第一章
西安城朱雀大街
循著兩旁熱鬧繁華的店面直行，避開幾名沿街叫賣、兜售著貨品的小販，他身軀略作側行，擠過觀看賣藝的人群，雙目微微細瞇，望住大街盡頭一棟以石牆作圍、規模甚巨的宅第。
直筆走去，他下意識抬起頭仰望，緊閉的朱紅大門上高掛一匾，底色烏亮，刻畫四個燙金大字︰華冠關中。
好個「華冠關中」。他目光一沉，靜然的心緒微受波動。
必中此地經營大片棉田，華家為其中翹楚，西安東郊，棉田綿延無際，分等級和色澤，由種植、采擷、提榨、紡織，然後染色、裁制，華家棉與華家成布向來享有美譽，與絲織錦繡的江南鼎足而立。
「華冠關中」，意味再清楚不過，所指正是華家棉產與棉質，為關中第一。
雙拳陡地緊握，許許多多的影像在腦中閃過，那些事紛亂卻又清晰，已隔了好些年頭了，久得讓一名羸弱的孩童長成心思沉靜的少年，讓當年的驚慌失意、恐懼無措化作深沉的意念。
而歲月過去，記憶猶新，他不曾一日或志，今日前來的目的——
思及此，他瞬息寧定下來，神態老成而嚴峻，與年輕的面容全然不符。
理了理長衫，他正欲上前敲門，手才抬起，朱紅大門卻緩緩開放。
一名蓄著灰胡的老漢探出身子，一腳已跨出門檻，見到一少年立在門口，面孔陌生，老漢不禁微微一怔，隨即開口問道︰「這位小扮有何貴事？」
少年拱拱手，語氣平穩澶︰「在下姓駱，名斌。受洞庭廣陵莊推薦，今持廣陵莊裴莊主親筆信函一封，特來拜會。」
聞言，老漢雙目陡地發亮，額上皺紋瞬間舒坦，枯勁的十指不由分說地扣住駱斌兩袖，他拽得死緊，怕人跑了似的。
「你、你你說、說你是從廣陵莊來的！？」
「正是。」縱使心中怪異，他仍然面無表情。「日前，貴府華老爺向廣陵莊調度一名總管，裴莊主認為在下可以勝任。」
「是、是。」老漢點頭如搗蒜，笑咧著嘴，「咱們家老爺和裴莊主大有交情，知道廣陵莊里擅長管理的人才比牛身上的毛還多，才會把算盤打到貴莊頭上，請裴莊主推薦良才過來。」
洞庭廣陵莊其實是以制琴為業，卻自有一套訓練管理人才的法子，這原也無啥，但隨著廣陵莊這些年日益興盛，此事便被傳得沸沸揚揚，雖說三百六十五行、隔行如隔山，但管理的觀念卻是相同的，如萬流匯聚，只要捉住要領，再凌亂之狀亦能成章，因此鬧得大江南北許多的大莊園、大宅第皆上廣陵莊求才。
老漢親熱地搖著少年手臂，絲毫沒有放松的意思。
開玩笑！他當然得把人捉緊，想到府里的大小事物、棉田、棉廠和紡織廠那些理也理不清、管也管不完的雜務，老爺和煜少爺忙得焦頭爛額就算了，還將他這把老骨頭也牽扯進去，他懂得哈呀？帳房的事都處理不來了，哪還能幫上其他？
不習慣與他人在肢體上這般親近，駱斌兩袖翻卷，表面上是放下拱著的手，實際上已不著痕跡擺月兌了對方的抓握。
那老漢搓了搓手，眉開眼笑地打量他，方才教欣喜之情沖昏了頭，一時間沒多斟酌，這會兒瞧著少年，愈瞧愈覺奇異，忍不住問︰「你今年貴庚啊？」
「十九。」駱斌淡然回道。
嗄？老漢瞪大眼，嘴張開又合起，好似不知該說啥妥當。
瞧眼前這張臉孔雖是十九歲的少年郎，但目中風霜、隱隱寒星，卻如九十歲的老者。老漢暗暗納罕，繼又想這少年是廣陵莊推薦來的，背景甚厚，應讀有些本事，最後頭一甩放寬了心。
