楔子
洛陽•東門
凌烈雲因好友婚事而告假回鄉，無奈雙親卻利用這大好機會，反復叨念他那遲遲不娶親的不孝行為。
受不了一大早就攤在桌上的女子畫像與雙親喋喋不休的訓言，他選擇逃離現場，獨自躲到客棧飲酒，打發時間。
三天前，從小一塊長大的好友成親了！
想起過去種種，令他不禁感嘆時光飛逝，那年幼無知、不知天高地厚的歲月早已遠去。
如今他已是朝廷命官，每天都得提著心吊著膽注意那些黨派間的爾虞我詐與勾心斗角，可說是毫無喘息的機會。
好不容易有了個借口可以向朝廷告假，原想好好休息個十天半個月，怎料雙親抱孫心切，不斷催促他快快娶妻。
凌烈雲獨自坐在三樓靠窗處的位置上飲酒，望著天際朵朵白雲緩緩飄過，只盼心中能平靜下來，然而街上人來人往的吵雜之聲令他不禁皺起眉頭。
唉！一切都怪自己身為獨子的無奈。
正當他百般無聊之際，樓下傳來叫喚聲。
「烈雲！你在上頭嗎？」
他離位，靠近欄柵，一探出身子，就見到好友唐修靳一臉著急地望著他。
他明白地將銀兩朝桌面丟去，銀兩不偏不移地進了酒杯里，接著他躍身而下。
輕便的衣裝隨風輕揚，隨性扎于腦後的發束在他身子落地時服貼頸後，他那矯捷俐落的動作頓時引起大伙的注意。
凌烈雲不理會周遭投射過來的敬佩目光，習慣性地模了模後頸，一臉迷惑地望著不該出現在此的好友。
「瞧你緊張的。發生什麼大事了嗎？」他問道。
唐修靳家位于西門，瞧他匆匆趕來，汗流浹背的模樣，想必定是有要緊事相告吧。
「我接到魏丞相的重要密函，要我盡快回京。」唐修靳調整好紊亂的氣息後道。
好友緊張的口吻連他也感染到了。「那……要我陪你回去嗎？」
「不用。信中只提起我一人，我想應該與你無關，只是……」
好友吞吐的表情令他不解。「怎麼？有什麼問題嗎？」
唐修靳眉頭深鎖。
凌烈雲的沖動個性哪受得了好友那副慢吞吞樣。
「有什麼話你快說吧。」好友沒有立即啟程回京，反而先到東門來找他，可見一定有重要的事需要他幫忙。
唐修靳望了他一會，終于開口︰
「其實是……有件事需要你幫忙……」
凌烈雲明了地笑了笑，伸手拍了拍好友的肩。
「說吧，無論是什麼事，我都全力以赴。」
唐修靳聞言，開懷一笑。
「太好了！我就知道這趟絕不會白來。烈雲，你真是咱們這群人之中最講義氣的。」
受到贊美，凌烈雲一顆心差點飛上天，他哈哈大笑。
「好啦！少廢話，快點說，你究竟要我幫什麼忙？」
「我要你去幫我打一場擂台賽。」
凌烈雲差點笑岔氣！他錯愕地吊起一邊眉，不懂地問道︰「擂台賽？什麼擂台賽？」
唐修靳忙不迭道︰「比武招親的擂台賽，對象是我妹妹。」
早已打定主意為好友兩肋插刀的凌烈雲，萬萬沒想到唐修靳竟會說出這麼驚人的事。
凌烈雲愣在原地，腦海呈現一片空白，幾乎忘了自己此時置身何處。
向來對自己的爽快個性很引以為傲的凌烈雲，這回可真是爽快過頭了。
麻煩……找上門了。
第一章
笨蛋！
凌烈雲一路上頻頻咒罵三天前的自己，最厭惡麻煩的他，竟會答應好友這件離譜之事。
打他妹妹的比武招親擂台賽！而且不能輸
這……能算是幫忙嗎？凌烈雲萬分懷疑。
唐修靳的妹妹今年滿十八，家中逼婚逼得緊，無奈那小妮子無意成親，最後竟開口要求舉行比武招親，而她所打的主意是找熟悉之人幫忙，待比武結束，就與那人一同離去，因此那熟悉之人自是需要兄長唐修靳幫忙尋找了。
