天涯任我聚?
恐怕比登天還難了!同登舉人，任公子此番進京赴考，是平步青雲，他夏懷川，則因父親獲罪，剛被取消舉人資格，又隨時有官兵追捕之險，前途望去，似一片踩不完的泥濘。
說來不信，一個月前，他還是才剛披紅掛綠的及第生，如今卻已成戴著草笠，又胡碴亂長的天涯浪客。
秋風蕭瑟，秋雨淒冷，那枯黃的柳枝和皮落的白楊，一程程地目送著他焦慮的身影，垂憐地擺動著。
邊塞迢遙，消息阻隔，有的只是父親煽動民亂的說法，但怎麼可能呢?這多半又是嚴嵩胡亂編造罪名的結果吧?
僅僅是一年前，他奉父親之命回紹興老家讀書準備考試，誰知才一離家，變故就發生了。他已不知問了自己多少次，如果他沒有回原籍，留在父母身邊打點，是否就能預防奸惡小人的陷害?
自責沒用、著急也沒用，此刻，他只能快馬加鞭地拚命趕去一探究竟，也許還來得及……
塵泥飛濺，他渾身微濕的來到長江渡口。
太陽已落到山頭後，浩浩江面，除了少數漁舟外，己沒有渡船。他大聲叫喊，又使勁揮手，但因為模樣太過落魄，竟沒有人理會他。
懷川開始後悔自己的多事，方才在涼安境內，他真不該耗時去助任之峻一臂之力，因而誤了船時。
可當他听到嚴嵩的孫女兒在外作威作福時，一股憤怒便由心中涌上來，不平之氣又發作了。若非怕小不忍則亂大謀，他還會給那群惡人來些更嚴萬的懲罰呢!
這回父親下獄，嚴家不就是他最恨的罪魁禍首嗎?
哼!真可惡透頂，連搭個船也要被嚴家人耽誤!
懷川正想放棄時，就見一艘有篷的大船慢慢地劃近。嘿!老天真是有眼，這算不算個吉兆呢?
船泊岸時，他立刻發現不對，那劃船者的樣子，不似一般漁家人，反倒像是官家子弟的小廝。他警覺地往後退幾步，手緊握著流空劍的牛首柄。
簾子掀起，走出來的人出乎他意料之外，竟是由官場消失多時的王世貞!
王世貞約三十來歲，早因過人的才華譽滿京城，他的父親王總督曾是夏純甫的上司，兩家往來密切。少年時的懷川，曾蒙受王世貞的教導，有著亦師亦友的關系。
不幸的是，去年王總督被嚴嵩參劾，死於冤獄，王世貞救父沒有成功，憤而離京，不知所蹤。
今日見面。一半是喜、一半是悲，懷川行個禮說︰「王大哥，在這長江荒野之畔重逢，真是作夢都想不到呀!」
「我是在此故意攔你的。」王世貞左右看看說︰「先進來再談吧!」
安署好馬匹，船又向江心劃去，遠離兩岸。篷艙之中布妥酒菜，想必已在此等候多時了。
「王大哥，大家的心都惦記著你。」懷川感慨的說︰「去年王總督遭禍，眾人無不義憤填膺，感嘆著朝廷殘殺忠良之土的行為何時才能終了呢?」
「歸根究柢，就是要一幅『清明上河圖』，我家有的仿本都迭上了，哪還有什麼真品?」王世貞嘆息地說︰「先父死得真不值得，為了一點私怨，一生的功業，就毀在嚴嵩父子的手上。」
「今今年就輪到我爹了。」懷川悲痛地說︰「嚴嵩一日不除，還不知有多少人會慘遭他的毒手。」
「夏大人是受到先父案的連累，而這就是我今日攔你的目的。我勸你不要到保田去，听聞嚴家的爪牙魏順早已布下陷阱，等著你自投羅網，你這一去，恐怕怕是凶多吉少。」
「這些我都知道，但家人有難，我心急如焚，即便是刀山油鍋，也要趕去。」懷川語氣堅定的說︰「而且，我還心存一絲僥幸，既不在朝為官，又削舉人之名，他們還能定我何罪?