「快快請進吧，咱們家老爺巡棉田去啦，晚些才會回府。你由洞庭來到西安，旅途定是十分辛苦，我讓人整理間廂房，你先吃點東西、喝喝茶、歇口氣。」他側身做了一個「請」的動作。
「如此甚好，謝謝老丈。」駱斌跨步進去。
「呵呵呵……我還沒介紹自己哩。」老漢領著他，邊說邊往里頭去。「府里的人都喊我國叔，我本家姓鐵，年輕時賣給華府當長工，唉唉，一晃眼就數十年，歲月催人老啊……」他兀自欷吁，見庭園、檐廊下不少灑掃的僕役奴婢好奇地瞧向這邊，乾脆停下步伐，朗聲道︰「這位是駱家相公，是老爺從洞庭廣陵莊請來的大總管。」
這一宣布，就見眾人目瞪口呆，一群人都被點了穴這似的，只會傻愣愣盯住少年。
「請多指教。」駱斌語氣仍淡，對四周拱手作禮，態度謙遜，氣勢卻嚴謹無比，教人不由得心中一凜。他早已料及，年僅十九，要當上華府總管這個位子，定有許多人不服，但是呵……有誰能知，他為謀此職，已整整準備了十個寒暑。
柄叔見眾人嚇傻了，也不多說，搖了搖頭，拉著他又走，兩人穿過廳堂，往里邊廂房行去。而適才驚爆出來的消息，在他們兩人身後，正以野火燎原的速度一傳十、十傳百，蔓延了整座宅第。
「這邊是東廂，那邊是西廂，咱們站的這個地方是府里最大的花園，繞過假山會瞧見九曲橋，橋下善著三十幾頭的錦鯉，後來又生了十來頭，再後來又生了十來頭，愈生愈多……」國叔東指西指、比手畫腳的，是因為太開心啦，有人來接手大總管這個職差，燙手山芋終於拋出去，皇天有眼，保他晚年安詳，他忍不住眉飛色舞。
駱斌靜靜听著，也不打斷，面容未顯現出絲毫不耐的神色，雙目環顧周遭，大宅院的建築格局多半雷同，他淡淡掃過，便已了然於心，倒是院中栽種著一株老榕，綠蔭如傘，長須漫垂，添上幾分樸拙情趣。
「呵呵呵……你注意到這棵榕樹啦。」國叔笑嘻嘻地問。
「這庭院的建造以此樹為中心，兩旁廂房的格局亦是為了配合這棵榕樹，東南西北四小亭，正面皆朝此樹，亭頂漆金，金為鑫，榕為榮，取其諧音，正所謂欣欣向榮。」
他微微牽唇，似笑非笑，眸中閃過怪異的銳光，曇花一現。
見少年這麼容易便把謎底揭了，國叔有些不敢置信，下意識搔了搔頭，嘿嘿地笑著。「你可真厲害，廣陵莊出來的人果真不同凡響，我還嘮嘮叨叨說了這麼多，簡直是魯班門前弄大斧、關公面前耍大刀啦！」
駱斌搖了搖頭，卻不說話，緩緩步至榕樹底下。
這棵老榕年代已久，開枝散葉，樹干圓粗，靜靜挺立在此，看盡生死病苦，見證世間淒涼。
他背對著老漢，心思暗涌，抬起手正要踫觸，凌厲的神色卻因頭頂上突來的抽氣聲而碎裂，瞬間隱藏真正的性情。
那細碎的聲音中夾著恐懼，他心中一突，與那名老漢不約而同地仰首望去。
濃密的綠葉中，一雙繡花小鞋特別醒目，緊緊夾住分叉出來的樹枝，穿著小鞋的雙腿正自輕顫，震得枝椏上的葉子沙沙微響，飛落了幾片。
那老漢一瞧，眉頭大皺，跟著便唉唉地嘆氣。
「笑眉啊，你爬到樹上做啥？上回才從屋脊上摔下來，你皮厚不怕痛呀？屋頂破的洞都還沒補好，你又爬樹，老爺知道定要罰死你啦！唉唉唉……你這野性子就不能收斂一些嗎？唉唉唉……」
笑眉？是華家雙黛的二小姐？駱斌腦中浮現搜集得來的訊息，表情漠然，正欲退開，讓國叔處理這突生的狀況，那雙繡花小鞋卻掉了一只下來，砸在他的肩頭，反射性一動，他兩指翻花，已將小鞋握在指尖。