嚴家小孫女?子峻立刻想到淳化驛站中那俗不可耐的女子。哪個狀元娶到她，還真是倒了八輩子的楣。
「嚴合老上回對會試親自關注，是九年前的事了，那一年，他是為大孫女擇婿，偏巧試卷最好的三位士子都有妻小，可他卻為一己之私，硬把排名中等的袁應樞舉拔到前三名，弄個探花，很多人不服，但也敢怒不敢言。」任傳周進一步解釋。
「這不是枉法循私、公然舞弊嗎?」子峻略有听聞這事，士林之人都很瞧不起袁應樞，但由長輩嘴里親口說出內情，這還是第一次。「皇上怎麼會允許他這樣違法亂紀呢?」
「皇上自深居西苑以來，殿試已成為一個形式，只要嚴合老插手，他點誰就是誰，皇上都不管。」徐階搖搖頭說︰「此時已無關文章的好壞了。」
子峻把話听進心里，琢磨一遍才說︰「舅舅的意思，是要我心里有數，這一科我是沒機會中狀元了?」
「不!」徐階很快地回答，「我就是怕你太出風頭，反而中了狀元。」
子峻有些糊涂了，他看了舅舅，又看看父親。
「我一明白嚴間老的意思，就故意撒下你的試卷，所以!他挑了三個，還沒看到你的。」徐階停下來喝口茶。
「但殿試就藏不住了。」任傳周接著說︰「到時，他若點你為狀元，你就注定要當嚴府的女婿了，因此……你舅舅和我商量，請你殿試時出五分實力就好，書法別太引人注目，在嚴家的勢力下，你有個二、三甲的庶吉士就夠了。」
子峻愣住了。這真是滑天下之大稽，他從四歲啟蒙，努力讀書，熟背一切經史子集，勤練詩詞八股、無數篇的策論、數不清的五言八韻，夜以繼日的，二十年來，為的不就是這最後的一試嗎?
如今，他們卻叫他把這畢生奮斗一半都付諸流水?
欽點一甲，名揚海外，是所有士子的夢想，直入翰林院，內可登內閣，外可為封疆大臣，如鵬鳥般一飛沖天。
二、三甲庶吉的待遇就差一些，光環也明顯的縮小了許多。
他怎能甘願就此放棄呢?這是污辱人的不戰而降呀!
「不!我不同意，那是懦夫的行為。」子峻義正辭嚴的說︰「我中了狀元，偏不娶他孫女兒，他又能如何?」
「就是因為他能‘如何’，我們才擔心呀!」任傳周語重心長的說︰「嚴家殘害忠良，手段之毒辣，你都親眼見過的。」
「你仔細想想，你願意娶嚴家的女兒，成為奸臣一黨，讓人不齒唾罵嗎?」徐階問道。
「當然不!」子峻咬著牙說。
「再想遠一點，嚴家多行不義必自斃，只要嚴嵩一死，嚴家必倒，到時，成為過街老鼠，身為女婿的任家極有可能會被牽連，甚至同罪下獄，那不就太冤枉了嗎?」徐階說。
「子峻，你舅舅考慮的事，並非杞人憂天。」任傳周憂心的說︰「我們還是避開嚴家這淌渾水比較安心。」
「至于功名，將來有得是，即使是庶吉士，若表現優秀，想入翰林及內閣，仍有機會；再說，有我這個舅舅在，總不會委屈你太久的。總之，事情要往長遠大局著想，而不是爭眼前的一時之氣。」
兩位長輩都如此說了，子峻顯然已沒有選擇的余地。
那夜，他輾轉無法成眠，內心愈想愈氣憤。
考試不能考好，只能故意考個次等?這是聞所未聞之事!也只有這種君主昏庸、賊臣亂政的時代才會荒唐至此。
人人滿嘴孔孟，為何世道竟會日益沉淪呢?
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殿試一甲出爐，紅榜上記著——狀元傅承瑞，榜眼童大祥，探花陳衡。
茉兒坐在妝台前，瑪瑙玉梳旁是那張紅箋紙。她愁眉不展已有一炷香了，內心一直無法釋懷。
怎麼會這樣呢?上頭沒有她期盼的名字，那日夜思念的人，到底有沒有進京趕考呢?
