楔子
江南，向來是騷人墨客們縱情游覽之地，不只因為風景美麗富雅趣，連同江南的姑娘也生得十分標致。
若說到江南美女之最，十個當地人中會有十一個拍著胸脯向來者保證，上「美人樓」尋去，包君滿意!
西湖畔的美人樓已有數十年歷史，是座家喻戶曉的煙花酒樓，許多名妓都是出身於此。
樓中近年來最受矚目的台柱，就是在江南被封為「八絕美人」，八名風華絕代的豆蔻佳人︰
塵坊——一笑絕塵，絕笑塵。
艷館——二笑絕艷，絕笑艷。
琴閣——三琴絕頂，絕箏弦。
棋園——四棋絕穎，絕棋穎。
詩苑——五詩絕群，絕詩靈。
晝築——六畫絕藝，絕晝憶。
拌殿——七歌絕音，絕歌音。
舞軒——八舞絕倫，絕舞柔。
她們雖為美人樓中的花魁，可樓主卻堅持她們賣藝不賣身，並與她們約定，滿十八歲當天，將開辦一場「競美宴」，讓美人可在出得起五萬兩的恩客之中，選擇一名從良，之後的生活，樓主絕不加以干涉。
而今年，「八絕美人」中的絕笑艷正好年滿十八……
第一章
午後，暖暖的陽光從雲端篩下。
一名身著白衣的俊美少年，正在市集的攤販之中不斷穿梭，睜著興奮的晶亮雙眸左右張望。
苞在少年後頭的丫鬟，已經累得氣喘如牛，卻還得拼命趕上主子的腳步。
「……小、小姐!」丫鬟忍不住扯開嗓子喚著。
白衣少年回頭瞪了丫鬟一眼。「不是說過要喚我公子嗎?」
「哦、哦……公、公子對不住嘛!小青一時改不了口。」丫鬟皺了皺眉。「公子，咱們逛了這麼久，是不是該回去了?或者我們回頭去找塵姑娘?」
原來白衣少年正是女扮男裝的絕笑艷，也是風靡江南、「八絕美人」中的二一笑絕艷」。
由於不久後便是她與雙生姐姐笑塵的生辰，她們決定到廟里上香，為自己的未來祈福，順便到市集逛逛。
然而美人樓雙姝要上街的消息，鐵定會在一夕之間傳遍街頭巷尾，於是她想了個方法，與姐姐笑塵換上男裝，並改以步行，讓一堆迷戀她們的男子傻傻地追著空轎，而她們早巳輕松前往寺廟。
上完香後，個性活潑的笑艷直想到市集逛逛，可笑塵天性喜愛恬靜，兩人決定兵分二路，她逛她的街，姐姐則獨自往西湖賞景。
「，難得有這樣的機會能到外頭逛逛，不待久一點太可惜了。」笑艷毫不理會小青的明示暗示。「何況東西我還沒有買齊呢!」她來到賣首飾的小販面前，開始東挑西揀。
小青只得鼓著腮幫子，無奈地跟在主子後頭，嘴里仍犯著嘀咕。「都已經買這麼多東西了，再買下去，我可沒有辦法扛回去啦!」
笑艷不甚在意地聳了聳肩。「你真吵。再繼續吵，我就把你趕回去，以後也不讓你一起出來見世面了。」
小青嘟著小嘴抗議。「人家只是不懂，為什麼公子要買這麼多東西?這些胭脂水粉之類的玩意兒，都可以向每個月來一次的販子買呀!」
「你不懂。」笑艷露出洋洋得意的笑容。「那些賣玲瓏細貨的販子，貨物哪像外頭賣的這麼精巧、變化。我現下挑一些回去，再轉手賣給樓里的姐妹，不就又多個賺銀兩的機會了?」
原來她這次出門是別有目的。
由於美人樓是煙花場所，里頭的姑娘平常是不準隨意到市集上走動的。趁著這次機會，不僅可以到外頭瞧瞧，買些新奇的東西回去讓姐妹歡喜一下，另一方面還能賺些外快，何樂而不為呢!
