她不懂這就是心動，更不懂因一面之緣而胸口微微揪疼的感覺就叫失落，只是靜靜地把這段插曲收藏于心，連自幼看她長大的秦嬤嬤也沒察覺。
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而此時，楚謀正用最快的速度奔至一條胡同中，毫不遲疑地推開其中一戶門扉，大步邁進。
「穎兒！」
一名坐在廊前繡著絹帕的姑娘听到聲音，驚喜站起，看到他偉岸的身影矗立前方，眼眶瞬間紅了。「表哥……」
楚謀微笑，走到她面前握住她的手——
「我回來了，你不用再等了，咱們成親吧！」
第2章(1)
為了慶祝大破吐谷渾，皇帝于牡丹盛放的觀景樓百官。
明月高懸天際，觀景樓前絲竹繞梁、名伶曼舞，在花團錦簇的芳香環繞下交織出歌舞升平的歡慶氛圍，少了覲見時的嚴謹拘束，人人喝得酒酣耳熱。
皇帝坐在視野最佳的樓台中央，笑吟吟地看著底下熱鬧的景象，興起時還會出對子考考大家，只要開口就大大有賞，文武全才的他也不忘照顧武官，右邊設立了擂台，點到為止的比斗炒熱了宴會的氣氛。
「要是楚將軍上去，這些人哪會是對手？他的拳腳功夫連老夫都甘拜下風吶！」
身為這場宴會主角的他們就坐在樓台底下左側的位置，離皇帝不到數尺，李靖卻選擇在樂曲剛終時來這麼一聲大嚷，想不被听到都難。
「楚將軍，讓朕見識見識你一身好武藝吧！」果不其然，皇帝听見了，還被勾起興趣。
「上啊、上啊——」旁人興奮拍桌，其中交的最大聲的，是一頭白發的李靖。
推拒等于是不給聖上面子，原本只想躲在台下靜靜喝酒的楚謀只好站起，一回身，正好對上李靖拋來的得意顏色，讓他啼笑皆非。
他知道恩師是故意的，嫉妒他能無事一身輕地喝酒賞花看表演，所以刻意使計要將眾人的注意力拉到他身上。
但這哪能怪他？有大總管坐在旁邊，那些想要攀權附貴的有心人士當然先朝位階高的人下手，他也就樂得將他老人家當屏障，擋去那些煩人的阿諛奉承。而聖上一開始還會找他聊個幾句，後來希翼青睞的人不斷出現，再加上他刻意低調，到了後段聖上幾乎忘記他的存在，這種冷落更是讓他求之不得。
可惜沒辦法持續到宴會結束。楚謀嘲諷一笑。早在看到擂台時他就知道難以幸免，能躲到這時候，他已經很慶幸了。
不想嘩眾取寵的他並未像其他人極盡所能花哨地躍上擂台，而是步履沈徐地拾級而上。
雙方站定台上，抱拳相敬，鑼聲一響，力求表現的對手立刻急速猛攻，有意保留的楚謀以防守為主，懸殊的實力讓他想尋隙落敗都沒辦法，最多只能盡量拖延擊退對方的時間。
打退一人，立刻又有人自告奮勇地沖上台，反正輸了無礙，贏了有機會在皇帝面前留下深刻印象，武官們都摩拳擦掌，妄想能僥幸得勝。
不能讓對方輸的太難看，又要放水放的不落痕跡，楚謀打到第五人時，求敗不能的他已在心里把陷他于苦難的李靖罵了不下百遍。
雖然他並未使出全力，但那目不暇給的利落動作及接連戰勝的快感仍讓皇帝看的歡暢不已，一場結束就賜一次賞，連敗方都有，更是引得挑戰者前僕後繼。
「哇，楚將軍真的好神勇哦！」
「就是啊，呀，他又贏了——」
鶯聲笑語不斷從皇帝兩旁傳來，那里是公主的座位，尚未出閣的公主們都列席于此，在特殊珠簾的保護下，她們得以盡情觀賞底下的文武百官，也不用擔心自己的相貌及舉止被人看見。
此時她們的心神全放在楚謀身上，興奮地交頭接耳。
