楔子
畫棟雕梁、雁翅影壁的「四季樓」是京城名號最響的妓院，達官顯貴、富紳巨賈常聚集于此，征歌逐色、交際應酬。
吸引諸公雲集此處的，不僅是樓里的鶯鶯燕燕柳腰粉面，婀娜多姿，知書達禮、溫柔嫻靜、娓娓善談，能歌善舞，還因為這里的鴇姊兒四季夫人本身就是一道極佳的風景。她曾是紅極一時的皇城頭牌花魁，後來只因上了歲數而閉門謝客，另樹艷幟，主理了這間頗具規模的煙花樓，並將其經營得日夜車馬盈門，花氣撩人，生意極其紅火。
然而，對此盛景，四季夫人卻不甚滿意。久居青樓的她，深知在妓院戲班紅角名伶競逐，風月場日趨興旺的當下，靠漂亮女孩維持門面、吸引顧客難成大氣，因此從經營四季樓那天起，她就發誓要栽培出既有美姿容，又善四藝的四大名妓。
這不，一大清早，院內的香燭紅燈熄滅，艷風扇影消失，樓里的姑娘狎客們尚沉醉夢鄉，胸懷壯志的四季夫人就帶著領班來到了後進院落，視察她不久的將來將委以重望的姑娘們。
四季樓建築氣派，裝潢雅麗。前院，也就是第一進是個四合院，除富麗堂皇的金柱大門佔據一個開間成為龜奴、雜役的住所外，清一色兩層紅磚木樓，二樓房門前是貫通全層的木雕走廊。隨後各進間以月亮門相連。
跨入最深一進的月亮門，琴聲墨香伴花紅立刻醉了她的心。
院里正忙活兒的女娃、師傅和跟媽們一見夫人駕到，紛紛垂手屈腿問安。
「嬤嬤早！」
「夫人早！」
低挽發髻，淡畫眉兒的四季夫人縴手中的手帕一揚。「行了，我就想知道如今學得怎樣啦？」
「回夫人，姑娘們各自用心，都有長進，但尚不足應事。」大師傅回話。
四季夫人聞言，額上顯示其年華已逝的皺紋兒加深，那雙略呈混濁的翦水雙瞳含威地掃向站立身前的眾人，尤其是那些她煞費苦心派人到盛產美女的江南蜀越等地尋找來的靈秀標致的女娃們。
「你們都得用功。」她薄薄的猩紅嘴唇兒微啟。「咱們這一行，庸男俗女，終歸不得長久，要想座無俗客，就得苦學才藝，我的姑娘不能只知倚門賣笑，要憑借琴、棋、書、畫獨佔鰲頭！」
「是！」听訓諸人，頻頻點頭。
訓示完畢，看了會兒女娃們的表現，她輕顰雙眉往前院走去。
「夫人，這些姑娘當是眼下最好的了。」領班查三看出她的不滿，便跟隨其後走出。在這樓里，只有他敢對夫人直言，這不僅因為他與夫人交情匪淺，他們是同鄉，早在夫人剛入行時就認識了做龜奴的他，後來還得到過他的幫助，因此，當夫人不再接客而主理四季樓後，就把他帶來做了領班。
四季夫人橫了他一眼。「你的眼光就這水準？」
查三道︰「再給師傅們一年半載，準能給你淘出四藝佳人！」
「唉，已經三年了，再等個一年半載又如何呢？」夫人低吟。
看來，要栽培出可以稱霸天下的四大名妓還得有耐心。給她們好吃好喝不難，教她們識字念書，詩詞歌賦、吹拉彈唱、書法繪畫、棋藝女紅等則費事耗力，還得看她們各自的資質天份。
但要她全然等待也不是辦法。
「你再派人四處查訪，看能否找到資智甚佳的姑娘？」她交待。
「成，我這就讓弟兄們去探訪。」
懷著另一種期待，四季夫人微笑著上樓去。
第一章
清？紫禁城內
吧清宮內，坐在鋪著狐狸毛氈的威武寶座上，乾隆皇帝臉上帶著無奈的笑，望著跪在金磚台階下的英挺男子，
「霽東愛卿，你今日又有何事稟奏？」
英挺男子約莫二十出頭，略嫌青澀的俊美五官上，有著與年齡不相符的沉穩成熟。
