「我對那一行沒有興趣。」
拓斌不吭聲。
「我倒是有另一個提議。」東寧說。他現在是步步為營，慢慢接近他的最終目標。
拓斌一臉戒備。「什麼？」
「你可以雇用我當你的助手。」
「你已經當過好多次了。」
「但都是很不正式的。」東寧越說越起勁，這個想法已經在他的腦海里盤旋一下午了。「我的意思是擔任你的正式助理，就像是你的代理人，但你得教我明查暗訪的訣竅。」
「你希望得到什麼？」
「一份收入。」
「而不是零用錢？」拓斌挖苦道。
「正是。偶有分紅就更好了。」
「那可不？」
東寧深吸口氣。「至少考慮一下我的提議好嗎？」
拓斌正視他的眼楮。「你是認真的，對不對？」
「再認真不過。我自認有從事這一行的天分。」
「我不確定從事這一行有任何天分可言。」拓斌說。「根據我的經驗，一個人只有在從事其他較高尚職業的收入都無法填飽肚子時，才會淪入這個跟拉客賣婬差不多的行業。」
4
敏玲望著早餐桌對面的薇妮。「你確定你沒有為昨天在街上看見裴奧世這件事，而過度煩惱？」
「我承認我在看到他之初有點震驚，」薇妮翻開早報。「但我已經順利恢復了，謝謝。」多虧她不必再對拓斌隱瞞她深藏的秘密，她心想。
「你向來如此。」
「向來怎樣？」
敏玲微笑。「順利恢復。說真的，你是迅速恢復的天才，薇妮阿姨。」
「我別無選擇，對不對？」薇妮啜一口咖啡。「就像我說過的，我們已經回到了倫敦，遇到裴奧世是遲早的事。即使是像裴奧世那種寧願待在鄉下的紳士，有時也得到倫敦來處理公事。至少他好像沒有注意到我。」
「我看是這樣。」敏玲扮個鬼臉。「討厭透頂的家伙，希望他很快就會四鄉下去。」
「我相信他會，我記得他不喜歡社交界的娛樂。」薇妮把報紙觀到另一頁。既然拓斌在知道真相後沒有對她起反感，她又何必在乎裴奧世？她一早醒來就覺得心情輕松，前途一片光明。
敏玲從桌子中央的小鞭子里舀出一些果醬。「如果你不介意，我想跟你談一談。」
「你不正在跟我談嗎？」
「我是說，我想跟你商量重要的事情。我最近都在思考我的職業。」
「什麼職業？你沒有職業。」
薇妮繼續埋首看報，她的咖啡杯旁擺著紙筆。幾經思量，她斷定在動手寫報紙廣告前做些相關的研究會大有幫助。
因此她決定列張清單，列出在最吸引人的廣告里予人特別深刻印象的詞句。她的目標是創造出引人入勝的詞匯，用來撰寫推展她密探業務的故事。
今天的早報里有各種各樣的啟事。在薇妮看來，大部分都不大吸引人。其中一則︰雅房出租，臨公園，景觀佳。另一則︰時髦男士注意，高級純棉襯衫，新品到貨，保證吸汗透氣。
最有意思的是一位戴醫師刊登的故事︰專治寡婦及已婚婦女之神經過敏或女性歇斯底里，針對女性體質設計，療法功效如神。
「這正是我的重點，」敏玲說。「我沒有職業。」
「當然沒有。」薇妮思索著那則專治女性歇斯底里的廣告。「你認為療法功效如神這句怎麼樣？」
「醫藥味太重。薇妮，你沒有把我的話听進去。我想要討論我的未來。」
「你的未來有什麼問題？」薇妮拿起筆在紙上寫下功效如神。「我還以為事情進展得很順利。多虧杜嬌安，我們收到本季最重要兩場社交盛會的請柬——施家的舞會和嬌安正在籌辦的舞會。那使我想起來了，我們和芳雪夫人約好了試穿新衣。」
「我知道，但我不想談舞會和新衣。」敏玲停頓一下。「我打算謀職就業，薇妮。」