雖然只是萍水相逢，兩人也沒有正面的承諾，但他不是說不會辜負她嗎?就沖著這一句話，在回京的半年里，她每每拈香祈願時，第一個想到的就是他，祝福的也是他。
像失了魂一般，天步樓那短暫的相聚，佔滿她整個心田，讓相思的種子也慢慢成長茁壯。
任子峻，你到底是中或沒中呢?
「小姐，時辰到了，我們也該走了。」小青走到她的身旁催促道，「哎呀!老夫人給你那麼多首飾挑選，你怎麼一個都沒戴上呢?」
鋪著軟黃綢的漆盤上放著各色的鐲釧、金花、耳墜、頭箍、戒指……金光閃閃的，好不美麗。
「我都不要，拿下去吧!」茉兒搖頭說。
小青無奈的端著金盤走開。
茉兒朝鏡子弄齊發鬢，眼微一偏，看見小青私下在動手腳。
「小青!」她站起來，厲聲問︰「你又拿什麼了?」
小青嚇了一大跳，滿臉通紅的取出口袋里的一支金折絲小釵，緊張的跪下來說︰「小青該死，我……我一時之間又忘了，就順手……請小姐別罰我……」
茉兒嘆一口氣。自從淳化的驛站事件後，她的心眼像突然開很多，人也長大不少；回到家後，以前從沒注意到的事，都自然而然的傳入她的耳目。
嚴家的奴僕確實刁蠻，即使她身邊的丫環、老媽子，只要有機會，衣裳、珠寶、香料……等束西，就一一往家里搬。
她第一次抓到小青時，小青還哭著說︰「嚴府人人都這樣嘛!反正老爺有錢，咱們下人貪點又有什麼關系呢?」
「你們的行為不只是貪，還是竊盜!我不管別人怎麼樣，在我的院子里就不許。」茉兒又說︰「你們想要什麼盡避開口說，年節時我也會有厚賞，是你們的就會有，但不許偷!」
大家私下傳著，說她變了，不再是從前那個天真無知的嬌嬌女，她現在厲害到背後都彷佛長了眼楮，誰的手不干淨，絕逃不了她的責罰。
可是，多年來的積習難改，連小青都忍不住觸犯了好幾次,這一次，茉兒不願再心軟了，「這是第五次了，罰你下個月的俸。」
小青臉一白。她鐵定又要挨父親的罵了。唉~~在小姐這兒撈不到好處，只有往別的地方多挖一點了。
茉兒披上彩錦背心，由侍女提著燈籠來到大院前廳。貼身丫環她只讓小萍跟著。小萍是她由江南帶回來的，不會扣索錢財，心地實在，也是她目前稍能信任的人。
今夜，嚴府宴請新科進士，包括最風光的一甲前三名，茉兒必須在他們三人之中，選出自己最中意的郎君。
她的步伐有一種對命運不願服從的沉重。
為了這場盛宴，嚴府早已張燈結彩，大大的紅布幡上寫著狀元、榜眼和探花的大名。他們穿著御賜的袍服和禮帽，騎著御賜的馬上息氣風發地游行北京城，受群眾的景仰。
包幸運的，他們之中有一人即將成為嚴府的東床怏婿，女主角還是有名的雲里觀音，富貴美人都兼得，十足的歡喜躍龍門。
熱鬧的筵席上，各大官員和新科進士談笑不斷、把酒言歡，誰都沒注意到，在幾座連著的大理石屏風後，有嚴家的女眷正透過瓖嵌著樹石花卉的縫隙，對這些年輕新貴評頭論足著。
嚴老夫人歐陽氏躺在白玉軟榻上，臉色不是很好，茉兒輕捶她的腿說︰「女乃女乃，您不該服那些丹藥的。」
「有什麼法子呢?你爺爺上回丹毒引發的痔疾還在流血，我得代他吃呀!」歐陽氏忍著全身的癢說。
「您和爺爺年紀都大了，實在不宜試那些藥。」茉兒仍是不贊同。