德比勛爵翻閱了他的辦公桌上的一些文件，接著說道︰「我要對你說的事涉及非洲兩北部，販賣白人婦女為娼的交易，你是不會感到意外的。」
侯爵發出不以為然的哼了聲。
他說︰「不要再彈這種老調了。多年來，我一直听到這種說法，我個人認為這是過甚其詞。」
德比勛爵回答說︰「大多數下院議員會同意你的看法，但是首相頗為關切，我也頗為關切。」
侯爵問道︰「為什麼？」
德比勛爵說︰「你知道，在北非，在出現多年的混亂和近乎無政府狀態的局面以後，摩洛哥局勢終于平靜下來。為了使你了解情況，我要向你指出這一點。」
侯爵說︰「我知道，您關心的事情主要是保證直布羅陀海峽南岸不被一個敵對的歐洲國家控制。」
德比勛爵表示同意，他說︰「對，正因為如此，英國支持摩洛哥獨立，並且要求進行改革。」
侯爵用略帶嘲諷的語氣說︰「我想您認為您的願望是會實現的。」
他清楚地知道，摩洛哥的麻煩和困難是法國和西班牙的競爭引起的。
十四年以前，和平恢復了。
這是因為英國政府清楚地表明，它不會接受西班牙永遠佔領摩洛哥海岸的局面。
德比勛爵說︰「局勢正在好轉。去年即位的新蘇丹穆萊•哈桑是一個性格堅強的人。」
侯爵沒有說話，過了一會兒，德比勛爵接著說︰「我們的英國代表約翰•德拉蒙德•海爵士很推崇他，你知道，我們在這個國家的影響、特別是在貿易方面的影響正是約翰爵士確立的。」
侯爵冷冰冰地說︰「金錢總是萬能的！」
德比勛爵回答說︰「我同意你的意見，我們非常希望目前英國和新蘇丹之間存在的友好關系不會遭到破壞。」
侯爵問道︰「你認為販賣白人婦女為奴的交易可能危及這種關系嗎？」
他在說話的時候想道，德比勛爵似乎不可能在小題大作。
許多世紀以來一直盛傳英國和其他歐洲國家的白人婦女被綁架。
這些婦女被關在土耳其或者北非的內室里，無法逃月兌。
這個問題成了小說家們喜愛的一種題材。
然而許多人對這種說法非常懷疑，他們認為這種交易遠不像人們說的那樣猖獗。
德比勛爵看出侯爵臉上的疑雲，于是說︰「我明確地告訴你，我們已經進行了一切可能的調查。然而我承認很難證明有什麼大規模的活動。」
侯爵問道︰「您真這樣看嗎？」
德比勛爵回答說︰「你知道，穆斯林可以有四個妻子，妾的數目沒有限制。最近有許多婦女從英格蘭到摩洛哥旅行，這些人據說是穆斯林的妻子。」
侯爵認為很難證明新娘究竟是不是有難言之隱。
他沒有說話，于是德比勛爵接著說「我們的海關官員疑心，也有一些船裝的貨同報關時所說的貨不完全一樣。」
侯爵問道︰「您這樣說是什麼意思？」
德比勛爵嘆了口氣。
「船內內部可能有一些隱藏室，要調查裝著吃了麻醉藥的女人的棺材，難免引起麻煩。」
他皺起眉頭接著說︰「阿拉伯人當然喜歡很年輕的女人。有許許多多辦法把年輕的女人運出這個舊家，而我們卻一點不知道。」
侯爵問道︰「您真認為這種活動正在大規模進行嗎？」
「約翰•德拉蒙德•還爵士非常希望我們同新蘇丹的友好關系不會受到損害，但我法維恩，你像我一樣知道，如果空想的社會改革家們听刊這種事情，就會出現強烈抗議的呼聲，這無疑會使穆斯林感到惱怒。」
「請具體說說，為什麼會這樣？」
德比勛爵說︰「據說正在進行的這種交易主要是在非斯進行的，你知道這個城市是穆斯林的聖地。對于會損害他們的城市的神聖地位和尊嚴的丑聞，他們當然是非常厭惡的。」