「這可難說了，魏順向來心狠手辣，為了邀功，什麼壞事都做得出來。你爹的直言犯了嚴世蕃的忌，你又與嚴鴻有過節，對記仇無德的小人來說，你不能不防。」
「叫我躲在江南，我絕辦不到!就算是死路一條，我也要和家人在一起。」懷川仍是堅持箸。
「我很了解你的心情，去年此時，我在宮門外長跪好幾日，仍眼睜睜地看著先父被殺，那種無奈之悲，無法盡孝之痛，至今仍揪人心腸。」王世貞沉默了好一會兒才又說︰「你心在保田，乃人倫常情，想阻止你亦不忍，但……以朋友之義，又不願見你涉險……我有個建議，南京離此不遠，你何不先找你岳家孟大人商量一下再做打算呢?」
「這一商量，不又波及到孟世伯了嗎?我不想多此一舉。」懷川心意已決地說︰「王大哥，我明白你的一番好意，但生死禍福已由天定，我只盼還來得及救父親一命。時間緊迫，已不能再耽擱，可否請你送我到對岸呢?」
兩人對視了半晌，最後王世貞拍他的肩說︰「夏老弟，你好自為之吧!但切記，該忍時則忍，千萬不要冒險或莽撞行事。」
懷川點點頭，太多的話梗在胸臆間，只能抱拳做無言的感激。
森茫江流，雁陣穿天，王世貞再提醒道︰「你的流空劍，據說嚴世蕃垂涎已久，這也是你的險境之一。」
懷川低頭看看腰間的劍，淡然一笑，「對於身外之物，我是不會留戀的，若能救我爹，就給他們吧!只是正義之劍落入邪惡之手，那還真是蒼天無道!」
「是呀!那幅『清明上河圖』不也如此嗎?那些成名畫及鑄名劍之人，若知自己的心血引來的是一連串的殺戮，又做何感想呢?」
這是無人能夠回答的問題，世間的寶物其實本無罪，但懷璧其罪，證明的是人那顆心的貪婪而已。
篷船靠岸，懷川牽下馬來。他不再說什麼，只是長鞭一揮，頭也不回地往北方急馳而去，空留達達的馬蹄音。
秋雨中送故人行，王世貞佇立良久，感懷彼此的身世，竟有「風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還」的惆悵，悶悶地壓在心頭。
事實上，他早就明白，人是攔不住的，不是嗎?
*******
那令秋蟲沉寂，秋草低掩的雨，由大湖的淳安，沿著長江，瀝瀝落遍，也綿連至一天行程外的南京。
莫愁湖、玄武湖、報恩塔、夫子廟、三山門……全都籠罩在蒙蒙絲絲的冷意中。雨也灑向一楝渾身素黑的木樓，樓是獨立的，位署偏僻，隱在密密的竹叢後；樓也比一般宅屋高，上第二層要經過十階斜斜危陡的梯子。
梯子極光滑乾淨，漆新如昨日，沒隙縫或坑疤，若不點明，沒人猜得出它已歷經二十年的光陰，唯一的可能是，它極少使用，並沒有太多通道的功能。
樓的底層放置了一些舊物，門幾乎不打開，只偶爾在換季逢節時見見陽光、趕趕灰塵，就算是眼再快的人，在那深黑無光的屋內，也僅瞥到幾件家具的輪廓，幢幢地難以辨認。
一樓和二樓之間安了一塊橫匾，也是樸質的暗色木，寫了沉謹的、郁靜的三個字——貞姜樓。
貞是貞烈，姜是女子，意即「貞烈女子的樓」。
這「貞姜樓」在南京可有名了，它住的是孟家的大姑太太德容。她十七歲出閣，不到一年夫死，因不願收養過繼的孩子，十九歲回娘家守節，一上「貞姜樓」，就不曾再下來，一過二十載，歲月悠悠忽忽地過去。
放在底層的，自然是她用過極短時間的嫁妝。
「貞姜樓」建得高，曾經可眺望遠遠的湖景，但後來築了更高的牆，便令它與世隔絕，只留頂上的一塊天空，收納箸飄來的雲朵和流動的星月。