「當年你離家的原因，我略有所聞。」惜梅遲疑一下又說︰「事實上有好幾種不同的說法。有人說紹遠侵犯你；有人說你逃婚；有人說你破壞了敏月的婚事，每個人都堅持自己的說詞，究竟是發生了什麼事？」
「紹遠哥沒有欺負我，是我設計陷害他的。」敏貞先要表明這一點，「我認為他不愛敏月，又被大家強逼結合，因此一時沖動就說出那些話來，沒想到因此闖下大禍，使得人人恨我，還強迫我嫁給紹遠哥。」
「所以你一怕就逃走了？」惜梅說，「那為什麼不到我這里來呢？我一定會替你出面的。」
「我想阿姨有自己的生活，而且要生孩子了……我怎麼能再打擾你呢？」
「你和你阿母真是一個脾氣，一旦橫了心，任何人的勸都不接受，什麼都可以割舍。女孩子要有剛有柔，若是一味的剛烈，反而會害了自己呀！」惜梅語重心長地說。
「我是一直在學，不想重蹈我阿母的覆轍。」敏貞委婉地說。「家里人都不認為紹遠哥對我不軌吧？」
「沒有一個人相信，不過紹遠責任心重，始終覺得你離家出走是他的錯，不但不揭穿你的計謀、不肯娶敏月，還連大學都不念了，弄得我們幾個大人又苦勸又施壓，他才去考聯招。」惜梅說︰「紹遠是實心人，也被你連累慘了，你現在還一口咬定他要謀奪黃家產業嗎？」
「不會了，黃家這小淺灘哪留得住他呢？」敏貞不經意出口，又發現說得不對。
「他是個商業人才，以後可不得了。」惜梅沒注意，繼續說︰「我們這兒家打算在他畢業後，讓他放手一搏，由紡織廠、人造縴維廠到外銷成衣廠，當作下一代的基業。你的幾個堂表兄弟、邱家的年輕一輩，對他都心服口服，沒有更好的人選了。」
敏貞听了並不高興，紹遠屬于愈多人，她就愈害怕；他的光芒太強，她就看不清楚，防不了被炙的痛楚。
忽然，一個高挑時髦的女孩子走進來，她留著微卷俏皮的短發，一條紅絲絨帶當發飾，在耳畔打著蝴蝶結垂到雪白的頸際，和水紅的窄褲相對，也輝映著真絲的自上衣。
敏貞是學服裝的，立刻知道這是最新流行，所費不貸，必是由進口的委托行買的。
「紹遠哥叫我不要來，但我忍不住要來看看聞名已久的敏貞姊。」那女孩大方地坐下來。
「這是你紀倫伯的大女兒，叫邱宜芬，我想你們小時候見過面，只是不記得了。」惜梅介紹說。
原來是邱家的女兒，果真有大戶千金的派頭。敏貞對她喊「紹遠哥」的親熱勁特別留意，並且由她審視自己的態度，可以猜測她所謂的「聞名」大概沒幾句是好話。
「你比我想像中的年輕。」宜芬眨著睫毛對敏貞說。
「敏貞也不過比你大三歲，怎麼會老呢？」惜梅說。
「你還在念書嗎？」宜芬又繼續問。
「我讀家專。」敏貞簡單回答。
「哦！」宜芬略哼一聲就說︰「我今年剛考上台大，和紹遠哥同一系，現在是他的學妹了。」
「恭喜你了，能進大學是很不容易的事。」敏貞有禮貌地說。
「那是宜芬命好，有開通又重視教育的父母。」惜梅在一旁說，「像我們鄉下，女孩子能念師範或高中就不得了了，大學想都別想。敏貞能憑自己的努力考上家專，算是有志氣了。」
「光是命好，沒有一流的頭腦也考不上大學呀！」宜芬見小嬸一直偏袒敏貞，便說︰「何況我們系分數多高呀，根本沒有幾個女生進得來，而且我還是班上唯一的本省籍女孩，這才希罕呢！」
