女婢在簾外喚了聲，打斷她的思緒。
「桑姑娘，城主要你到前廳見一位貴客。」
鄂楚桑蹙著眉，只要是提到「貴客」兩個字，絕對是關內派來的明朝人，說不定又是明朝天子派人賞賜些什麼東西來了。
她一進大廳，見到滿廳擺放著許許多多的金銀絲絹，綾羅綢緞，就知道自己猜得沒錯，偏偏她對這些東西一點也不感興趣。
一臉大胡子的城主雍順一看見寶貝女兒出來，忙不迭地喊，「桑兒，快過來見見這位洪承全總兵大人。」
這位總兵大人一見到鄂楚桑，簡直驚為天人，目不轉瞬地盯著她絕艷的臉龐，呆似木雞。
鄂楚桑一臉冰霜，不屑地朝這位年輕的總兵大人點了點頭，心里冷哼著，這個男人若不是大明皇朝的總兵大人，她早就把他的眼珠子挖下來喂狗了。
「洪大人——」雍順連喚了幾聲，才將魂飛天外的洪承全喚回來，「這是小女鄂楚桑，自幼便跟著男子騎馬射箭，比不得溫柔美貌的漢家姑娘，讓您見笑了！」
「不、不、不！城主太客氣了，我想普天之下，恐怕沒有任何女子可以比得上姑娘的美麗。」
洪承全十足著迷的表情看得雍順大樂，鄂楚桑卻冷笑了兩聲，她非常看不慣父親情願當明朝的屬國，年年到北京皇宮進貢，一旦得到明朝的賞賜，便覺得萬分榮耀，總拿著賞賜的物件四處夸耀不休，偏要惹得西邊的海西人和東邊的忽刺溫人妒嫉為止。
鄂楚桑十分憎厭明朝人那種高高在上的嘴臉，忍不住就想挫挫他的銳氣。
「百里，」她揮手叫來女婢，吩咐道。「去把阿都帶來！」
「是！」
名叫百里的女婢不一會兒便領來一只小白猴，鄂楚桑將小白猴抱在懷中，挑釁地問洪承全。「听說關內物產富饒，奇珍異獸甚多，不知道有沒有比阿都更珍奇的呢？」
洪承全見那小白猴也覺得相當稀罕，滿臉陪笑道︰「姑娘的小白猴的確世間少有，我除了親眼見過白狐以外，還不曾見過比這只小白猴更稀奇的了。」
「是嗎？」鄂楚桑勾起唇角一笑，說。「白狐我倒有兩只，想不到關內也不過如此而已。」
洪承全的臉色微微一僵，雍順急忙代他解圍，責備起鄂楚桑。
「桑兒，不可如此無禮，天朝所賞賜的這些金銀絲絹、綾羅綢緞，這般精雕細琢的巧思，都是咱們這里做不出來的呀！」
「但凡一件東西多了，便不稀罕，若和阿都一樣的白猴子多了，阿都又有什麼特別之處呢？」鄂楚桑一面逗弄著小白猴，一面反唇相稽。
洪承全干笑了兩聲，倒有些被鄂楚桑激了起來，他靈機一動，淡淡地說︰「關內……除了有個流傳甚廣的傳說，也沒有什麼特別的了！」
「噢，」雍順的好奇心被桃了起來，連忙問，「什麼傳說？」
「陝西的華山之上，有一條成精的銀白色巨蟒，據說唐朝開元年間曾幻化成俊美男子的榜樣，吸取年輕少女的精氣，後來，遭一名高僧收伏在彤雲寺，十八年後不知何故月兌逃，從此各地都流傳著不少銀蟒現身的傳說，據說每到盛暑酷夏最易見到銀蟒的蹤跡。」
「真的嗎？」鄂楚桑嗤地一笑，說。「不過只是傳說罷了，能有什麼特別。」
洪承全正色道︰「這個傳說干真萬確，因為銀蟒最後一次現形是在八十年前，我爺爺親眼目睹的，當年他僅有十歲，後來實在因為太震撼了，還將銀蟒的身形繪下來，如今那畫已是我洪家家傳之寶，一點都不假。」
雍順發出一聲驚嘆，而鄂楚桑臉上的嘲諷之色已全然消失，雙眸中散發出異樣的光采來，她正襟危坐，好奇地問︰「銀蟒長成什麼樣子？」
