換句話說，她是在威脅戚曉葉──必要的時候，會讓她走投無路，找不到任何工作！
戚曉葉咬牙忍住氣。「請問還有事嗎？」
「下去吧。好好工作，別想其它有的沒的，更別想跟我搶東西！」
搶東西？盛南極又不是東西，怎麼搶？
戚曉葉在心里罵歸罵，卻一個字也沒說出口，只是僵硬地點點頭後，面無表情地轉身離去。
和姜蘭欣見過面後，戚曉葉發覺日子開始變得不太好過，除了經常被上司無故責難外，同事也老是用異樣的眼光對她指指點點的，她像是被貼上了「身上有毒」的標簽，被眾人排擠。
煩悶了好幾天後，終于捱到了過年放春假，她立刻包袱款款地回老家去，躲開討厭的流言八卦跟工作上莫名其妙的刁難。
但是到了目的地，下車走了一段路後，肩上掛著小小旅行袋的她，卻猶豫不決地站在一間老舊的平房前。
每次只要想到母親，她就覺得好有壓力，好想逃得遠遠的。但是，她的家畢竟在這里，不回來，能去哪里？
她沮喪地嘆了一口氣後，抬起千斤重的腳步正要進門，身後卻突然傳來一聲叫喚──
「曉葉？是妳嗎？」一名白發老婆婆走過來，好奇地看了她兩眼。
「是我，紀婆婆好。」她有禮貌地向老太太打招呼。
「真的是曉葉呀！好久不見了，來來來，給紀婆婆看一看。唉呦！妳怎麼越來越漂亮啦！」紀婆婆高興地拉拉她的手。
「沒有啦！」她不好意思地扯出一個微笑。
「妳媽媽在前面跟人打牌，等一下就回來了。」紀婆婆熱心地指了指前方路底的另一間房子。
那間房子，所有的在地人都心照不宣，是鄉民私底下閑暇無事時聚賭「怡情」的場子。
「喔。」一听見母親正在賭博，她的心情就沈了下來。
她深知母親的習性，若不是玩到盡興，或是輸到一毛不剩，她是不會回家的。
「呃，丫頭啊，听妳媽媽說……妳都不管她的生活了，是嗎？」紀婆婆略帶好奇地打探她家的狀況。
戚曉葉听到後，心里一涼，不敢相信母親竟然對鄰居們說她不管母親。
「我每個月都有寄兩萬塊生活費回來給她。」她聲音低啞地回答。
把去日常開銷和房租後，她必須咬牙節省，只用幾千塊的錢吃飯，剩下的錢全都寄回家了，結果母親還認為她不管她死活？
在公司被流言攻擊，回家後，還要面對母親在鄰里間四處捏造的謠言，她不知道該哭還是該笑。
難不成她去年犯太歲沒拜拜，所以老天爺記了恨，要趁著過年前把對她的懲罰全都一次大出清？
「兩萬塊？這麼多？」紀婆婆瞠目結舌地驚呼一聲。她兒子也在外地工作，一個月了不起給她七、八千塊，最多從不超過一萬五，這孩子哪來的辦法存下兩萬塊寄回家啊？
「我每個月能留下來的錢，全都寄回來了。如果兩萬塊還不夠她花用，那我也無能為力了。」戚曉葉滿臉無奈地苦笑。
「欸，我就說嘛！妳媽明明有錢去賭博，卻到處哭窮說妳不孝，只顧自己在外頭享受逍遙，原來是妳媽說話不老實啊！」紀婆婆「哦」了一聲後，很快地決定相信個性老實的戚家女兒。
至于那個戚太大，說十句話，大約只有三、四句能信而已，想來戚大大說女兒冷血自私的話，多半不能相信。
戚曉葉尷尬地扯了扯唇瓣，什麼話都沒說。
「曉葉啊，妳最好要多注意一下妳媽媽。」紀婆婆像在說小秘密似的，轉頭左右看了看，才附在她耳旁說話。
「她怎麼了？」戚曉葉不解地問。