「是呀！你是女狀元！」惜梅笑著說︰「人聰明絕頂，偏不知道男女有別，跑去學什麼商，難道真能上酒家談生意，四處去打天下嗎？」
「我是受紹遠哥感召的！」宜芬很肯定地說︰「我決定和他聯手創出一番事業，讓你們看看，女人不是賠錢貨，還可以和男人平起平坐地賺錢。」
敏貞听了更沉默，宜芬言談間似和紹遠交情不淺，三年多來他和邱家的關系到什麼程度了？光是心服口服嗎？
想人人就到，紹遠一進客廳便問︰「談得還好吧？」
他的話是針對敏貞的，視線也直盯著她，但她只笑一笑，就轉向別處，不願表現出太親密的樣子。
「嗨！紹遠哥，你談完事情了吧？」說話的是宜芬，「我們可以去你宿舍拿商學概論的筆記嗎？」
「今晚不行，我待會還要送敏貞回去。」他說。
「敏貞就留在這里過夜，我們明天一起回秀里。」惜梅立刻說。
「不行呀！我沒有帶換洗衣物。」敏貞說。
「回去拿呀！」惜梅說，「待會我叫司機老余送你，我也一塊去，順便參觀一下你的學校，紹遠就不必多跑這一趟了。」
「對呀！我們可以直接回學校了。」宜芬接腔。
紹遠進退兩難，又望著敏貞。
「那樣最好。紹遠哥，謝謝你陪我來，我們秀里見。」敏貞用客氣的口吻說。
她看出紹遠眼中的遲疑及不安，但有外人在場，他也不好明說，只有被迫依照大家的方式。
那晚敏貞在邱家過了溫馨快樂的一夜，也對明天回秀里的事逐漸有了信心。
當她疲憊地躺在日式臥房內；紙門外仍是影聲幢幢。牆上掛著一幅古畫，她以前就見過的，望著畫里的寒塘孤鶴，她不期然想起紹遠和宜芬相諧而去的情景。
惠珍說過，紹遠很得女人緣；智泉也提過類似的話；她則看過敏月痴迷的樣子，但因為愛尚未成熟，所以刺到心上也是懵懵懂懂，不曾真正計較過。
宜芬很明顯已被吸引到紹遠的軌道上了，她聰明、美麗、耀眼，深入他現在的生活，配合他未來的計劃，周遭的人不可能不注意，向來警覺的紹遠也不可能不明白。
敏貞想問惜梅，卻開不了口，只能在心里憂結著。
她愛紹遠，卻又害怕，即使有了誓約，仍不禁往壞的地方想。她不是已經學會相信他了嗎？
她閉上眼想把邱宜芬趕出心頭，努力不受干擾。
暫時隱瞞她和紹遠的事，是對還是錯呢？
秀里景色依舊，仿佛敏貞昨日才離開似地。
紀仁的車一開過鎮的界線，秀里溪就在叢樹之間淙淙奔流，山更青翠了，空氣中散布著隱隱茶香。
她生活了十九年的地方，熟悉的每一方寸都在眼前鼻下呈現了。惜梅停止和三個兒子說話，緊緊握住她的手，分享她內心的悸動。
前鎮、後鎮都沒有變，街坊店面都一樣色調，她看到外公的中藥鋪，淚水就忍不住打轉了。
車子直驅黃記茶行。鎮上一向少有轎車來，鄉人一下子就認出是紀仁，紛紛從檐下出來打招呼。車慢慢地行著，大家很清楚地看見敏貞也在里面，于是黃家二小姐回來的消息就如野火燎原般傳開來。
當初走得偷偷模模，如今返家卻這麼公然不避，她有說不出的滋味，那幾分怯把喜都壓下去了。若不是惜梅，她還真想走那條古道，悄悄由西廂院回家呢！
茶行門口早擠滿看熱鬧的人，幾個熟面孔的伙計一看見他們就叫著︰「是邱醫師，還有……敏貞小姐！」
敏貞拉著淺藍色毛衣的一角來掩飾激動，她沒想到大家還能一眼就叫出她的名字。她的頭發留長了，臉尖瘦了，仍和他們記憶中的敏貞相去不遠嗎？
「敏貞！是你，真的是你！」先沖出來的是敏月。