「胡說！」薇妮皺眉凝視帽子店的廣告︰一流精品，適合只對最時髦帽子感興趣之識貨人士。「沒有上流社會的男士想要一個有職業的妻子。你認為我應該把我的服務形容成時髦嗎？」
「我不知道秘密調查怎麼能被形容成時髦。」
「恰恰相反。無論提供的是哪種服務，想要吸引高級客戶就得設法顯得時髦。沒有哪個上流社會人士能夠忍受自己不時髦。」
「薇妮，我不打算嫁給上流社會的男士。說真的，我想像不出更可怕的命運。」
薇妮寫下時髦兩個字。「你想必不打算嫁給農夫吧？我記得我們都不大喜歡鄉村生活。」
「我沒有打算要嫁給農夫，我決定要當你的同伴。」
「什麼意思？你已經是我的同伴了，我們每天都在一起。你覺得這句怎麼樣？暗渡陳倉男士的有效工具，提供方式謹慎秘密。听起來很有趣，對不對？」
「對。」敏玲柳眉微蹙。「但我完全不明白那是什麼意思。」
「我也是。」薇妮噘起嘴唇。「那構成一點問題，對不對？也許我把詞匯改一改——」模糊的前門開啟聲使她突然住口。「看來我們有客人了。這麼早，不可能是社交拜訪，也許是新客戶。」
「比較可能是麥先生。」敏玲拿起一塊烤熱的圓餅。「我注意到他來找你時，不再過於講究禮節。」
「他從來沒有講究過。」薇妮咕噥。「如果你沒忘記，第一次見面時，他忙著砸爛我們在羅馬那家小店里的雕像。依我之見，他的禮貌至今毫無進步。」
敏玲微笑，咬一小口圓餅。
薇妮側耳傾听走廊里的腳步聲。「但你說的沒錯，他似乎是每下愈況。這是他這個星期第二次在早餐時來訪。」
敏玲眼楮一亮。「不知道東寧有沒有跟他一起來。」
「別太費事，邱太太。」拓斌的聲音透過早餐室的木板牆傳來。「有你美味的炒蛋和馬鈴薯就行了。」
盡避生氣，薇妮發現自己還是一如往常地細听他走近時，微跛的腳步聲。听出他沒有過度倚靠右腿使她放心了些。無疑是因為今天天氣晴朗，她知道每逢下雨或起霧，他的左腿就特別不舒服。
拓斌在門口出現。「早安，兩位。」
「麥先生，」敏玲笑盈盈地說。「真高興見到你。辛先生有沒有一起來？」
「沒有。他想來，但我派他去辦事了。」拓斌望向薇妮，眼中閃著堅決。「我發誓，你今天看來特別迷人，就像維納斯的化身。看到你在晨光中容光煥發的模樣使我精神抖擻、頭腦清晰、思如泉涌。」
「維納斯的化身？」薇妮關心地皺起眉頭，咖啡杯停在半空中。「你是不是生病了，拓斌？你听來不大對勁。」
「我健康得很，謝謝。」他期待地瞥向桌上的瓷壺。「還有咖啡嗎？」
薇妮還來不及進一步質疑他反常的問候，敏玲就開口回答。
「當然。〕敏玲拿起咖啡壺。「請坐，我很樂意倒一杯給你。也許辛先生在辦完事後會來看我們？」
「我懷疑。他恐怕整天都不會有空。」拓斌二話不說地坐下，拿起最後一塊圓餅。
敏玲把咖啡倒進杯子里。「辛先生沒有提到他今天有事。」
「可能是因為他原本並沒有事，直到他突然想要擔任我的助手。」
敏玲猛然抬起頭，「喀」地一聲放下咖啡壺。「助手？」
拓斌聳聳肩，伸手去拿女乃油和果醬。「他告訴我他想要以偵探為業，要我教他。」
敏玲目瞪口呆。「哦，真想不到。」
「我倒覺得很令人沮喪。」拓斌把女乃油和果醬涂在圓餅上，然後咬了一大口。「你也知道，我一直力勸他從事比較穩定的職業。我希望他成為代理人。但據東寧說，除了偵探以外，他只對當賭徒感興趣。」