老人哀鳴的聲音夾雜在大雨中分外地淒厲。
「老伯，我們先進去躲雨吧！」雨下得更大了，楚朝歌全身已無一處不濕透。
「除非你答應我，否則我不起來。」
若鼎能讓她回來，他會如何？當腦中轉過這個念頭時，楚朝歌的心意已然彰顯。
他扶起了老人，在那雙充滿期待的眼神中——
點頭。
他要找到她！
******
我希望再見沙紅羅！楚朝歌閉口口祈禱。
我希望再見沙紅羅二次。
我希望再見沙紅羅三次。
「我說，我希望見到沙紅羅！你听懂了嗎？」楚朝歌狂吼出聲，氣得咬牙切齒。
啪！他伸掌揮到鼎上——
「咚……」鼎掉到地上，滾了兩圈，閃亮的光彩彷若與他對瞪一般。
「臭小子！」楚朝歌吹著自己發紅的手掌，這番暴戾的行為還真是被她影響的。「我是你的主人，你不依令行事，該打。換成是她，你可能會被打成一堆廢鐵。」
他用腳尖輕踢著鼎，將它當成布團滾了兩圈。
在鼎被移交他手中之時，老人去世了，帶著微笑離開人世。
虧得遇見了她之後，神奇之事亦見了不少，否則怕不在破屋中嚇得呼天喊地嗎？
她，應該還在京城吧？她還未找到鼎，不會離開的。至少他是這麼渴望著。
那天她消失在空中一事，至今仍是夢魘一場——
她真不是凡間人哪……
也該不是凡間人，否則那脾氣怎麼會比常人倔上十倍不止——為了幾句話，她可以在那樣生死交關的情況下忿然離去。
她怎麼老不能體會他的用心呢？他說什麼還不都全是為了她嗎？
楚朝歌嘆了口氣，只怕她再也听不到他的解釋了。
「朝歌，吃午飯了。」他听見娘在外頭高喊的聲音。
「馬上到。」他將鼎收至最高的櫃子里，順手拿了塊破布塞在它前方，以防有人不小心踫觸了它。
楚朝歌捏著發僵的臉皮，確定自己是在微笑的狀況下，方走出房門。
「好香，娘今天煮了什麼好菜？」他雀躍地走到娘身邊，幫著布碗署箸。
「有你愛吃的紅糟肉，還有酸醋魚。」楚大娘推著他坐下，為他添了碗飯。
「光聞到這種菜香，我就可以吃掉一鍋飯了。」楚朝歌笑眯眯地說著，將筷子、碗全放到爹的手邊︰「爹，我夾了塊魚到你的碗里。」
楚老爹有眼疾，對於東西只看得見模模糊糊。
「怎麼光吃飯，不吃菜啊？」楚大娘挖了一大塊肉到他的碗里︰「現在紅羅不在，可沒人跟你搶——」
她突然打住了話，內疚地看著他。
沙紅羅失蹤，兒子失眠、氣色不好、心神不寧……楚大娘都是看在眼里的。
「娘煮的飯香軟，我想多吃些。難道娘不讓兒子吃？」楚朝歌乾笑了幾聲，食不知味地撥了一筷子飯到嘴里。
「過陣子若還未找到她，就死心吧！你是家中的獨子，總不能為了執著她一個人而斷了我們楚家的香火呀。」楚老爹停下了吃飯的動作。「她若真有心，自個會出現的。」
「我知道。」楚朝歌低聲地說道。爹向來欣賞紅羅說風是風、說雨是說的強悍個性，如今竟也要叫他放棄。
「有得，總是要有所失的。瞧瞧我們現在的日子過得多好。」楚大娘捧著飯碗，感動地望著一桌子的魚、肉。
「可不是嗎？當年我拒絕讀書時，你和爹還氣得差點打斷我的腿。」他努力把話題帶到較不相干的地方。
五、六年前，雙親依然務農之際，他們桌上的菜肴從不曾出現青菜之外的東西。
收成不好時，一碗飯、一瓣娘腌的大蘿卜乾，便是一餐了。
那樣的日子里，哪有銀兩供他讀書？
「你說這話是要讓娘心酸嗎？娘知道這些年來，你總在晚上偷偷點燈讀書、寫字。你是喜歡讀書的。」
趁著娘的眼淚尚未滴落到碗中時，楚朝歌連忙盛了碗湯到她手里。