「回皇上的話，微臣昨日呈上的奏章不知皇上看過了沒有，微臣認為，此風萬萬不可長，必須盡快下令各地奉行禁止……」他猶然低著頭，一板一眼地開口。
「慢、慢……」怕他又開始嘮叨一堆，乾隆連忙伸手制止他。「霽東愛卿，你沒瞧見朕案上還有一大堆待批的奏折？晚些再談吧！」
暗霽東才剛滿弱冠之年就當上了宰相，雖然出身于高貴的瓖黃旗，又有個皇後表姊，也確實是個拔尖的好人才，只可惜就壞在性子實在太死板了，不曉得圓融變通之道。
能忠言進諫的臣子，他這英明的皇上自然是求之不得。可這傅愛卿動不動就參那些作威作福的皇親高官一本，耿直得像塊硬邦邦的石頭，連他都不禁擔心起這小子，哪天會不會被人給暗殺了……
「是，微臣告退。」傅霽東依舊低著頭恭敬地說話。乾隆才剛要露出欣喜釋然的表情，不料他隨後又道︰「微臣明日再覲見。」
「等會兒等會兒！」乾隆一邊頭痛地招手喚他回來，一邊苦心思索著該怎麼打發他。「比起那件事，朕有一項重責大任要交付予你……」
乾隆支支吾吾地道，隨手翻著案上的奏折，企圖從雜亂的大小柄事中尋找一些靈感。
暗霽東沉默地垂手等候著，沒有一句質疑，俊美的臉上仍然是一片穩重。
就這麼翻找了一陣，終于讓乾隆傍翻出寶來。
「啊──有了，就是這個！」他抽出一本奏章，撫掌大笑道︰「霽東愛卿，你可記得前些日子，番邦派人貢上了佚失已久的蔡邕焦尾琴？」
「是。」傅霽東困惑在心內，但臉上仍是嚴肅恭謹。
「你靠近點說話──」乾隆筆作神秘貌，招手要他湊近一些，方開口道︰「事實上，那些番邦使者也想听听這琴是如何的好，才會將焦尾琴還給咱們，為了讓他們瞧瞧大清帝國地大物傅、人才濟濟的泱泱風範，你說說，朕是不是該找個能完美駕馭焦尾琴的琴師，彈奏給他們听听？」
「是。」傅霽東還是那副波瀾不驚的模樣，仿佛這件事跟他沒啥干系。
「可惜呢……宮內養的那些個琴師，沒有一個將這千古名琴的長處突顯出來，每個都彈得差不多……你看看，這個究竟……」
乾隆托腮作苦惱狀，但見少年宰相依舊面無表情，他只有挫敗地放棄迂回戰術，直接命令道︰
「總而言之，朕要你即刻到民間去，尋找能夠配得上這把琴的名師。」他捻捻胡子，端起尊貴無比的皇帝架子。「要是找不到的話，這可是丟了咱們大清帝國的臉哪！茲事體大，朕只信得過你，你千萬不能辜負朕的期待，啊？」
年輕宰相的臉上終于顯露出些許遲疑，但他一片赤膽忠心，也逐漸覺得這事兒確實不容輕率。
讓番邦使者曉得大清帝國的風雅高妙，不僅是暗中馴服了這一族，就連對其他番族的順服，也是大大有幫助
「微臣遵旨。」
他謙恭地領命，但離去前又像是想起了什麼似的回過身──
「皇上，微臣昨日呈上的奏章不知皇上什麼時候……」
「得了得了！」乾隆揉著額際，真是被他的艱忍不拔給擊倒了。「朕這就看、這就看！行了吧？可以出發了吧？」
聞言，腦筋死板的宰相總算露出罕見微笑，心滿意足地退下了。
「唉……耳根終于能清靜片刻了……」偌大莊嚴的殿內，只剩下乾隆的喃喃自語。「不知道這樣可以撐上多久的時間？」
這愣小子，是不是該幫他找個姑娘家，讓他管妻管子都來不及，才沒有時間整天對著自己哩唆？
不過，要是找了個跟傅愛卿一樣死氣沉沉的小妻子，那可真叫人吃不消！乾隆暗自想像著，忍不住打了個冷顫。