「什麼？柯小姐嫁給佳陽？」她沒听錯吧？
「是呀，大家都很意外。」紹遠說。
旭萱太過震驚，在電話這頭久久無法平復。
「唔，辰陽還在旁邊嗎？」紹遠又問。
「他在外面大廳。」
「代我謝謝他，這孩子雖然有幾分狂妄自大，對我還算敬重，他辛苦跑這一趟，也該請他吃頓飯，這是基本禮貌。」
「他不會去的。」
「你沒試怎麼知道？就當幫我還人情，一定要請，我這個星期天听報告！．」
那恐怕會是世上最難的邀請，長途電話里不好爭論，她只有胡亂虛應。
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旭萱隨著隱約的談話聲走回大廳，愈來愈清楚，低沉平穩的是辰陽，昂揚明快的是她的指導教授艾琳。
走到轉角處暫停，前面兩棵綠葉繁茂的萬年青正好擋住她身影，讓她能由葉縫問觀察大廳的一切，想該怎麼以平常心來面對他，尤其知道柯小姐嫁給佳陽的消息。他怎麼可能連柯小姐都失敗了？
眼前的他一身輕簡便衣，因是名家設計，仍不月兌富家子弟氣，可是又似有些不同，頭發有些零亂、面色略顯蒼白、呈疲態的坐姿……不像記憶中那永遠神采奕奕的辰陽，若非旅行時差關系，就是因為柯小姐，所以才到紐約散心吧？
身後有腳步聲，不好在角落鬼鬼祟祟，旭萱由萬年青後走出來。
「萱，快過來！」艾琳喊著。她是位身材嬌小的女子，金中帶灰的發梳成一條粗辮，身上慣穿藍布工作服，個性爽朗。「我正對陽介紹我們的研究計畫，說你是我最認真聰慧的學生，又有無比的愛心和耐心。」
陽？旭萱微笑說；「看來你們已經彼此介紹過了。」
「陽很幽默，說是你的前任男朋友。」艾琳說；「已是前任，還特別從紐約趕來關心你的狀況，很不錯的男人呀！」
這種私事也說出來？旭萱不置一詞，保持沉默，以免要解釋更多。
「我很了解萱的愛心，以前在台灣我們連約會都跑去采訪貧困家庭，她優秀和熱忱兼俱，專業棒得沒話說。」辰陽還真扮起紳士來。
「唔？這麼好的女孩子，你怎麼會放棄？」艾琳半開玩笑問。
「教授，你弄錯了，我求過婚的，是你的愛徒萱小姐拒絕我。」說英文隔了一層，像談別人的故事，難堪話比較容易出口。
「咦？又為什麼？」艾琳轉向旭萱。
「這很明顯吧！」旭萱回答。「他是成功生意人，我是社會工作者；他穿波羅名牌，我穿二手衣裙；他努力把錢放進自己口袋里，我努力把錢分送給別人，我們活在兩個截然不同的世界中。」
辰陽瞪著她，幾乎忘了她的伶牙俐齒，不禁笑出聲說；「教授你看，你這位認真聰慧的學生是不是很難纏呢？她表面如陽光般開朗，內心卻如黑夜般陰暗，我至今仍無法了解她。你現在相信我們分手的原因在她了吧？」
艾琳望著面前的兩位年輕人，有好奇神色說；「陽，我剛才提過我們的研究計畫，如果不介意的話，我想問你，你熟悉肺結核嗎？」
「算是熟悉，書上有教過，是一種會吐血致命的傳染病，台灣的小孩自幼都要打卡介苗，我有，萱也有。」辰陽答。
「呃，我應該問你是不是熟悉肺結核病人才對。」艾琳又說；「像有名的蕭邦、濟慈、雪萊、梭羅……還有小仲馬書里淒美的茶花女，都是得到這種病，他們有什麼共同特色？」
「陽是生意人，怕沒听過這些人吧！」旭萱不知艾琳的用意。
「我沒那麼孤陋寡聞，我妹妹彈過蕭邦的曲子，其它都是詩人文豪一類吧！」辰陽頗有興致說；「教授要問共同特色，呃，他們都很有才華、都多愁善感，也都很短命？」