「樂平怎麼還沒來？快派人去看看。」皇帝瞥見最靠近他的位置仍空著，皺起了眉。
「是。」身後的宦官立刻退下。
皇帝將視線調回擂台，心里開始有些著急了。借著盛宴讓公主挑選駙馬，在群臣之間已不是秘密，這些女兒也不會錯過機會，無不爭相與宴，偏偏就只有樂平對此此事向來都意興闌珊，不是晚到就是缺席，更逞論從她口中听到任何名字。
舍不得輕易將愛女嫁出去，因此他以往並不強求，但今天不同，楚謀是他近年來見過最優秀的臣子，除了勝戰有功，那優于眾人的出色氣焰就連他這個閱人無數的皇帝都忍不住在心里贊好。
捍守邊疆的楚謀之前回京都是匆匆來去，從沒參加過宮中的宴會，如今難得出席，他當然想先問問最疼寵女兒的意見。
「父皇，兒臣有個願望想求您成全。」有一名公主坐上特地為李潼保留的空位撒嬌道。
皇帝還來不及開口，另一位公主馬上把她擠開。「父皇別理她，您先听我的。」
「你們兩個怎麼這樣，父皇都還沒問呢！」見有人偷跑，其他人也趕緊沖過來。
「我啦、我啦，先听我的——」人人爭先發言，穿著華麗的公主們吵成一團。
她們想要求些什麼他還不清楚嗎？皇帝面有難色。早從宴會一開始，沒見斷過的嬌笑私語全繞在第一次與宴的楚謀身上。若是平常，他早就開口詢問這群女兒是否有心儀的對象，但今晚不行，想讓她先做決定的樂平還沒出現啊！
「先看表演，晚點再說。」皇帝敷衍，不斷引頸朝連接高台的長廊看去，當看到那抹期盼的身影終于出現在長廊那頭時，他精神一振，立刻開口趕人。「樂平來了，去去去，都回你們的位置去。」
回頭看見在宮婢及秦嬤嬤簇擁下款步前來的李潼，公主們臉上的笑容全垮了下來，一陣你推我擠，不情不願地讓出寶座。有什麼辦法？人家樂平就是受寵啊！
「兒臣叩見父皇。」李潼盈盈一福，沈靜高雅的姿態讓其他公主相形失色。
「不用多禮，快做。」一等她入座，皇帝迫不及待地開口。「樂平，你見過楚將軍了嗎？」
此話一出，敢怒不敢言的公主們紛紛用悶哼來表達憤慨。父皇擺明了偏心嘛，虧她們剛剛還爭成那樣，要是樂平真看上楚將軍，哪輪得到她們？
听出那句話里的意思，李潼微微蹙眉。不曾逼迫她的父皇今晚會一反常態派人喚她前來，就是為了這名楚將軍嗎？
「沒見過。」那個陌生的稱謂沒激起李潼絲毫的好奇，她不像其他公主一來就對著底下朝臣看，那雙眸子反而望向一旁，打量那些公主的盛裝打扮。
雖然她們可以借由宴會看中喜歡的對象，進而請求父皇許婚，但有珠簾遮擋著，那些臣子什麼也看不到，扮得再美又有什麼用？每一次，她都有這樣的疑問，但每一次，她都不曾獲得解答——因為她們都刻意和她保持距離，像彼此之間劃著無形的楚河漢界，別說聊天，她們就連視線都不曾和她對上。
「那正好，你看，擂台上那個居于上風的人就是楚將軍。」沒被她的冷淡擊退，皇帝興致勃勃地想引起她的注意。好樂平，快看，如此杰出的男子錯過可惜啊！
「是。」李潼輕應，視線依然不曾朝擂台望去。她向來不懂為何其它姐妹都熱衷于參見宴會，也不懂對男人評頭論足有何樂趣，喜好清幽的她只想快快離開。
「公主……」身後的秦嬤嬤抑聲低喚。
李潼回頭，不意卻在秦嬤嬤臉上看到詫異的神色，她正想問，前方傳來的嗓音鎮住了她——
「請皇上恕罪，微臣體力不濟，是否準許微臣下場歇息？」沈厚的語調平穩自若，光听聲音很難相信他已在擂台上待了近半個時辰，打敗十來名對手。