他是喜好讀書，卻更希望能讓爹娘過著好日子！
得了功名又如何？貪官污吏他做不來；清官還得落得終日操煩，汲汲營營於公事，又反倒沒了時間侍奉爹娘。如今他販賣女人家慣用的胭脂水粉，偶爾雕刻些玉石首飾兜售，所得銀兩遠勝於一般商家，何樂而不為呢？
「讀書是求知識，倒也不一定要求功名。孩兒之所以記掛於書冊，只是不希望淪為中看不中用的繡花枕頭。」楚朝歌微笑地夾了菜到娘的碗里︰「若這間店生意不差，我打算隔年再設第二間鋪子。你們就什麼也別擔心，只要整天喝茶、納涼，清閑過日即可。」
這間新鋪子前頭做買賣，後頭兼著居住他們一家三口。美中不足的就是他一日三次回老家察看她回來了沒，只是人沒找到，倒練就他愈來愈強健的體魄。
「你就專出這張嘴哄人！」楚大娘一副拿兒子沒轍的樣子，不過她笑得還算開心。
「娘忘了提提我這張貌勝潘安的俊臉了。」楚朝歌故意昂首眨眼，狀似驕傲的公孔雀，引得楚大娘大笑出聲。
此話的確是不差！自小他就知道自個模樣生的好，眉目清亮、五官俊秀，攬鏡自照時，倒也經常被自己的姣好容貌驚嚇到。
這樣的一張臉，似乎生來就該不平凡的——然則他的不平凡之處，也不過是藉著這張皮相在女人圈子里闖出一片天地。
「賣女人的脂粉花粉，終非長遠主意。」楚老爹凝重地放下碗筷，沉聲說道。
「爹，我們不偷不搶，日前又是京城最大的脂粉鋪子，這可是門傳家生意啊！」楚朝歌認真地說道。
這些年來他勤快地繞著京城附近的幾個村鎮采買最好的脂粉，方有今日門庭若市的成就啊！
「拋頭露面總不是件好事。」視力模糊的楚老爹將臉轉向他，重說了一次。
「爹——」楚朝歌挑起眉，好氣又好笑地對他抗議道︰「我是男子，又不是姑娘家，不用三從四德，亦無須大門不出、二門不邁啦。」
依他所見，當朝的公主、郡主，是個個言行舉止比他還不含蓄哩！她們騎馬囂張而過朱雀大街的次數還頻繁勝他哩。
「我當然知道你是個男子。不過，這種送往迎來的日子，總不能一直這樣下去吧？我們好歹也是家世清白的人家。」楚老爹不悅地扭著嘴教訓道。
「爹接下來是不是要說我倚門賣笑？」他戲謔地說道，唇邊的笑有些怪異。
「那些女人不就是沖著你這張臉來的嗎？你就算把濁泥賣給她們，她們也會以為得到了稀世珍寶。」楚老爹邊搖頭邊說道，根本當兒子是巧言令色的不仁之人。
「爹，我不否認自己靠著這張臉做成了不少買賣，然則生意要做得長遠，靠的還是口碑。」
「別解釋了，我只知道好人家的姑娘絕對沒人敢嫁你。搞不好沙姑娘就是被你花枝招展的樣子給嚇跑的，要不然怎麼會好好地就跑了個不見蹤影了呢？」楚老爹大聲地把話說完，沒能看見兒子的臉色在听見她的名字時愀然一變。
「孩子的爹——」楚大娘上前搗住楚老爹的嘴，擔心地看著楚朝歌。
「娘，沒關系的。如果她真的是因為這個原因而離開我，那我也無話可說。反正，我們不是同一個國度的人，很容易分離的。」楚朝歌勉強一笑，專心地扒著飯。
「你該不會因為她來自番邦異域就嫌棄她吧？」楚老爹沖口說道，吹胡子瞪眼楮的。
楚朝歌苦笑了兩聲。是該高興爹對她的喜愛？抑或感傷於爹對他的缺乏信心？
「若會嫌棄，當初便不會與她在一起，我而今也不需要投入那麼多。她不見蹤影才半旬，我就頂了這家鋪子做起了買賣；我在短時間里打響了‘紅袖坊’的名號，也就是希望她知道我是個值得信任的人。」楚朝歌苦口婆心地對爹解釋道。