‘咳……’朱大娘吞了口唾沫，湊近吉祥身邊，綻開滿是歲月刻痕的臉皮，笑道︰‘吉祥啊，算一算，你一肩扛起步家的重擔，好歹也兩年多了，招喜那娃兒都快及笄了，你有沒有為她們的將來打算、打算啊？’
‘多謝朱大娘關心，我們姊妹這兩年來，慶幸有各位街坊鄰居的關照，才得以存活至今，只是債務未清，我這個做大姊的，實在也沒能力為妹妹們，準備出嫁的嫁妝，實在慚愧。’吉祥拉起袖子，抹了抹眼角，讓人不由得為這家姊妹的可憐遭遇，心生憐惜。
‘吉祥！你已經盡力了，你們步家的遭遇，我們听了也真同情，不過嫁人這事兒萬萬不可拖延，尤其你今年又十八了，再不找個好人家，會惹人說閑話的，我們朱家雖然不是什麼大富之家，但起碼多一張嘴吃飯，還不成問題，不如你來做我的媳婦兒，我朱大娘一定不會虧待你的。’
懸了好幾天的心事，朱大娘總算鼓起勇氣說出。
吉祥掩嘴笑了笑。‘朱大娘，這不成，我可是比大牛大上兩歲，怎能嫁他？’
‘那、那求安總成吧？我瞧那女娃兒，白白淨淨地，挺討人喜歡，那求安當我家大牛的媳婦兒，可說是天生絕配。’
吉祥拿出懸掛在胸口的小金算盤，青蔥白指輕輕撥了撥。
求安會女紅、燒飯、洗衣，人溫柔、嬌艷、體貼，加一加好歹也值個五、六千兩，這大牛，算一算也不過八百多兩，加減一番，這樁買賣果然賠錢，那可不成！
吉祥收起小算盤，笑容不著痕跡地，掩去對這樁婚事的輕蔑。
‘求安那孩子心細，步家債務還沒還清前，她怎麼也不可能離家。’
算了吧，二妹都推算過求安的命盤了，說她可是有當貴夫人的命，怎能隨隨便便嫁一個莊稼漢？
家里出了個神算二妹，大大小小的事，經她屈指一算，金口一開，準能逢凶化吉，姊妹們都有樁好姻緣，因此她更加確定，在最好的人選尚未出現前，她絕對不能讓妹妹們，嫁到一般尋常百姓家吃苦。
爹娘過世後，她們已經吃太多苦了，無論如何，她這個大姊，一定要確保妹妹們的下半輩子，能夠悠閑享福才行。
‘那招喜呢？她年紀雖小，可以先到我們朱家當童養媳，我保證一定會好好疼她。’朱大娘急道。
‘招喜她稚氣未月兌，笨手笨腳的，恐怕會惹朱大娘生氣呢，朱大娘對我們步家姊妹的厚愛，吉祥都知道，不過您老也知道，我們還有百萬的債務未清呢，怎麼說也不敢在這個時候，再多一筆婚嫁的開銷，我們的苦衷，希望朱大娘能包涵。’
開玩笑！她們家招喜可是寶，怎麼能屈就在小小的朱家？
‘這樣呀！沒關系，只要你們步家姑娘還沒出嫁，我們家大牛就有機會了，是吧？’朱大娘嘿嘿干笑幾聲。
‘那就請朱大娘多多關照了。’吉祥甜笑著。
早听說朱大娘為人苛刻，當她的媳婦兒，準被當成奴婢使喚，她可不會將妹妹們，推入火坑送死。
‘朱大娘，您的酸辣包子來了，還有豆漿。’求安將包好的早膳遞給她。
‘求安！你這手巧的姑娘，朱大娘歡喜的緊，改天來朱家坐坐，好嗎？’
‘好的。’求安笑著。
送走了朱大娘，吉祥扯扯笑僵的臉頰，轉頭一瞧，見到求安手上還捧著一簍包子，問道︰‘求安，你這簍包子，要拿去給誰？’
‘上官府管家要的。’
‘上官？你是說東街轉角的那戶上官家？’提到這‘上官’二字，吉祥恐懼地瑟縮了一下，連帶想起近一年來，傳的沸沸湯湯的詭異傳聞。
‘三妹，我看還是別去了，街坊鄰居都說，那上官家不干淨，雖說有人住，也不知住的是人還是鬼，陰陽怪氣的，如果他們要包子，怎麼不自個兒來拿？’