「公子……」小青感到無可奈何。明明在樓里已經衣食不缺了，為何她服侍的小姐還對銀子這樣痴迷呢?
她不能理解笑艷為何一心只想往錢坑里鑽，而笑艷也從不為自己這「貪財」的個性辯解些什麼。
打從笑艷很小、很小時起，她就已經決定要極盡所能地攢錢，希望總有一天可以用存下的銀子，買回她的自由。
雖然這個夢已經做了十八年，到現在還沒辦法實現，眼看著五月五日就是「競美宴」的日子了，更不可能在短時間內將錢籌足、為自己贖身……
於是她想開了，但多年以來累積的習慣，讓她不管在何時何地，就是要將荷包塞得滿滿的，才會有安全感。
從小在「美人樓」長大，笑艷早就看清了男人的劣根性子，也常听他們花言巧語騙窯子里的姑娘，不斷數落家里的女人是黃臉婆，甚至有人還休了妻子，只為了往溫柔鄉鑽……
看過男人丑陋的一面，她這輩子已打定主意不依賴他們。要將感情放在男人上頭，倒不如專心鑽研賺飽錢袋的方法，還比較實在點哪!
就算是被賣給大戶人家當側室，或是當婢女，到老時沒人可依靠，至少還有能力養活自己。
因此她只要一找到機會就死命攢錢，任何機會都不肯放過。
平時在男人身上挖出銀子，是她的本職。可如今暫時卸下了花魁的身分，笑艷更是像匹野馬，精力充沛地往銀子堆鑽去。
她平生無大志，只愛數銀子!
好不容易又有賺「外快」的機會，當然要買下一些稀奇的東西回去，把握在美人樓所剩不多的日子，好好撈一筆零用。
笑艷專心地一路逛著市集，細心挑選便宜又精致的飾品，或是一些新巧的胭脂粉盒。
今日街上人潮雖多，駐足挑貨的客人卻是少得可憐，只因為大伙兒一听說美人樓中雙生美人出門的消息，便都跟隨在轎子後頭湊熱鬧。
笑艷專注地端詳著手中的玉鐲子，並透著陽光想監別它的光澤是否圓潤，一個高大的身影冷不防踫撞她縴細的左肩，拿在手里的玉飾就這麼掉落、摔成兩半。
眼睜睜看著玉鐲子應聲而碎，笑艷不禁攢緊眉尖，沒多細想就伸出小手，扯著那人的衣袖，拉住他不讓他離去；
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「站住!」笑艷咬著唇瓣，不滿地喚著。
身著茶色錦服的男子回頭，便見到自個兒的袖子被一只粉女敕小手拉住，順著那只小手往上看，一張清秀的俊顏映人他眼里。
「嗯?」皇龍辰覺不解地停下腳步，向笑艷投去一個疑惑的眸光。
「你……」她正欲開口，卻被小販截了話。
「唉呀，公子，您將小人的玉鐲子給砸碎啦，這下子您不買可不行了。」小販走到他們面前，彎撿起那斷成兩半的鐲子。
笑艷挑眉，瞪著皇龍辰覺沒好氣地說︰「是他砸的，若不是他急得像是要趕去投胎，冒冒失失地撞上我，我才不會失手將鐲子摔斷。」
皇龍辰覺眯了眯黑眸，默不作聲地望著她。
「公子，我不管是誰的錯。」小販搖搖頭。「東西是在您手上踫壞的，現在都斷兩截了，您要小人怎麼做生意呀!」
「開什麼玩笑？！」笑艷沒耐性地低吼了一聲。「喂，這東西算是你踫壞的，你可別當作什麼事都不知情的模樣啊!」
皇龍辰覺沒搭話，只是將眸光從笑艷的臉上移開，望向前方的人潮，發現自個兒已經跟丟好友了。
原本他是跟著好友上官煒到江南游玩，卻沒想到上官煒貪戀美色，一听到「八絕美人」其中兩姝就在附近，便急著想跟上轎子一睹她們的風采，害他只能跟著行動。
只是今兒個看戲的人潮實在太多，好友的身手又矯健，再加上突然被這名俊秀的少年攔了下來，他只能任由上官煒的背影淹沒在人海中。