「生命都不長沒錯，天分因人而異。基本上，肺結核病人常在安靜中緩慢耗盡生命，他們疲倦易累，精神抑郁又敏感多愁，因被迫隔離，又會產生一種孤絕感，個性往往傾向偏執，恨不能孤注一擲要把自己燃到一點都不剩。」艾琳笑笑說；「我講得太嚴肅了，有點像在教室里上課，希望你們听得懂。」
「我懂，因為我媽媽就是這樣，非常脆弱細致，總是輕聲細語，意志力卻強得驚人；一次次瀕臨死亡，又一次次活過來，都是為了丈夫孩子，即使病重，仍努力把我們姐弟照顧得無微不至，看我們長大成人。」旭萱有點哽咽。
一旁的辰陽有點驚異望著她，在他們交往半年中，她從沒提過這些事。
旭萱心情稍一平靜後又說；「艾琳，你描述得真精確，我可以把這些想法放入論文進一步討論嗎？」
「當然可以，要再多讀一些參考書就是了。」艾琳又說；「我會描述精確，是因我父親也是結核病患者，那種寂靜、充滿藥味、死亡隨時會來的環境，一切講求干淨無菌且安靜無聲，孩子們就這樣小心翼翼長大。因此，你的申請自傳里寫你母親是十幾年結核病患者，我就決定非收你當學生不可，這也是我第二年又找你的原因，我通常不這麼做的。」
「真的嗎？你從來沒告訴過我……」旭萱動容說。
「因為你也是我研究的對象呀——呵，開玩笑的。我主要想說的是，這種環境下長大的孩子，也大部分有敏感、偏執、孤絕的氣質，像身上永遠的傷疤，很難去除掉。」艾琳微笑說；「陽，你听完這些，有比較了解萱嗎？要愛她，就只能全盤接受她，不是只有陽光那一面，還包括黑夜的陰暗面。」
「艾琳！」話題竟會引到這邊來，旭萱窘迫極了，連忙說；「我和陽之間什麼都沒有，他不需要听這些，也不會對結核病或陰暗面有興趣。」
「誰說我沒興趣？這很可以解釋萱許多令我困惑的古怪行為。」辰陽說。
「我也不是愛插手別人事，只因萱和我有類似的童年經驗，結核病菌不分人種，疾病靶受也是跨國界的。」艾琳說；「生意人和社會工作者又如何？看我丈夫愛德華吧，他是政治圈人，復雜度就不必說了，和愛單純生活的我竟也維持了二十年婚姻，在朋友中還堪稱絕配呢！」
「你和愛德華是世間少有的恩愛，無人能比。」旭萱說。這討論的私密度也太過了些，剛才她和爸爸打電話時，辰陽和艾琳到底談了什麼？
幸好此時牧師有事過來找艾琳商量，才結束這段不尋常的談話。
艾琳離去後，旭萱暗松一口氣，但抬頭見到對面的辰陽，兩人單獨相處又是一道難題，真要遵從爸爸的意思，開口請他吃飯嗎？
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艾琳這番話，在辰陽心里掀起了不小的波瀾。
以他的環境，從小在自我中心和眾人專寵下長大，除了自己家族外，很少去想象別的家庭，不懂得設身處地，也就無從培養出同情心或同理心。
即使是喜歡的旭萱，也只注意她家世背景、外在條件是否配得上他，是否適任顏家長孫媳的角色，其余她內心的想法意見需求等等都不重要，落得不歡而散的下場，他至今一古腦責怪她，認為錯在她。
他也終于明白她的古怪處從哪里來了，出自堪稱病態的家庭，完全不同于他家族那些活潑開朗等著嫁好人家的姐妹們，所以有一堆詭異想法，弄得他們交往三波四折不斷，也害他以為自己哪里有問題。