侯爵表示同意這種看法，他說︰「我理解您說的話，當然我們大家都知道，在牽涉到像馬拉喀什、拉巴特、梅克內斯，當然還有非斯這樣的穆斯林聖城的任何問題上，穆斯林是非常敏感的。」
他舒舒服服地坐在椅子上，然後問道︰「您要求我做什麼呢？是設法把某個被下了麻醉藥的女孩從一個阿拉伯人手中奪過來嗎？我想象不出有什麼別的做法比這樣做更容易使我的胸口挨上一刀了！」
他是用開玩笑的口吻說話，但是德比勛爵說︰
「法維恩，我要求你做的正是你過去常常為我做的事情，這就是了解真實情況，弄清楚我們听到的說法究竟是不是夸大。」
「接著怎樣呢？」
「一旦我們有了線索，我相信約翰爵士一定能處理，或者使蘇丹相信正在發生的事情對他的國家沒有好處。」
侯爵回答說︰「我可以看得出來，您的這種不顯眼然而富于雄心的小主意會使我遇到嚴重的麻煩。因此我在離開以前肯定要立下遺囑！」
德比勛爵笑了起來。
「我想這種事情你先前一定做過無數次了，可是人們總是見到你滿面春風地露面，因為你為外交部幫了大忙。」
他把身體靠在辦公桌上，接著說︰「法維恩，我要求你做的只是，你在有空的時候到非斯去，到處看看，讓它的少數最杰出的公民對你留下好印象，用你的誰也比不上的本領了解正在發生的事情。」
侯爵嘲諷道︰「爵爺，給我戴高帽子是沒有用的。我此刻不想到非斯去。我喜歡呆在倫敦！」
德比勛爵說︰「她無疑是很可愛的，然而我從來沒有听說你的任何一次戀愛能維持得很久，因為你很快就覺得厭煩了。」
侯爵回嘴說︰「您真會挖苦人！我要說得一清二楚，此刻我一點也不覺得厭煩。」
德比勛爵作了一個意味深長的手勢，然後說道︰「既然你這樣說，我完全願意等著瞧你的表現究竟怎樣！」
接著侯爵又笑了，德比勛爵從他的辦公桌旁的椅子上站了起來。
他打開了房間里的一個櫃子的門，櫃子里有酒杯和飲料瓶。
他說︰「我覺得我必須舉杯祝你做成我要求你做的事情。」
侯爵避開了他的話鋒，說道︰「您完全知道，我還沒有同意做您要求我做的事情。」
德比勛爵回答說︰「你還從來沒有讓我失望過，我不願料想你會第一次讓我失望。」
他向一個酒杯里倒進一些酒，並把這個酒杯遞給侯爵。
他說，「我要你嘗嘗這個。這是一種很特殊的酒，是法國大使在上月送給我的。由于在我國到目前為止只有三瓶這樣的酒，因此我一直把這瓶酒留著，以便在一個特殊的場合飲用。」
侯爵說︰「現在您開始解除我的武裝了。我對您的手法太了解了。」
他說話的時候滿面春風。
接著他一面抿酒一面大聲說︰「好極了。我一定要寫信給法國大使，希望他對我像對您一樣慷慨！」
德比勛爵舉起酒杯。
他說︰「法維恩，為你干杯！我是唯一掌握秘密檔案的鑰匙的人，願你使秘密檔案增加新的內容。」
這時候，侯爵看到了一種熟悉的目光，這就是在他對娜達說他要到非斯去的時候她流露出的驚訝的目光。
這時候，他同德比勛爵的對話和他的酒的香味都涌上了他的心頭。
他自言自語道︰「反抗命運是沒有用的！」
最先是德比勛爵懇求他訪問聖城。
接著是作家在宴會上建議這樣做。
最後是他非常同情的一位少女發出了這種求救的呼聲。
他十分清楚地知道，一位摩洛哥教長在一位少女看來一定是非常富于魅力的。