「有人說妳媽最近越玩越大，挺嚇人的，我上次還親眼看到有討債的跑到妳家里去。」紀婆婆把心里的擔憂告訴她。
「我會注意的。」戚曉葉倏地一驚，但表面上仍然維持一臉平靜的神色，向老太太輕聲道謝。
「妳這孩子真是命苦，搞不好是上輩子欠的債喔！」紀婆婆同情地拍拍她的手後，搖搖頭走了開去。
戚曉葉蹙著眉，默默拿出鑰匙打開家門。進入屋子，將行李放到自己的房間里，然後走進廚房四處看了一下。
打開冰箱，里頭果然如她心里預期的空空如也，只有兩盤已經黃掉的剩菜。
她嘆了一口氣，關上冰箱，回房里拿了皮包，再拎一個菜籃子出門去買菜。
這幾年她回家過年的狀況都是如此，母親從不用自己身上的一毛錢來買年菜年貨，堅持等她回來，要她出錢采買所有過年的用品。
至于母親身上的錢，全都是要留在賭桌上用的。
走進市場，一堆從小看著她長大的三姑六婆立刻圍了過來，有的稍微親切一點兒，會跟她寒暄，問她何時回來的；有的尖銳一點兒，則會直接問她是否真的如她母親所說，狠心棄養親人；有的跟母親關系較好的，干脆不分青紅皂白，指著她的鼻子先狠狠責備一頓不孝再說。
她百口莫辯，也懶得辯解，只好對著這些從小看她長大的婆婆媽媽們敷衍苦笑，手里則忙著添買各類年節食材及物品。
回到家後，她忙碌地將買回來的東西分類處理放置，一部分擺進櫃架上，一部分切切洗洗後塞進冰箱，再拿出鍋子來煮湯炖肉。
接著，她回房換了一套休閑服，扎起頭發、挽起袖子，找出掃把、抹布跟拖把，開始將房子的里里外外，全都仔細地清掃一遍。
一直忙到黑夜降臨很久，她累得腰背幾乎都挺不直了，母親依然還沒回家。
她癱坐在客廳的藤制長椅上，因為的過度疲累，使得腦袋呈現當機空轉的狀態，也沒有胃口吃下任何東西。
雙眼無神地瞪視著牆上一張泛黃的全家福照片。
照片里的背景，是在一間香火鼎盛的寺廟。天真年幼的她，被爸爸抱在懷里，學著身旁母親的動作，雙手合十向廟里拜拜。
照片中的母親，是個樣貌溫柔的女子，微笑而滿足地望著父親與她。
她記得小時候母親是很愛笑的，從什麼時候開始，母親的個性竟然變得如此尖銳譏誚、重利好賭呢？
是五年前爸爸病逝之後嗎？
還是三年前她決定離家工作的時候呢？
或者，母親早在父親重病臥床的時候就已經失去了笑容，只是她一直沒發現？
「爸爸，請你在天上保佑媽媽、保佑我……」她嘆了口氣，忍不住學著照片里的小孩，雙手合十低語祈禱。
放下手，她又嘆了一口氣。
在寂靜又昏暗的客廳里，濃濃的寂寞一涌而上，將她團團包圍，壓迫得她有些窒息。
盛南極那張悠閑中帶著一絲霸道的俊臉，清晰地浮現在腦海中。
他們最後一次見面時，他宣誓要追求到她的語氣，還有那個霸道的親吻，讓她直到現在一想起來都還會臉紅心跳。
「盛南極那個無賴，現在不知道在做什麼？」她抬手撫著唇，覺得唇上似乎還留著他的溫度。
想起他，她的唇邊不禁浮起思念的微笑，幽靜冷清的客廳也不再那麼寒冷了。
「盛南極，你現在到底在做什麼？」
「什麼在做什麼？」盛南極慢斯條理地喝了一口湯後，才抬眼看向桌子對面的兄長。
「『姜氏公司』里那些亂七八糟的流言是怎麼回事？」盛北極蹙著眉頭，雙手環胸，神情十分嚴肅。