‘上官管家說他們人手不足，無法來拿包子，才拜托我幫他們送過去。’求安淡然一笑，並沒有被嚇倒。她自認沒做虧心事，別人又哪有害她的理由呢？
‘求安……我求你，別去了，我會很擔心的，說不定那里真住了鬼，萬一你被鬼抓走，我該怎麼跟爹娘交代？’
膽小如鼠，懼‘鬼’成性的吉祥，怎麼也不願妹子涉險。
‘大姊，你盡避放心，沒事的。’求安笑了笑。‘這包子快涼了，我得趕快送去才行，我一定馬上回來。’求安捧著熱騰騰的酸辣包子，朝門外奔去。
‘三妹！當心啊。’吉祥還是不放心地扯直喉嚨吆喝著。
看來她得先去準備大蒜、佛珠，好讓安妹子回來去去邪才行了。
※※※
沿途問了幾位大嬸、大叔，彎了幾條街巷，步求安總算找到‘上官府’。
‘原來就在這兒啊。’她停下原本要踏上石階的步伐，眼前的宅子，實在斑駁得有些嚇人，若不是眼尖瞧見了‘上官’兩字，她可能錯失了，還不自知。
她揚起眼睫，細細打量眼前的豪奢建築。
這間‘上官’宅雖已斑黃老舊，可也佔居遙安城要道，座落在遙安城最富庶、奢華，也最多官宦世家居住的里坊里，光是門面，就有三、四戶民房那麼大。
這樣闊氣的宅邸，一看即知曾是顯赫世家，只是不知為何，如今門匾傾頹了，那兩扇巨大的上等木門，也有被蛀蟲侵蝕過的痕跡，甚至有一棵大樹，枝頭囂張地從府內越過牆垣張揚出來，無人修剪，任憑它茂盛的枝葉，覆蓋了門面。
遠遠望過去，還真容易讓人誤以為是座廢墟，更沒想到，這里頭竟還有住人。
無端地，她想起出門前，大姊吉祥繪聲繪影說的那些‘鬼’話，求安攏緊身上單薄的衣衫，吁了一口長氣，強迫自己鎮定。
她步上台階，拉了拉鐵制門環，府里頭旋即傳出一道蒼老的嗓音。‘誰呀？’
‘上官總管！我是喜福客棧的求安，幫您送簍包子來了。’確定里頭傳來的是人聲，她放松了緊繃的心房。
斑過一個人許多的大門緩緩開啟，里頭走出一名留著長須的老先生。
‘步姑娘，辛苦你了，還勞煩你送過來。’總管露出微笑，雙眼始終緊緊盯著她。‘早久仰安姑娘的酸辣包子，是早膳最好的吃食，我們早想買來嘗嘗。’
上官府總管的態度意外地客氣，求安有些驚訝。她以為住在這永興里的官宦人家，官架子都很大呢！
‘上官總管見笑了，如果真想吃，捎人到喜福客棧通報一聲，我一定親自幫您送來。’求安笑著道。
‘那真的太麻煩步姑娘了，多謝、多謝。’
直到上官家大門在她面前合上，她才真正松了一口氣。
隱約間，求安好似見到，上官總管眼眶邊閃動著欣喜的淚光？！
正當求安轉過身要離去時，無預警地，硬聲撞上一堵‘人’牆，眼看她就要往後跌個四腳朝天時，來人及時拉住她縴細的臂膀。
‘你沒事吧？’來人的聲音沉郁好听。
在他的攙扶下，求安才好不容易穩住步伐，她澄澈的水眸平視過去，不過只有到‘他’的胸口而已，眼前的黑影仿佛一座巨山橫擋在她跟前。
驚覺她撞進了男人的懷中，她驚慌地漲紅臉，急忙掙月兌他有力的緊握。‘我、我站穩了，我、我沒事……’
她怯怯抬首，不經意和他深邃、幽湛的眼眸對個正著，瞬間，她被他眸中那濃墨般的黑色漩渦，給攝去了魂魄。
他黝黑深刻的五官，濃眉低斂，鼻梁高挺，一雙劍眉斜飛入鬢，體魄高大且魁偉，眉宇間有著武將的精悍，剛硬的下頷線條與抿成一直線的薄唇，都顯出冷肅的意志與果決，輕而易舉地，讓人感受到他渾身散發出來，身為將帥統領才有的決策氣魄，那是屬于王者的氣勢。