在了她臉上，一旦掀開來，血肉模糊，失卻本來面目。
「是呢，」她輕輕把一張花箋擱在桌子上，「陸老爺點著名兒明天請你呢。」
我皺皺眉︰「我已經應了璟少爺了。」
她一時反應不過來︰「誰？」
我只得說全名︰「袁璟，璟少爺。」
「哎呀！」她犯了難，「這可怎麼好？都是得罪不起的爺。」試探著問，「不然，丹兒先去陸老爺那兒走一走場，再應袁家少爺的約？」
我一口回掉︰「我不走場。」
這個是丹青的規矩，熟客都知道，我卻不肯為這一次破了例。
看她那無措的樣子，只顧一個勁兒地絞著汗巾，我又不好太置身事外，于是說︰「陸老爺的花箋叫銀兒去應罷——媽媽不才說她模樣兒太怯，該多見些場面？另外讓她替我給陸老爺賠個不是，說丹青實是月兌不開身，改日子親去謝罪。」