洪承全見鄂楚桑那副感興趣的樣子，便洋洋得意起來。
「也沒什麼特別的，不過就是一條三、四丈長的大蟒蛇而已，鱗片白中透銀，雙目火也似的紅，頭上還長著角，那角長得和龍的角倒是挺像，噢！對了，在銀蟒的頸子上掛著一塊白玉墜，這是最特別的地方。」
「怎麼不抓起來？」鄂楚桑語中大有可惜之意。
洪承全忍不住一笑。
「恐怕沒人有那本事吧！听我爺爺說，他無意間發現銀蟒時，正在盛夏正午時分，銀蟒蜷伏在樹上避暑氣，爺爺躲在遠遠的草叢里偷偷看著，一直到了日落，才看見銀蟒滑下樹來，變成了一個男人的模樣離去，那是一條修煉成精的銀蟒，看見他的原形還能活著回來已是天大的造化，誰還敢抓呀！可沒人會拿自己的性命開玩笑。」
洪承全頓了頓，接下去說︰「不過，自從爺爺見過那條銀蟒之後，便日夜懸念，成天對著銀蟒的畫像怔仲出神。在他晚年，听說有間小小的法悟寺中藏著一柄頗有來歷的青龍禪杖，據傳就曾經收伏過蛇妖，爺爺不惜花下巨金為法悟寺打鑄佛像金身，才從住持手中換來那柄青龍禪杖，臨終前，還再三囑咐我爹好好守住，如今，此兩物已是我洪家傳了三代的家傳之寶，傳說听起來雖然匪夷所思，但卻一點都假不了。」
雍順奇怪地問道︰「那柄禪杖如此珍貴，法悟寺的住持怎肯割愛？」
「听說那柄禪杖是一名雲游僧人在法悟寺中圓寂之後所留下的，而法悟寺是個又窮又破的小寺廟，我爺爺肯花大筆錢供養，住持高興都還來不及了，青龍禪杖對他們來說既不能吃也不能穿，怎麼會不肯割愛。」
鄂楚桑的語氣帶著懷疑。「誰也沒有真正見過青龍禪杖是如何收伏銀蟒，怎麼能肯定你的傳家之寶真有降伏銀蟒的本事，說不定法悟寺的和尚騙人呢？」
洪承全聳了聳肩說︰「除非能再見到銀蟒出現，親身一試真偽，否則只有銀蟒目己才知道了。」
「若是讓我看見銀蟒現身，絕不會讓他逃了！」鄂楚桑不服氣地說。
洪承全哈哈大笑起來。
「姑娘果然好膽識，看上去柔弱無骨，想不到竟是個女中豪杰。」
雍順賠笑著。「洪大人見笑了，桑兒自幼喪母，從小缺乏母親的管教，個性就像個男孩子一樣野，容貌雖然美，卻性烈如火，好強得很，這樣的女孩子家，恐怕是嫁不出去的了！」
「這不可能吧！」洪承全懷疑地問。「難道沒有前來求親的人嗎？」
「有是有，可惜刀法上的造詣無人能強得過桑兒，光是這一點，就無法贏得她的歡心！」
「嗯……」洪承全點了點頭，默默觀察著鄂楚桑俏臉上傲慢的神態，心生一計，低聲道︰「若只憑武藝贏得芳心，充其量也只不過是個粗野之人罷了，依我看，姑娘不只是要以武藝取人，更要以聰明才智取人才對，兩者俱備的人才堪與姑娘匹配呀！」
鄂楚桑呆了呆，洪承全說中了她的心思，整個東北關外的鄂多里族人。忽刺溫族人和海西人之中，她從來不曾對哪一個男人多瞧上一眼過，她要的其實不是草莽英雄，而是一個特殊的男人，一個能真正打動她的心的男人。
她靜默不語，等著听洪承全想說些什麼。
雍順撫著腮邊的大胡子，頗感興趣地問︰「洪大人可有什麼高見？」
「依我看，給鄂楚姑娘辦一個招親大會，分成文攻、武取兩部分，文攻方面就由城主出三道難題考考求親者，武取方面便由姑娘提出讓求親者去做的三件事。若都能答對出能完成要求的人，其才智肯定過人，如此一來，姑娘便可清清楚楚知道，求親者究竟有幾分聰明才智，豈不甚好？」