唐修靳本想找另一個好友邵祺風幫忙，怎料邵早已離家不知去向，不得已，唯一能請托之人只有當年一同在書院的同窗好友凌烈雲了。
凌烈雲憶起好友那千拜托、萬拜托的模樣，實在不忍心拒絕，點頭之際，又不免起了擔憂。
萬一事情一個弄不好，他打贏了擂台賽，對方卻逼他成親怎麼辦？
「放心，我妹子機靈得很，她會想辦法幫你月兌身的。」
唐修靳這句自信滿滿的話讓凌烈雲稍微安了心，總之，他只要上擂台打贏所有參賽者，以後的事自有他妹子負責就是。
凌烈雲邊思考邊疾步前進，心情好不容易轉好了些。
想來也挺新鮮，打擂台這種事他還是頭一遭遇到，說不定比他想象中還有趣呢。
有點得意忘形的他逐漸見到人群聚集之地，遠遠地便瞧見一面旗子在風中飄揚，上頭大大的唐字清楚地映入眼中。
凌烈雲發現自己竟異常興奮。老實說，自從入朝當官之後，他就鮮少有與人過招的機會了。
想當初在書院時，他與好友們為切磋武藝，總是你來我往的打拳揮劍；當了官之後，每天為了應付黨派之爭，根本沒機會閑情與好友們再過招。
再加上他悶了這麼多天，今兒個正好是他活動筋骨的好日子。
凌烈雲笑嘻嘻地上前，想將擂台瞧個仔細。
以許多粗樹干結聚成形的平台十分壯觀，擂台兩旁更是擺了許多兵器。
兵器式樣都很特殊，顯然不是一般的粗劍銅刀，這點令凌烈雲十分欣賞，心中不禁躍躍欲試了。
他抬頭，望了大大的紅色長布條一眼，見上頭題著「唐家小姐比武招親」幾個大字。
不疑有它，凌烈雲認定了就是這個地方。
他擠進人群中，選了個好位置，等著比武開始。
片刻之後，一名白發蒼蒼、身體卻十分健朗的老者出現。
他呵呵一笑，擊了一旁的大鑼。
鑼聲沉又響，可見老者的內力與手勁完全不輸年輕人。
「感謝各位壯士來到此，現在比武招親開始！」老者丹田有力地發出宏亮之聲。
台下掌聲熱烈，叫喊聲不絕于耳，凌烈雲頓時感染了那份熱烈氣氛。
這時，一名高大的粗漢跳上擂台，待他介紹完自己後，另一名身材略微發福的粗人也跳了上去；接著，一場精采的過招就此展開。兩人糾纏了好一會，高大的粗漢落敗，另一名矮個兒緊接著上台。
就這樣，台上台下鬧烘烘，凌烈雲看著台上的贏家不斷換人，各式各樣之人都有，卻沒有人能夠連贏三次以上。
眼看上台的人數越來越少，台下之人議論紛紛著，而在一旁的老者則越笑越開心。
凌烈雲心想，時候差不多了，于是在無人願意上台接受挑戰時，一躍而上擂台。
他偉岸強健的身形與俊逸的容貌立刻引起台下眾多女性的尖叫，老者似乎也特別注意到他，但神情依舊不變，始終帶著笑意。
凌烈雲面對贏家，兩人抱揖頷首後，開始過招。
不出三招，凌烈雲輕而易舉便將對方打下台。
一會之後，又有三人連續上台向他挑戰，結果當然都一樣。
不過一會兒工夫，凌烈雲就連續擊敗七、八位挑戰者，這結果讓他成為眾人矚目的焦點。沒多久，已有不少男女老少聚集在一起，成了他的擁護者。
老者確定再無人願意上台後，開心地上前。
「這位公子真是好身手，看來是沒挑戰者了。就請公子接受最後的挑戰吧。」老者向台下宣布道。
最後的挑戰？咦！難到還有後續？
凌烈雲以為只要打到最後就是贏家，看來事情並非想象中容易。
正當凌烈雲不解老者的話意之際，老者突然大喝道︰「有請我們唐小姐出場！」